© 2007, Lisa Childs-Theeuwes. © 2010, Harlequin S.A.
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978-2-280-81828-5

Titre original : PERSECUTED

Traduction française de FABRICE CANEPA

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1

Elena se débattait violemment pour tenter de se défaire des liens qui enserraient ses poignets et les maintenaient derrière son dos. La corde mordit cruellement sa chair et, en sentant le liquide chaud et poisseux qui coulait entre ses doigts, elle comprit qu’elle s’était entaillé la peau.

Elle se mordit la lèvre, réprimant un cri de souffrance. Cette coupure n’était rien, comparée à la chaleur des flammes qui l’entouraient de toute part, s’élançant à l’assaut du bûcher sur lequel on l’avait attachée.

Les gouttes de sueur qui coulaient abondamment le long de son visage lui brûlaient les yeux et se mêlaient aux larmes qui l’aveuglaient. Elle distinguait pourtant celui qui se tenait au pied du bûcher. Une longue robe brune dissimulait l’intégralité de son corps et une capuche masquait son visage.

Sa haute taille et ses larges épaules permettaient cependant d’assurer qu’il s’agissait d’un homme. Derrière lui, plusieurs personnes vêtues de robes semblables à la sienne récitaient une litanie dont les paroles étaient en partie étouffées par le crépitement des flammes.

— Exstinguo…, entendit-elle. Veneficus…

La langue ne lui était pas familière, mais Elena n’avait pas besoin de comprendre les paroles pour savoir ce qu’on lui reprochait.

— Je ne suis pas une sorcière ! voulut-elle leur crier.

Mais la fumée avait déjà commencé à envahir ses bronches et seul un piteux gargouillis s’échappa de ses lèvres. Elle fut prise d’une violente quinte de toux.

Comme si ce supplice n’était pas le sien, Elena découvrit alors la femme qui était attachée sur le bûcher. Ses cheveux n’étaient pas blonds comme les siens mais noirs et frisés. Ses yeux aussi étaient noirs et non gris-bleu.

Pourtant, curieusement, Elena avait toujours l’impression que c’était elle qui était en train de se débattre, de lutter désespérément contre la fumée qui envahissait ses poumons et contre le rideau de flammes qui menaçait de se refermer sur elle. Elle devait surtout lutter contre le désespoir qui la submergeait un peu plus à chaque instant…

Elena se redressa en criant sur son lit. Elle était couverte de sueur de la tête aux pieds et son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Durant plusieurs minutes, elle resta prostrée, incapable de retenir les sanglots convulsifs qui l’agitaient.

Le souvenir de la scène à laquelle elle venait d’assister était si profondément gravé dans son esprit qu’elle avait toujours l’impression de sentir la chaleur du bûcher et l’odeur âcre de la fumée.

— Ce n’était qu’un rêve, se répéta-t-elle à mi-voix. Rien de plus qu’un mauvais rêve…

Elena se sentait plus épuisée encore que lorsqu’elle s’était couchée. Ces derniers temps, elle ne dormait presque plus, craignant d’être rattrapée par ces cauchemars qui la poursuivaient impitoyablement. Chaque fois qu’elle succombait à la fatigue et sombrait dans le sommeil, elle devait affronter de nouvelles images de souffrance et de mort qui sapaient lentement son endurance et sa santé mentale.

Car il ne s’agissait pas de simples rêves. Et contrairement aux visions qu’elle avait depuis l’enfance, il ne s’agissait plus de simples intuitions, de sensations troublantes de déjà-vu ou des bribes d’images venues de l’avenir.

Nuit après nuit, elle était hantée par des scènes barbares qui éveillaient en elle une horreur d’autant plus insoutenable qu’elle était convaincue de leur authenticité…

Elle plongea les mains dans ses cheveux, se recroquevillant sur elle-même. Elle aurait tellement voulu que quelqu’un puisse la prendre dans ses bras et la réconforter. Mais elle était seule. Cela faisait bien longtemps que son mari ne partageait plus son lit.

C'est elle qui l'avait accusé de la tromper et l’avait jeté dehors. Combien de fois lui avait-il menti, prétendant qu’il devait quitter la ville pour son travail ? Il avait pourtant fallu très longtemps à Elena pour se rendre à l’évidence et admettre que Kirk lui était infidèle.

Sans doute n’était-il pas le seul responsable de l’échec de ce mariage. Car, bien qu’Elena n’ait presque jamais quitté le domicile conjugal, elle s’était inexorablement éloignée de lui. Bien sûr, il n’avait pas cherché à la retenir. Il ne s’était pas battu pour elle comme il aurait certainement pu le faire.

Mais Kirk ne l’avait probablement épousée que pour son argent. Elena avait mis très longtemps à l’admettre et, encore aujourd’hui, cette conviction la faisait souffrir.

Ecartant ces pensées, Elena tâtonna à la recherche de l’interrupteur de sa lampe de chevet. Elle finit par mettre la main dessus et une lumière réconfortante envahit la pièce, chassant les derniers lambeaux de rêve qui s’accrochaient encore à son esprit.

Ecartant le souvenir de ce songe funeste, elle se força à penser à Kirk. Le souvenir de son mari lui paraissait soudain bien plus réconfortant que les images auxquelles elle se trouvait confrontée nuit après nuit.

Elle ne lui avait jamais dit comment elle avait découvert la liaison qu’il entretenait. La première fois qu’elle avait eu une vision de sa maîtresse et lui, elle l’avait mise sur le compte d’une imagination trop active et d’une tendance à la paranoïa. Mais, progressivement, elle avait bien dû admettre la vérité sur son mariage et sur elle-même.

Elle n’aimait pas Kirk. Peut-être ne l’avait-elle même jamais aimé. Dans le cas contraire, elle lui aurait peut-être fait suffisamment confiance pour lui parler de son passé. Mais leur relation n’avait guère évolué depuis qu’ils étaient sortis ensemble à l’université.

Kirk avait fait découvrir à Elena une façon différente d’envisager la vie. Et elle avait été fascinée par le mélange d’humour et d’insouciance qui émanait de lui. Il était si différent de tout ce qu’elle avait connu jusqu’alors qu’elle n’avait pas prêté attention à la superficialité qui le caractérisait.

Par la suite, Kirk avait conservé cette légèreté. Ni le passage des années ni la naissance de leur fille n’avaient eu raison de ce qui s’apparentait désormais à une forme d’immaturité et d’irresponsabilité pathologiques. Finalement, elle avait renoncé à le voir grandir et s’était résignée à demander le divorce.

Le fait que des années se soient écoulées avant qu’elle ne comprenne vraiment l’erreur qu’elle avait commise en épousant Kirk prouvait combien Elena avait du mal à distinguer le rêve de la réalité. Durant toute sa vie, elle avait marché sur un fil tendu entre ces deux mondes.

Elle se rappelait encore le proverbe gitan que sa mère lui répétait souvent : « Il y a des vérités trompeuses et des mensonges honnêtes. » Elle ignorait à quelle catégorie appartenait son mariage.

En fait, toute sa vie lui faisait parfois l’effet de n’être qu’un gigantesque faux-semblant. Son existence avait basculé vingt ans auparavant lorsque, à l’âge de douze ans, elle avait été arrachée à sa mère et séparée de ses demi-sœurs. A cette époque, Ariel avait neuf ans et Irina, la plus jeune des trois, n’était âgée que de quatre ans.

Les services sociaux les avaient enlevées à leur mère, et elles ne l’avaient jamais revue vivante. Ariel, par contre, l’avait vue morte. Elle avait le don de voir les âmes des défunts et c’est ainsi qu’elle avait découvert que leur mère n’était plus de ce monde.

Elle s’était alors mise à la recherche de ses sœurs pour les avertir du danger qu’elles couraient, pour leur parler de la chasse aux sorcières qui avait recommencé. Et si elle n’avait pu retrouver Irina, elle avait fini par rencontrer Elena par hasard.

Celle-ci avait déjà pris conscience de l’existence de cette chasse aux sorcières à travers ses rêves. Pendant longtemps, elle s’était efforcée de les repousser, de se convaincre qu’il s’agissait de simples songes. Mais le témoignage de sa sœur lui avait définitivement ôté toute illusion à ce sujet.

La chasse aux sorcières avait commencé près de trois cent cinquante ans auparavant. L'une des ancêtres d’Elena avait été accusée d’avoir tué toutes les femmes du clan McGregor et elle avait été brûlée vive. Mais elle avait été prévenue de ce funeste destin par ses visions et avait eu le temps de cacher sa fille.

Celle-ci se prénommait Elena. Elle avait réussi à s’enfuir et à préserver son étrange héritage. De génération en génération, le pouvoir s’était ainsi transmis au sein de leur famille.

Aujourd’hui, quelqu’un paraissait décidé à reprendre la vendetta commencée par Eli McGregor trois siècles et demi auparavant et à assassiner de façon rituelle toutes celles qu’il considérait comme des sorcières. Elena avait déjà rêvé de plusieurs victimes, mais elle n’avait jamais vu l’assassin et ne pouvait l’identifier.

Cette impuissance la rongeait intérieurement et elle avait de plus en plus de mal à le supporter.

— Je ne veux plus de ces visions ! s’exclama-t-elle.

Sa voix résonna étrangement dans la chambre vide, accentuant encore la sensation de solitude qui l’oppressait. Elle se pencha vers sa table de nuit et ouvrit le tiroir. Mais elle était si nerveuse en cet instant qu’il sortit de ses rails et se renversa sur le sol, déversant son contenu sur la moquette beige.

La première chose qu’elle avisa, ce fut la liasse des papiers de divorce que Kirk refusait de signer. Elle se prit brusquement à regretter de ne pas être une véritable sorcière, ainsi que le prétendait la légende. Si elle l’avait été, elle aurait pu jeter un sort à son mari et le faire disparaître une fois pour toutes de son existence.

Mais peut-être se contenterait-il d’un chèque au montant suffisamment important…

Elena s’arracha à son lit et s’agenouilla pour ramasser tout ce qui était tombé. Au milieu des lettres et des photographies, elle avisa alors la petite amulette qu’elle tenait de sa mère. Elle la ramassa et effleura doucement les branches de l’étoile que l’âge avait émoussées.

Vingt ans auparavant, sa mère la lui avait accrochée autour du cou en lui affirmant que ce talisman la protégerait et lui rappellerait toujours qui elle était.

Pourtant, le bijou paraissait incapable de la défendre contre les images atroces qui l’assaillaient nuit après nuit. Elle repensa à toutes les morts auxquelles elle avait déjà assisté : une femme pendue, une autre écrasée par des pierres et celle qu’elle avait vue brûler cette nuit-ci.

Un frisson glacé courut le long de son échine et son ventre se noua sous le coup de l’angoisse. Sans même qu’elle s’en rende compte, sa main s’était refermée sur la petite étoile qui pénétrait à présent dans sa chair. Elle ne voulait plus se rappeler ces images terribles. Elle ne voulait plus partager le destin funeste de ces femmes qu’elle ne connaissait pas. Elle ne voulait pas être une sorcière.

Se redressant brusquement, Elena gagna la salle de bains d’un pas mal assuré. Là, elle souleva la cuvette des toilettes et jeta le talisman de sa mère à l’intérieur. Qui sait ? Si elle tirait la chasse d’eau, peut-être serait-elle débarrassée une fois pour toutes de ces visions et redeviendrait-elle une femme comme les autres ?

La main d’Elena se referma presque convulsivement sur la poignée qui, contrairement à la petite étoile, paraissait froide et métallique au toucher. L'amulette diffusait constamment une douce chaleur.

Ariel était d’ailleurs convaincue que cette étoile était douée de certains pouvoirs et pouvait effectivement la protéger. Elle-même en possédait une et elle croyait que, lorsqu’elles retrouveraient enfin Irina, la réunion des trois talismans leur permettrait de mettre fin à la chasse aux sorcières.

Elena poussa un soupir résigné et lâcha la poignée. Se penchant vers les toilettes, elle récupéra le bijou dans la cuvette. Cela faisait trop longtemps qu’elle le gardait pour s’en débarrasser aujourd’hui. Et, même si elle ne partageait pas les convictions de sa sœur, elle ne tenait pas à décevoir ses espoirs.

Résignée, Elena gagna le lavabo et ouvrit l’un des robinets plaqués or pour rincer l’amulette et se laver les mains. Craignant que la petite étoile ne lui échappe des mains, elle prit soin de mettre la bonde. Lorsqu’elle eut terminé ces ablutions, elle releva les yeux et se regarda dans le miroir qui lui faisait face.

Ses longs cheveux blonds étaient décoiffés, ses grands yeux bleus cernés de noir, et son visage était d’une pâleur de craie. Elle paraissait épuisée et à bout de nerfs, ce qui reflétait assez bien son état d’esprit.

Finalement, elle se détourna et quitta la salle de bains pour regagner la chambre à coucher. Après avoir remis le tiroir en place, elle posa à l’intérieur tout ce qui en était tombé, y compris l’amulette que sa propre chaleur avait déjà séchée.

Ce n’était pas la première fois qu’Elena envisageait de s’en débarrasser, mais quelque chose l’avait toujours retenue. Malgré l’envie qu’elle avait de faire table rase et de tirer un trait sur son propre passé, une partie d’elle-même était incapable de tourner la page.

Et maintenant que la chasse aux sorcières était relancée, cette facette de sa personnalité risquait fort de causer sa perte…

Elena ignorait depuis combien de temps elle s’était rendormie lorsqu’elle sentit des lèvres brûlantes se poser sur son bras dénudé et glisser doucement jusqu’à son épaule. Instantanément, son pouls s’emballa et son corps fut parcouru de frissons qui se propagèrent en elle.

Elle lutta pour s’arracher au sommeil et prit une profonde inspiration. Elle reconnaissait cette odeur marine et citronnée si différente de celle de son mari.

De toute façon, songea-t-elle, Kirk ne l’avait pas touchée depuis longtemps. Elle était d’ailleurs convaincue qu’il avait commencé à s’éloigner d’elle le jour où il avait compris qu’elle n’était pas tout à fait comme les autres. Sans doute l’avait-il deviné en constatant qu’elle était assaillie de cauchemars toutes les nuits. Peut-être avait-il également remarqué la façon troublante qu’elle avait de deviner certaines choses avant même qu’elles ne se soient produites…

La bouche de l’homme avait à présent atteint le cou d’Elena qu’il couvrait de petits baisers, accentuant encore le trouble qui l’avait envahie. Ses mains repoussèrent impatiemment la couverture qui la recouvrait pour se poser sur son corps brûlant.

Elle les sentit courir sur sa peau, effleurer ses seins et son ventre pour venir se poser doucement sur ses hanches. Malgré la relative fraîcheur qui régnait dans le Michigan en cette fin de mois de mai, Elena ne portait pas de chemise de nuit. Aucun vêtement ne la séparait donc du corps athlétique qui se pressait contre le sien.

— Elena, murmura une voix très douce au creux de son oreille. J’ai envie de toi.

Ces quelques mots suffirent à décupler le désir qui l’habitait à présent. Elle rouvrit les yeux et reconnut le visage qui se rapprochait du sien. Ses yeux verts brillaient d’un désir si intense qu’elle ne put s’empêcher de frémir. Elle se sentait comme un animal pris au piège.

— J’ai envie de toi, répéta-t-il.

Elle vit ses biceps rouler sous sa peau tandis qu’il posait les mains de chaque côté de son corps et s’étendait sur elle, la prenant au piège. Sa voix se fit plus basse et plus rauque, évoquant le grondement de quelque prédateur.

— Je veux me noyer en toi, lui dit-il. Je veux que nous ne fassions plus qu’un et que tu saches que je fais partie de toi à tout jamais.

— Je le sais déjà, murmura-t-elle d’une voix légèrement étranglée.

De fait, c’était ses bras qu’elle avait cherchés lorsqu’elle s’était arrachée à ce cauchemar, un peu plus tôt dans la nuit. Instinctivement, elle s’était tournée vers lui pour obtenir le réconfort et la protection dont elle avait tant besoin.

Et maintenant, la passion qu’il lui inspirait faisait battre son cœur, échauffait sa peau et faisait fondre ses muscles. Elle avait l’impression troublante de se désintégrer sous son regard. D’une main tremblante, elle effleura sa poitrine puissante avant de laisser ses doigts glisser le long de son ventre plat.

Elle sentit alors le désir qu’il avait d’elle. Il était prêt à entrer en elle et elle se creusa pour l’accueillir. Frémissante d’impatience, elle agrippa ses épaules et fit mine de l’attirer contre elle. Mais ses doigts ne se refermèrent que sur du vide.

Pour la seconde fois en l’espace d’une nuit, Elena se réveilla en sursaut, le souffle court, le cœur battant la chamade. Il lui fallut plus de temps encore pour comprendre qu’il ne s’agissait que d’un rêve et qu’elle était seule dans son lit.

Car c’était bien un rêve, se répéta-t-elle. Pas l’une de ces visions prémonitoires qui venaient parfois la visiter. Car, contrairement à l’homme masqué qui se tenait près du bûcher, elle connaissait parfaitement l’identité de son amant onirique.

A ce titre, il constituait peut-être pour elle une menace plus immédiate encore que le tueur de sorcières. Car s’il n’avait aucune raison de s’en prendre à sa vie, il risquait fort de lui briser le cœur si elle n’y prenait garde.

Elena s’était tenue à l’écart de cette aile de la maison depuis la mort de son père, six mois auparavant. Et le fait d’y revenir éveillait en elle de douloureux souvenirs. Les dernières semaines passées au chevet de son père avaient été très douloureuses. A la fin, il souffrait tant qu’il tenait sans cesse des propos incohérents.

Ce n’était pas la première fois qu’il attrapait ce genre d’infection pulmonaire, et Elena se demandait pourquoi celle-ci lui avait été fatale alors qu’il avait survécu à toutes les autres. Peut-être était-il été trop affaibli par les affections précédentes. Peut-être avait-il tout simplement renoncé à vivre.

Elena n’avait rien pu faire et s’était sentie aussi impuissante qu’en présence des visions qui l’assaillaient chaque nuit. Au cours des derniers jours, son père la prenait souvent pour sa mère.

Pourtant, Elena ne ressemblait pas du tout à Myra Cooper, qui avait de longs cheveux noirs et des yeux de la même couleur. Mais si elles étaient physiquement très différentes, elles avaient bien des points communs sur le plan psychologique. Car Myra aussi était hantée par les visions qui s’imposaient à elle.

A plusieurs reprises, le père d’Elena l’avait également prise pour sa propre mère. Mais malgré une certaine ressemblance, en dépit de la différence d’âge, Elena, contrairement à Thora Jones, n’avait pas encore perdu son âme.

Comme elle se faisait cette réflexion, Elena parvint devant la porte qui conduisait à la suite qu’occupait sa grand-mère paternelle. Elle se tenait toujours le plus loin possible de cette aile du bâtiment, cherchant volontairement à éviter la vieille dame avec qui elle ne voulait rien partager.

Elle se souvint de leur première rencontre, alors qu’elle venait d’avoir douze ans. Ce jour-là, sur une déclaration de Thora qui avait affirmé aux services sociaux que Myra était parfaitement inapte à assumer ses responsabilités, Elena et ses sœurs avaient été arrachées à leur mère.

Curieusement, Myra n’avait même pas cherché à se défendre. Elle avait renoncé à ses droits parentaux sans hésiter. Et jusqu’à ce qu’Ariel la retrouve, Elena avait toujours été convaincue qu’elle était la seule à avoir été abandonnée de cette façon. Mais Myra n’avait gardé aucune de ses trois filles.

Ariel pensait qu’elle espérait ainsi les protéger contre la chasse aux sorcières déclenchée par les McGregor. Pourtant, Elena n’en était pas du tout convaincue. Elle-même était mère d’une petite fille et elle ne pouvait imaginer renoncer à Stacia, surtout si celle-ci était en danger. Au contraire, dans un cas similaire, elle ferait probablement tout ce qui était en son pouvoir pour la garder auprès d’elle et la protéger.

Et en y réfléchissant, c’était exactement ce que Thora avait fait pour son fils, vingt ans auparavant. En arrachant Elena à sa famille et en l’amenant ici, elle avait redonné à son père une raison de vivre.

Après l’accident de voiture qui l’avait paralysé, il avait décidé de se laisser mourir. Mais lorsqu’il avait découvert l’existence de cette fille dont il n’avait pas eu connaissance jusqu’à ce jour, tout avait changé. Il s’était consacré à elle corps et âme, faisant tout ce qui était en son pouvoir pour la rendre heureuse.

Sans lui, Elena ne serait jamais restée dans cette maison. Elle aurait fui à la première occasion pour tenter de retrouver sa mère. Aujourd’hui encore, elle détestait cet endroit. La maison évoquait à ses yeux un immense mausolée dans lequel elle se serait retrouvée prise au piège.

Lorsqu’elle était partie pour l’université, elle entendait bien ne jamais revenir. Pourtant, lorsque son père avait attrapé une nouvelle pneumonie, Thora le lui avait fait savoir. Elle avait insisté sur la gravité de son état et sur le fait qu’il avait besoin d’elle. Elena n’avait pas résisté, sachant qu’elle avait en partie raison…

Elena considéra la porte de la suite d’un air maussade. Elle ne se sentait toujours pas prête à affronter sa grand-mère. Mais, avant même qu’elle ait trouvé la force de frapper, le battant s’ouvrit, révélant une silhouette qui ne lui était que trop familière.

— Elena, fit Joseph Dolce de cette voix à la fois douce et profonde qui le caractérisait.

La jeune femme serra les dents, se préparant à cette nouvelle confrontation. Elle ne portait pas Joseph dans son cœur, en grande partie parce que, depuis la mort de son père, il était devenu le protégé de sa grand-mère. Malgré son jeune âge, Thora n’avait pas hésité à le nommer récemment-président directeur général de l’entreprise familiale.

C'était elle qui, depuis la mort de son mari vingt-cinq ans auparavant, assumait ce poste, et la rumeur qui courait sur son compte laissait entendre qu’elle possédait directement ou indirectement la majeure partie de la ville de Barrett. Elena était bien placée pour savoir qu’il s’agissait d’une réalité.

Ayant hérité d’une partie du portefeuille d’actions de son père, Elena avait pu compulser les comptes de la compagnie et avait découvert qu’elle était plus puissante encore qu’elle ne l’imaginait. Jones Inc. détenait aussi bien des concessions automobiles que des compagnies de transports, des hôtels ou des restaurants.

A présent, c’était un homme de trente-cinq ans ayant grandi dans la rue qui tenait les rênes de cet empire. Force était de reconnaître que, contrairement à la majorité de ses anciens amis qui avaient fini en prison, Joseph avait réussi à échapper au milieu dans lequel il avait grandi pour faire de brillantes études à l’université.

A sa sortie, il avait été engagé par Jones Inc. et avait très vite gravi les échelons, accédant à des responsabilités toujours plus importantes jusqu’au moment où il s’était retrouvé à la tête de l’entreprise. En tant que P.-D.G., Joseph était amené à fréquenter la maison un peu trop régulièrement au goût d’Elena.

— Monsieur Dolce, répondit-elle en inclinant légèrement la tête.

— Joseph, la reprit-il.

C'était presque devenu une tradition entre eux. A chacune de leurs rencontres, il l’encourageait à l’appeler par son prénom. Mais Elena était bien décidée à n’en rien faire. Elle ne tenait absolument pas à fraterniser avec quelqu’un qui travaillait pour sa grand-mère.

Cela ne manquait d’ailleurs pas d’une certaine ironie. Car, à une certaine époque, elle avait essayé de démontrer sa valeur à Thora en travaillant pour Jones Inc. Mais, malgré ses études commerciales et le MBA qu’elle avait décroché, sa grand-mère avait refusé de l’engager.

Rétrospectivement, Elena ne pouvait que s’en féliciter. Car, si Thora avait accepté sa candidature, elle se serait retrouvée complètement inféodée à ses décisions. Kirk, par contre, travaillait pour la compagnie familiale. Peut-être était-ce d’ailleurs l’un des facteurs qui avaient contribué à le transformer.

Elena était convaincue que personne ne pouvait travailler aux côtés de sa grand-mère sans subir son influence pernicieuse. Et Kirk était bien trop faible pour pouvoir lui tenir tête. En réalité, il l’était même tellement qu’elle trouvait très étrange l’entêtement avec lequel il avait décidé de s’opposer à leur divorce. Cela ne lui ressemblait pas du tout.

Elena ferma les yeux et s’efforça de réprimer la migraine qui montait en elle. Vu les visions qui la hantaient de façon presque quotidienne, Kirk aurait dû être le cadet de ses soucis. Comparée au fait que ces femmes perdaient la vie à cause de cette absurde vendetta, la mort de son mariage paraissait bien triviale.

Elena réprima la question qui la torturait chaque fois qu’elle assistait à l’un de ces assassinats : pouvait-il s’agir de son autre sœur, Irina ? Cette simple idée la rendait malade, et elle aurait tout donné pour obtenir l’assurance que leur benjamine était saine et sauve et en sécurité.

— Est-ce que ça va, Elena ? lui demanda Joseph en posant doucement la main sur son bras.

A ce contact, elle sentit son cœur s’emballer. Elle tenta de se convaincre que c’était juste sous le coup de la surprise. Après tout, elle n’imaginait pas que Joseph puisse être le genre de personne à faire preuve de gentillesse et de compassion.

Il dégageait une impression de force et d’assurance et il avait la réputation d’exiger les mêmes qualités de ses collaborateurs. Curieusement, c’était l’une des choses qu’elle admirait en lui. Peut-être parce que cela le rendait si différent de l’homme qu’elle avait épousé…

Elena rouvrit les yeux et constata que le visage de Joseph était très proche du sien. Il était penché vers elle, ce qui, paradoxalement, rendait plus impressionnantes encore sa haute taille et sa large carrure. Elle ne put s’empêcher de remarquer la façon dont sa poitrine musclée tendait le tissu de sa chemise.

Ses yeux verts offraient un contraste remarquable avec son physique d’athlète. En cet instant, ils arboraient une expression emplie de douceur et d’inquiétude. Cela faisait bien longtemps qu’aucun homme ne l’avait regardée de cette façon.

Mais, sous cette apparente gentillesse, elle devinait quelque chose d’autre. Chaque fois qu’elle se trouvait en sa présence, elle pouvait sentir cette étrange attirance, ce désir sourd et muet qui couvait dans chacun de leurs regards, dans chacune des phrases qu’ils s’adressaient.

C'était d’ailleurs l’autre raison pour laquelle elle ne pouvait se résigner à employer son prénom. Cela aurait créé entre eux une forme d’intimité qui lui faisait peur.

Elle se rappela alors son second rêve et détourna les yeux, gênée.

— Je vais très bien, lui assura-t-elle d’une voix tendue qui cachait mal sa nervosité.

Il la considéra d’un air ouvertement dubitatif.

— Quoi qu’il en soit, déclara-t-il, vous êtes plus séduisante que jamais.

Elena fut tentée de le gifler. Après tout, il n’avait aucune raison de penser qu’elle avait demandé le divorce. Elle aurait tout aussi bien pu être parfaitement heureuse en ménage. De quel droit se permettait-il donc de lui faire ce genre de remarques ?

D’un autre côté, songea-t-elle, partagée entre embarras et culpabilité, n’était-ce pas elle qui rêvait nuit après nuit d’étreintes passionnées avec lui ? Le souvenir de leurs caresses et de leurs baisers suffit à rallumer en elle une envie lancinante.

Elle s’efforça de se convaincre une fois de plus qu’il s’était bien agi d’un simple rêve et non d’une vision. Car elle ne comptait certainement pas faire l’amour avec lui. Et s’il s’était agi d’un songe prémonitoire, elle ferait en sorte de transformer son propre avenir.

C'est d’ailleurs pour cette raison qu’elle s’était résolue à venir ici. En se levant, aujourd’hui, elle avait compris qu’elle ne pouvait plus continuer à faire comme si ses visions n’existaient pas. Chaque jour, elles devenaient plus puissantes et plus atroces. Et elle ne pouvait plus douter de la réalité des scènes auxquelles elle assistait.

Si elle ne voulait pas laisser ces images la culpabiliser et la détruire à petit feu, elle allait devoir agir. D’une façon ou d’une autre, elle devait trouver un moyen d’arrêter les assassins ou, tout du moins, de prévenir leurs futures victimes.

Evidemment, en prenant une telle décision, elle risquait de se mettre elle-même en danger. Mais cela valait mieux à ses yeux que de sombrer dans la folie. Et elle était certaine que c’était précisément ce qui finirait par arriver si elle restait les bras croisés.

— Excusez-moi, dit-elle à Joseph. Il faut que je lui parle.

Le dépassant, elle se glissa dans la suite de sa grand-mère et referma la porte derrière elle, le laissant dans le couloir.

L'antichambre dans laquelle elle venait de pénétrer était emplie de beaux meubles anciens sur lesquels étaient disposés de grands vases en porcelaine qui contenaient de magnifiques bouquets de roses.

L'ensemble donnait au visiteur l’illusion que Thora Jones était une vieille dame aux goûts délicieusement démodés. Mais Elena n’était pas dupe de ce faux-semblant. En fait, elle était même persuadée que sa grand-mère cherchait volontairement à tromper ceux qui ne la connaissaient pas.

Poussant la double porte qui s’ouvrait au fond de la pièce, Elena découvrit le véritable sanctuaire de Thora. Là, tout n’était que sombres boiseries, meubles imposants et lumières tamisées. Une légère odeur de cigare à la fois douce et âcre flottait dans le grand salon qui servait aussi de bureau à sa grand-mère.

Celle-ci leva les yeux de l’épais dossier qu’elle était en train d’étudier. La table de travail en chêne massif derrière laquelle elle était assise était couverte de cadres contenant diverses photographies. La plupart représentaient Elijah, le père d’Elena, à divers moments de sa vie.

Il y avait d’autres clichés de lui un peu partout dans la pièce et l’endroit faisait penser à une sorte de mémorial qui lui était dédié. C'était d’ailleurs en partie le cas, songea Elena qui connaissait mieux que personne la dévotion que Thora vouait à son fils. Il était peut-être le seul être au monde qu’elle ait vraiment aimé.

Elena concentra son attention sur sa grand-mère. Malgré ses soixante-treize ans, Thora était toujours une très belle femme. Ses cheveux étaient aussi blonds que ceux de sa petite-fille et ses yeux d’un bleu très pâle paraissaient vous transpercer de part en part.

Son visage n’était presque pas ridé, comme si les années n’avaient pas voulu abîmer la grâce et la délicatesse de ses traits. Elena s’était parfois demandée si Thora n’avait pas vendu son âme en échange de cette beauté éternelle. Mais cela lui paraissait peu probable.

Car elle l’avait déjà vendue pour assouvir sa vengeance.

2

Thora Jones se renversa en arrière dans son fauteuil et croisa les doigts. Mais Elena n’était pas dupe de cette nonchalance apparente et percevait nettement la tension de sa grand-mère. Celle-ci lui faisait souvent l’effet d’un fauve prêt à déchiqueter sa proie.

— Je vois que tu as enfin décidé de me rendre visite, déclara-t-elle d’un ton sarcastique. C'est vraiment très gentil à toi.

Il était évident qu’elle n’en pensait pas un mot.

— Il faut que je te parle, déclara Elena.

Thora poussa un profond soupir.

— Franchement, j’espère que tu n’es pas encore venue me dire que tu souhaites déménager. Cette maison est la tienne. Ton père y a veillé en te léguant sa part. De plus, je trouve que nous nous sommes très bien débrouillées au cours de ces six derniers mois pour ne pas nous gêner l’une l’autre. Du moins, jusqu’à aujourd’hui…

— Je ne suis pas venue pour te parler de cela, répondit Elena.

En réalité, elle était bien décidée à quitter cette maison dès que son divorce serait prononcé. Quoi que Thora puisse en dire, elle ne s’était jamais sentie chez elle ici. Mais elle n’était effectivement pas venue discuter de ce sujet.

— Je dois les retrouver, dit-elle.

Il était inutile de préciser qu’elle parlait de ses sœurs. Thora et elle avaient déjà eu cette conversation suffisamment souvent pour que sa grand-mère comprenne parfaitement de qui elle voulait parler. Bien sûr, elle s’était abstenue de préciser qu’elle avait déjà retrouvé Ariel. Elle n’était d’ailleurs pas certaine de le faire un jour.

— Ça ne va pas recommencer ! s’exclama Thora sans même chercher à dissimuler le mélange de mépris et d’agacement que lui inspirait une telle discussion.

— Tu dois savoir où elles se trouvent, insista Elena.

Thora savait presque tout. Et elle avait suffisamment d’argent et de relations pour apprendre le reste, si elle l’estimait nécessaire.

Malheureusement pour sa grand-mère, ni son argent ni son influence ne suffiraient jamais à la rendre heureuse. Après tout, ils ne lui avaient même pas permis de sauver son propre fils…

— Pourquoi est-ce que tu me poses cette question ? demanda Thora. Est-ce que cela a un rapport avec le fait que ton père est mort ?

Cette question ne surprit pas Elena. Au cours de ces dernières années, la majeure partie de son existence avait été conditionnée par la vie et la maladie de son père. C'était sans doute pour cette raison qu’elle se sentait si seule et si désespérée depuis qu’il n’était plus là.

— Non, soupira-t-elle. Cela n’a aucun rapport.

— Tu es sûre que ce n’est pas parce qu’il te manque que tu veux te mettre à leur recherche ? insista Thora. Elles ne sont pas ta véritable famille, tu sais…

— Ce sont mes sœurs, lui rappela sèchement Elena. Et je veux les retrouver.

L'image de la jeune femme aux cheveux noirs attachée sur le bûcher envahit son esprit. Elle revit les flammes qui l’entouraient, se rapprochant inexorablement jusqu’à l’avaler tout entière. Elle se rappela ses cris déchirants et la terreur qui l’habitait, et un frisson glacé la parcourut.

— Je veux les retrouver au plus vite ! ajouta-t-elle en haussant la voix.

Thora la considéra avec étonnement. Elle n’était pas habituée à la voir faire preuve d’une telle véhémence. Puis un sourire légèrement condescendant se dessina sur ses lèvres.

— Tu n’es plus une enfant, Elena, lui dit-elle. Il est grand temps que tu grandisses et que tu comprennes qu’elles ne veulent probablement rien avoir à faire avec toi. Après tout, c’est à cause de toi qu’elles ont été séparées et qu’elles se sont retrouvées à l’orphelinat ou dans des familles d’accueil. Elles doivent te haïr pour cela…

Elena serra les dents. La première fois que Thora lui avait tenu ce discours, elle était âgée de douze ans à peine. Elle avait alors fondu en sanglots. Aujourd’hui, les mots étaient toujours aussi durs à entendre. Mais, ainsi que Thora venait de le dire, elle n’était plus une enfant. Elle ne lui montrerait aucun signe de faiblesse.

Au moins, elle avait à présent la preuve que sa grand-mère lui mentait depuis des années.

— Ariel ne me hait pas, déclara-t-elle.

Le visage de Thora devint aussi pâle qu’un masque de cire.

— Tu as déjà retrouvé l’une d’elles ? demanda-t-elle.

— C'est elle qui m'a retrouvée.

En réalité, c’était Thora qu’Ariel avait retrouvée. Elle avait appris que Thora Jones avait témoigné contre leur mère et entendait l’interroger à ce sujet. Elena avait fait en sorte qu’une telle rencontre n’ait jamais lieu : elle ne tenait pas à ce que Thora fasse payer à Ariel la haine et l’amertume que lui inspirait leur mère.

— Si elle a accepté de te parler, c’est sans doute parce qu’elle ne se souvient pas précisément de ce qui s’est passé à l’époque, remarqua Thora d’un ton aigre. Peut-être devrais-je lui rafraîchir la mémoire…

— Non, répondit Elena.

Ariel méritait effectivement de connaître la vérité, mais c’était à Elena et non à Thora de la lui apprendre. Vingt ans auparavant, elle avait été incapable de défendre ses sœurs contre les manipulations de sa grand-mère, mais elle était assez grande pour le faire aujourd’hui.

— Je pourrais lui révéler d’intéressants secrets de famille, insista Thora. Et si tu ne te tiens pas à l’écart de tes sœurs, je n’hésiterai pas à le faire.

— Pourquoi me menaces-tu de cette façon? Ariel est ma sœur et j’ai parfaitement le droit de lui parler !

La vision du bûcher s’imposa à elle, une fois encore. Et l’odeur de cigare qui flottait dans la pièce lui rappela brusquement celle de la fumée étouffante. La sensation était si réelle qu’elle dut lutter contre un bref accès de vertige.

— Il faut que je retrouve Irina, murmura-t-elle, luttant contre la panique qui montait en elle.

Thora émit un petit claquement de lèvres agacé.

— Ces femmes ne sont plus rien pour toi ! s’exclama-t-elle. Il serait temps que tu l’acceptes enfin.

La sensation de frustration qui monta en Elena était si grande qu’elle eut l’impression d’être brusquement à court d’oxygène. Elle aurait voulu crier ou briser la première chose qui lui passait sous la main, mais elle étouffa ces impulsions.

En vingt ans, elle avait appris à dominer chacune de ses réactions. Elle était à présent capable de réprimer la plupart de ses accès de colère ou de passion. La seule chose sur laquelle elle n’avait aucun contrôle, en fait, c’était ses visions. Elle n’avait pas appris à maîtriser cette étrange faculté, seulement à en nier l’existence.

— Je n’arrive pas à croire que tu puisses faire preuve d’une telle ingratitude, reprit Thora d’un ton faussement attristé. Je t’ai arrachée à une existence misérable et je t’ai offert une vie luxueuse auprès d’un père qui t’aimait plus que tout.

Thora avait au moins l’honnêteté de reconnaître qu’elle-même ne l’avait jamais aimée. En fait, si Elena n’avait pas vu la façon dont elle se comportait avec son fils, elle l’aurait crue incapable du moindre sentiment. Mais, rétrospectivement, elle n’était pas très sûre que l’obsession de Thora pour Elijah ait réellement mérité le nom d’« amour ».

C'était un sentiment bien plus trouble qui l'avait poussée à briser une famille sans le moindre état d’âme. Mais Elena n’était pas venue la voir pour discuter de la nature de ses sentiments envers elle ou envers son défunt père.

— Ariel me cherchait pour me prévenir que nous étions en danger, déclara-t-elle. Il faut que nous trouvions Irina et que nous l’avertissions au plus vite.

Thora secoua doucement la tête en la considérant avec une pointe de mépris.

— Je te croyais plus maligne que cela, remarqua-t-elle. Quelle somme Ariel t’a-t-elle soutirée en échange de ces prétendues informations ? Combien as-tu été assez stupide pour lui donner ?

— Elle ne voulait pas d’argent, protesta Elena.

En réalité, sa sœur était probablement l’une des rares personnes qu’elle ait jamais rencontrées aux yeux de qui sa fortune ne signifiait rien. Tout ce qui lui importait, c’était de protéger ces sœurs qu’elle n’avait pas revues depuis des années.

La détermination dont elle avait fait preuve pour les retrouver lui permettrait d’ailleurs probablement de découvrir toute la vérité sur ce qui s’était passé à l’époque. Il ne restait donc que peu de temps à Elena si elle voulait être celle qui la lui révélerait.

— Je n’en crois pas un mot, déclara Thora.

— C'est pourtant la vérité, insista Elena. Ariel ne s’intéresse pas à notre richesse.

En prenant la défense de sa sœur aujourd’hui, Elena s’efforçait d’agir comme elle aurait probablement dû le faire bien plus tôt. Elle aurait dû insister pour que Thora réunisse la famille qu’elle avait détruite.

Mais sa grand-mère lui avait expliqué qu’elle avait agi dans l’intérêt de tous en retirant à Myra Cooper la garde de ses enfants. Elle avait prétendu que celle-ci était incapable de s’occuper d’elles correctement. Elle lui avait aussi rappelé que Myra n’avait jamais cherché à recouvrer les droits de garde qui lui avaient été retirés et qu’elle n’avait fait aucun effort pour revoir Elena.

— Et peut-on savoir quel genre de danger vous êtes censées courir, tes sœurs et toi ? s’enquit Thora d’un ton moqueur.

Dans son regard, Elena perçut une légère nuance de peur. C'était la même que celle qui perçait parfois dans les yeux de Kirk. Et elle était convaincue que tous deux sentaient confusément le fait qu’elle n’était pas tout à fait comme les autres.

Elena prit une profonde inspiration. Peut-être valait-il mieux jouer cartes sur table, une fois pour toutes, songea-t-elle. Peut-être valait-il mieux parler de ces visions qui occupaient une place toujours plus importante dans son existence.

— Ariel n’avait pas besoin de m’en parler, déclara-t-elle. Je le savais avant même qu’elle n’en parle.

— Oh non ! s’écria Thora. Ça ne va pas recommencer!

Elle se leva d’un bloc et frappa du poing sur le bureau, faisant trembler les cadres qui étaient disposés devant elle.

— Il n’est pas question que j’entende de nouveau parler de sorcellerie dans cette maison! s’exclama-t-elle. Est-ce bien compris ?

Une image s’imposa soudain à Elena. Mais, cette fois, il ne s’agissait pas d’un rêve ni d’une vision mais bien d’un souvenir qui remontait à vingt ans auparavant. La première fois qu’elle avait parlé à sa grand-mère de l’une de ses visions, elle avait eu la même réaction.

Lorsqu’elle avait recommencé, Thora l’avait envoyée chez un pédopsychiatre qui avait mis ces symptômes sur le compte de la séparation d’avec sa mère et l’avait traitée à l’aide d’antidépresseurs. Thora lui avait dit à cette époque qu’elle était convaincue qu’en réalité c’était Myra Cooper qui était responsable de ses troubles.

Ce souvenir confirma à Elena ce qu’au fond d’elle-même elle savait déjà. Thora refuserait de l’aider à retrouver sa sœur, non parce qu’elle ignorait tout de ses visions mais bien parce qu’elle refusait d’admettre qu’elles puissent être réelles.

— Je ferais sans doute mieux de quitter cette maison une bonne fois pour toutes, murmura-t-elle.

— N’hésite surtout pas à le faire, répondit Thora en s’efforçant difficilement de maîtriser la colère qui l’habitait à présent.

Elle prit l’un des cadres qui se trouvaient devant elle et le tourna vers Elena, révélant le visage souriant de Stacia.

— Mais je te préviens, reprit sa grand-mère, elle reste.

— Tu ne peux pas me prendre ma fille, répliqua Elena avec moins d’assurance qu’elle ne l’aurait souhaité.

— C'est amusant. Ta mère m'a dit exactement la même chose, il y a vingt ans.

Thora éclata de rire et Elena se détourna brusquement, incapable d’entendre un mot de plus. A grands pas, elle sortit du salon, traversa l’antichambre dont elle claqua la porte derrière elle. Une fois de plus, cette confrontation lui laissait l’horrible sensation d’avoir perdu un petit morceau de son âme.

— Est-ce que ça va ?

Elena sursauta en découvrant Joseph qui se tenait toujours dans le couloir où elle l’avait laissé, quelques minutes auparavant.

— Pourquoi êtes-vous resté ? lui demanda-t-elle, surprise.

— Parce que les choses se passent rarement bien entre votre grand-mère et vous, répondit-il.

Une fois encore, ses beaux yeux verts exprimaient une profonde sympathie.

— Et que pensiez-vous pouvoir y faire ? rétorqua Elena, soulagée par la colère qui montait en elle, chassant la terreur que lui avaient inspirée les menaces de Thora.

Elle préférait que Joseph la considère comme quelqu’un de hautain et de méprisant plutôt que faible. Tout comme Thora, il ne devait avoir aucun respect pour la faiblesse.

Toute la question, songea-t-elle, était de savoir pourquoi elle tenait tant à gagner son respect. Après tout, n'était-il pas l'âme damnée de sa grand-mère? Ne lui avait-elle pas confié des responsabilités qui auraient dû revenir à Elena ? Ne s’entendait-il pas à merveille avec Thora ?

— C'est curieux, remarqua-t-il alors. J’ai tendance à oublier combien vous me détestez…

Elena s’abstint de lui répondre que tel était également son cas. Et c’était quelque chose qui la terrifiait presque autant que les menaces de sa grand-mère.

Pourtant, celles-ci n’étaient pas à prendre à la légère. Thora était parfaitement capable de lui retirer la garde de Stacia. Elle connaissait de nombreux juges qui accepteraient probablement de lui rendre ce service. Evidemment, elle se moquait complètement de son arrière-petite-fille. Tout ce qu’elle voulait, c’était l’utiliser pour faire pression sur Elena.

Celle-ci comprenait d’ailleurs parfaitement les raisons pour lesquelles sa grand-mère tenait tant à les voir rester toutes les deux. Elle était incapable de supporter le fait que son fils était décédé et elle se raccrochait à tout ce qui avait un rapport avec lui.

Les photographies qu’elle collectionnait ne lui suffisaient pas. Elena, par contre, faisait réellement partie de lui. Et même si Thora détestait la partie d’elle qui était issue de sa mère, elle ne pouvait se résoudre à la voir partir.

Tandis qu’elle se faisait ces réflexions, Joseph s’était rapproché d’elle. Sa simple présence suffisait à éveiller en elle un trouble qu’elle avait beaucoup de mal à juguler. Une étrange chaleur envahit son ventre et se répandit en elle, Elle aurait voulu s’écarter de lui, mais savait qu’en agissant ainsi elle trahirait le fait qu’il l’intimidait.

Etait-ce pour cela que sa grand-mère l’avait embauché ? Avait-elle deviné à quel point il la mettrait mal à l’aise ? Cela paraissait peu probable. Par contre, elle était convaincue que Joseph avait parfaitement conscience de l’effet qu’il exerçait sur elle.

Le mélange d’intuition et d’intelligence qui lui avait permis de s’élever au sein de Jones Inc. était certainement bien plus dangereux pour elle que son physique impressionnant.

— J’aimerais savoir pourquoi vous me haïssez à ce point, lui dit-il.

Sa voix aussi douce que du velours fit naître en elle un frisson irrépressible. Elle aurait voulu le haïr mais en était incapable. Néanmoins, elle s’efforça de trouver des raisons crédibles à lui donner. Elle aurait pu prétendre qu’elle lui reprochait d’envoyer son mari en mission aussi souvent mais, en réalité, c’était plutôt un soulagement pour elle. De plus, Kirk ne travaillait pas directement sous les ordres de Joseph.

Elle ne pouvait pas non plus lui en vouloir à cause des rêves qu’elle faisait à son sujet…

— Pourquoi travaillez-vous pour elle ? demanda-t-elle enfin.

Au fond, c’était la seule chose qu’elle lui reprochait vraiment en dehors de l’attraction qu’il exerçait sur elle.

Qui sait ? Il avait peut-être d’excellentes raisons d’être entré au service de Thora. Peut-être le faisait-elle chanter, lui aussi. Peut-être avait-elle les moyens de faire pression sur lui… Elena se demanda ce qui pouvait compter le plus aux yeux d’un homme comme lui.

— Pour l’argent, répondit-il en haussant les épaules. Elle me paie très bien.

— J’espère que c’est assez pour faire son sale boulot, murmura-t-elle pour elle-même.

Curieusement, elle se sentait déçue de découvrir qu’il était entré volontairement au service de sa grand-mère. Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, elle aurait préféré découvrir qu’il y avait été contraint.

Pourtant, sa réponse lui donnait une bonne raison de se défier de lui. De toute évidence, Joseph était un mercenaire aussi insensible que celle qui l’avait engagé.

— Cela représente une somme considérable, acquiesça-t-il. Plus d’argent que je n’aurais jamais pu imaginer en gagner lorsque j’étais plus jeune. A l’époque, je rêvais pourtant de belles voitures, de grandes maisons et de femmes élégantes…

En prononçant ces derniers mots, il lui avait décoché un regard appuyé et elle se rendit compte qu’un homme qui ne la connaissait pas pouvait effectivement la considérer de cette façon. En apparence, elle était parfaitement capable de jouer son rôle d’héritière fortunée et sophistiquée qui n’avait jamais connu que le luxe et le raffinement. Mais, en réalité, elle était toujours la fillette qui avait grandi dans une caravane et s’était nourrie exclusivement de boîtes de conserve.

A l’époque, elle ne rêvait pas de voitures de sport et de palaces mais d’une douche chaude ou d’un lit où elle pourrait dormir seule et non avec deux sœurs qui lui donnaient des coups de coude dans leur sommeil.

Ce souvenir fit naître en elle une pointe de culpabilité. Car son souhait s’était réalisé. Mais, en échange, elle avait perdu sa mère et ses sœurs. Et par la suite, elle aurait volontiers échangé sa vaste chambre déserte et silencieuse contre la caravane encombrée et bruyante où elle avait vu le jour.

— On dirait que vos vœux se sont réalisés, remarqua-t-elle à voix haute. Est-ce que cela valait la peine de vendre votre âme à Thora pour cela ?

Bizarrement, elle soupçonnait Joseph de ne pas être beaucoup plus épanoui qu’elle. Elle ne doutait pas un instant que Thora devait exiger de lui qu’il enfreigne la loi afin de servir les intérêts de la firme familiale. C'était peut-être d’ailleurs pour cette raison que sa grand-mère n’avait pas voulu l’embaucher, elle. Elle devait savoir qu’Elena aurait refusé de sortir de la légalité.

— Vous avez beau jeu de me donner des leçons, remarqua Joseph d’un ton réprobateur. Après tout, vous n’avez aucune idée de ce qu’on peut ressentir lorsqu’on est parti de rien…

— Détrompez-vous, répliqua-t-elle. J’ai été pauvre, moi aussi.

Elle s’en voulut de l’avoir dit de cette façon. Car elle s’était sentie plus riche à l’époque qu’elle ne l’était aujourd’hui.

— Aujourd’hui, je ne manque de rien, ajouta-t-elle. Et pourtant, j’étais plus heureuse à l’époque.

Joseph fit encore un pas vers elle. Il était si proche à présent que leurs poitrines ne se trouvaient plus qu’à quelques millimètres l’une de l’autre. Elle pouvait presque sentir la chaleur de son corps à travers ses vêtements.

Terriblement mal à l’aise, elle fut tentée de le repousser mais laissa ses bras retomber le long de son corps et serra les poings. Elle craignait de le toucher, de peur peut-être de céder à la tentation de laisser ses doigts courir sur son corps comme elle le faisait chaque nuit.

— On dirait qu’il y a beaucoup de choses que j’ignore à votre sujet, remarqua-t-il en l’observant avec intérêt.

— Sans doute plus que vous ne voudriez en apprendre, répondit-elle.

— Cela sonne comme un défi, commenta Joseph avec un sourire amusé.

Il leva la main vers son visage et souleva doucement son menton. Du bout du pouce, il caressa le bas de sa mâchoire, éveillant en elle une nouvelle série de frissons incoercibles. Elena se mordit durement la lèvre pour résister à la tentation.

Elle posa les poings sur sa poitrine et le repoussa enfin de toutes ses forces. Joseph se contenta de la lâcher et de faire un pas en arrière.

— Je n’ai jamais pu résister à un défi, lui dit-il.

Sachant qu’il n’y avait rien à répondre à cela, Elena lui tourna brusquement le dos et s’éloigna à grands pas. Elle se demanda si Joseph se montrerait toujours aussi intéressé en apprenant qu’elle était une sorcière.

Qui sait ? C'était peut-être le moyen le plus sûr de décourager ses avances. Même s’il ne la croyait pas, il estimerait certainement qu’elle n’avait pas toute sa tête. D’une certaine façon, elle aurait préféré être folle. Si tel avait été le cas, elle aurait au moins été sûre que les visions d’horreur qui la poursuivaient ne se réaliseraient jamais…

Elena s’assit sur son lit, le dos calé contre les coussins qu’elle avait entassés derrière elle. Un livre était posé sur ses jambes à demi repliées, mais elle n’arrivait pas à se concentrer sur le texte. Les caractères paraissaient danser devant ses yeux et elle avait beaucoup de mal à accommoder.

En réalité, elle était épuisée et aurait certainement mieux fait d’éteindre la lumière. Mais elle avait bien trop peur que les visions ne reviennent.

Dès le lendemain, elle parlerait à Ariel. Ensemble, elles parviendraient certainement à retrouver leur petite sœur. Toutes trois feraient alors en sorte qu’aucune de ses visions ne se réalise. Un peu rassurée à cette idée, Elena sombra dans le sommeil sans même s’en rendre compte.

Elle en fut tirée par un cri déchirant. Pour une fois, ce n’était pas elle qui l’avait poussé. Mais ce constat ne contribua guère à la rassurer, bien au contraire. Repoussant vivement ses draps, elle sauta à bas du lit et courut jusqu’à la chambre de Stacia, qui se trouvait de l’autre côté du couloir.

Là, elle alla s’asseoir au bord du lit de la fillette qui sanglotait convulsivement. Elle la prit dans ses bras et la berça tendrement.

— Ne t’en fais pas, murmura-t-elle. Maman est là. Qu’y a-t-il, ma chérie ?

Stacia hoqueta et nicha son visage contre sa poitrine.

— Papa, appela-t-elle d’une voix suppliante.

Elena caressa tendrement les jolies boucles blondes de sa fille, s’efforçant de la calmer. Malheureusement, elle ne pouvait pas aller chercher son père puisqu’elle ne savait même pas où il pouvait se trouver.

De nouveau, elle se félicita d’avoir demandé le divorce. Au moins, lorsque ses parents vivraient séparément, Stacia ne passerait plus son temps à lui demander où était Kirk et pourquoi il n’était pas avec elles. Elle embrassa la fillette, qui commença lentement à se détendre.

— Où est papa ? demanda-t-elle enfin.

Elena ne pouvait lui dire qu’il se trouvait probablement dans le lit d’une autre femme.

— Il est en voyage, prétendit-elle. Il devait partir à cause de son travail.

Stacia frotta ses yeux qui avaient exactement la même teinte que ceux d’Elena et de Thora.

— Je l’ai vu dans mon rêve, déclara-t-elle.

C'était bien le seul endroit où elle avait une chance de le croiser, songea amèrement Elena. Une fois encore, elle se demanda pourquoi il ne se décidait pas à signer les papiers qui mettraient un terme à la farce qu’était devenu leur mariage.

Hélas, elle croyait connaître la réponse à cette question. Kirk s’était sans doute habitué à vivre dans cette grande maison et à conduire de belles voitures. Lui aussi avait travaillé durant trop longtemps avec Thora pour ne pas être corrompu comme Joseph.

Au moins, Kirk n’était pas un père indigne. Lorsqu’il était dans les parages, il passait beaucoup de temps avec sa fille. Il était même assez doué pour inventer des jeux stupides qui la faisaient rire.

— Raconte-moi ton rêve, ma chérie, dit-elle pour encourager la fillette.

— Il était avec une dame… Et ensuite, il s’est passé quelque chose d’horrible.

Ces mots donnèrent la chair de poule à Elena. Elle se demanda si sa fille pouvait avoir eu une vision. Depuis qu’elle avait appris qu’elle attendait une fille, c’était ce qu’elle redoutait le plus. Car le terrible héritage des Durikken se transmettait de génération en génération.

— Qu’est-il arrivé, ma chérie ? demanda-t-elle, le cœur battant à tout rompre.

Stacia haussa les épaules.

— Je ne sais pas, répondit-elle d’une voix qui trahissait son angoisse. Je me suis cachée.

— Ce n’était qu’un rêve, mon ange, lui assura Elena en souhaitant de tout son cœur ne pas se tromper.

Elle ne pouvait supporter l’idée que sa fille puisse être victime de la même malédiction qu’elle. Bien sûr, s’il n’y avait pas eu cette chasse aux sorcières, ce don n’aurait peut-être pas été si terrible. Après tout, c’était grâce à ses visions qu’Elena avait appris que, pour des raisons différentes, elle devait se méfier de Kirk et de Joseph.

— Je vais te lire une histoire pour te changer les idées, déclara-t-elle.

Elle préférait ne pas poser plus de questions au sujet de ce cauchemar, de peur de bouleverser un peu plus Stacia. Sans doute était-ce aussi une façon d’éluder les doutes qui la taraudaient.

Car Elena ne se faisait aucune illusion : au fil des années, le déni était devenu son meilleur allié. Sans lui, elle aurait certainement cherché à noyer ses visions dans l’alcool ou les antidépresseurs.

Ecartant ces sombres pensées, elle prit le livre qui était posé sur la table de chevet de Stacia. Malgré son jeune âge, sa fille pouvait déchiffrer presque tous les mots qu’elle voyait, et Elena était très fière d’elle.

Elle se serra contre sa fille. Après avoir déposé un petit baiser sur sa joue soyeuse, elle ouvrit le livre sur ses genoux et commença sa lecture. L'histoire parlait de belles princesses, de licornes et de lutins, mais ce n’était pas ce à quoi elle pensait en la racontant.

Dans son esprit, elle revoyait la scène de bûcher à laquelle elle avait assisté la nuit précédente. Elle repensa à la jeune femme qu’elle avait vue périr. Elle devait avoir entre vingt et vingt-cinq ans, mais son apparence semblait indiquer qu’elle n’avait pas eu une vie facile. Ses cheveux étaient gras, ses ongles noirs, ses vêtements vieux et râpés.

Elena la vit distinctement remonter une ruelle déserte. Mais, comme elle s’apprêtait à tourner à l’angle, un homme surgit de l’ombre et se jeta sur elle.

Elena sursauta violemment et Stacia lui jeta un coup d’œil apeuré.

— Désolée, s’excusa-t-elle en s’efforçant de maîtriser les battements précipités de son cœur.

Il lui semblait avoir déjà vu cette scène, mais elle ne parvenait pas toujours à mettre de l’ordre dans les visions qui l’assaillaient. Elles lui arrivaient souvent dans un ordre aléatoire, sans aucune cohérence. Une chose était certaine : l’image de cette jeune femme revenait si souvent qu’elle avait fini par se demander s’il ne s’agissait pas d’Irina.

Si tel était le cas, devait-elle en déduire que sa sœur était sans abri et vivait dans la rue ? Cette idée lui fendit le cœur et elle serra Stacia dans ses bras. Sa fille ne ressemblait pas du tout à l’Irina de sa vision, mais elle avait le même âge que sa sœur lorsqu’elles avaient été séparées.

— Tout va bien, maman, murmura la fillette qui était en train de sombrer dans le sommeil. Je sais que tu la retrouveras…

Elena se raidit, se demandant si Stacia avait lu dans ses pensées. Elle s’efforça de se convaincre que ce n’était pas le cas, que sa fille l’avait juste entendue discuter avec Ariel. Elle refusait de croire qu’elle aussi puisse être maudite.

Irina également était douée d’une prodigieuse intuition au même âge. Elle était souvent capable de deviner ce que pensaient les adultes qui l’entouraient. Etait-elle toujours vivante ? se demanda Elena avec angoisse.

Bien sûr, Ariel ne l’avait pas vue. Mais les fantômes qui venaient lui rendre visite étaient ceux des personnes la connaissaient, généralement. Or rien ne permettait de penser qu’Irina se souvenait toujours d’elles. Elle était si jeune lorsqu’elles avaient été séparées…

Elena sentit renaître en elle un accès de culpabilité familier. Elle était l’aînée des trois et c’est elle qui aurait dû se mettre à la recherche des deux autres. Elle aurait dû être plus forte et tenir tête à Thora au lieu de se laisser manipuler. Mais il était trop tard pour se complaire dans d’inutiles regrets.

Aujourd’hui, Elena devait ravaler sa peur et sa culpabilité. Elle devait être assez forte pour arrêter un meurtrier et défendre ses sœurs.

La vieille maison de brique se découpait par-delà les grilles massives en fer forgé, illuminée par des lampes qui devaient être reliées au système d’alarme. De là où il se trouvait, elle évoquait une forteresse imprenable. Mais il n’était pas du genre à se laisser décourager aussi facilement.

Il entrerait dès qu’il se sentirait prêt à le faire, que ce soit ce soir, à la faveur de l’obscurité, ou demain, en plein jour.

Levant les yeux, il regarda la petite lumière rouge qui brillait à la fenêtre de Stacia. La fillette devait être endormie à cette heure, mais il vit la silhouette d’une femme se déplacer dans la chambre. Il fronça les sourcils, se demandant si elle pouvait sentir sa présence.

Après tout, c’était une sorcière, comme sa mère et sa fille. Savait-elle qu’il se trouvait là, juste sous ses fenêtres ? Qui sait? Peut-être n’était-ce pas ainsi que la sorcellerie fonctionnait. Quel pouvait bien être le pouvoir d’Elena ? Etait-elle capable de lire l’avenir comme sa mère ou voyait-elle des fantômes comme sa sœur ?

L'une des trois sœurs pouvait lire dans les pensées des gens qui l’entouraient. Il le savait parce que, lorsqu’il avait tué leur mère, il avait hérité d’une partie de ses souvenirs. Il savait qu’au moment de se séparer d’elles elle avait confié à chacune une amulette magique.

Malheureusement, il ne se rappelait plus quel don chacune avait hérité. Elena était-elle télépathe ? Pouvait-elle lire dans ses pensées et savoir ce qu’il prévoyait de faire ?

Une chose était certaine : il devait tuer une sorcière pour recouvrer sa force. Il pourrait ensuite s’occuper des autres et récupérer les trois talismans.

Un brusque accès de douleur lui vrilla les tempes et descendit jusqu’à ses épaules, l’affaiblissant encore un peu plus. Il ne savait pas ce qui le faisait le plus souffrir : la tumeur inopérable qui grandissait dans son crâne ou la blessure que lui avait causée la sorcière aux cheveux roux en lui tirant dessus.

Ses genoux se dérobèrent sous lui et il dut se raccrocher à la grille de fer forgé pour ne pas tomber. Il fallait qu’il agisse vite. S'il ne tuait pas rapidement l’une de ces sorcières, il serait trop faible pour continuer. Ariel lui avait fait perdre beaucoup trop d’énergie. Et à cause d’elle, il avait également perdu le groupe de fidèles qu’il avait rassemblés pour le seconder dans sa chasse aux sorcières.

Pour couronner le tout, il avait été forcé d’abandonner son église. Fort heureusement, il n’avait pas plus besoin d’elle que de ses fidèles. Tout ce qu’il lui fallait, c’était recouvrer suffisamment de force pour rassembler les trois amulettes qui constituaient la propriété légitime des McGregor.

Bien sûr, il était encore trop faible pour s’attaquer directement à l’une des filles de Myra. Toute la question était de savoir si Elena avait lu dans ses pensées. Si elle avait deviné qu’il s’apprêtait à tuer sa fille, Stacia…

3

— Je suis heureuse que tu m’aies appelée, déclara Ariel.

Elle se promenait au côté d’Elena le long d’un des chemins pavés qui serpentaient dans le parc de la propriété. Ariel ne ressemblait pas plus qu’Elena à leur mère, mais ses vêtements rappelaient ceux que portait Myra autrefois. Sa longue jupe et son chemisier lui donnaient un petit côté gitan qui contrastait singulièrement avec la robe élégante que portait sa sœur.

— As-tu réussi à parler à ta grand-mère ? s’enquit Ariel. Sait-elle où se trouve Irina ?

Elena se garda de croiser son regard, gardant les yeux résolument braqués sur le parterre multicolore qu’elles étaient en train de longer. Les fleurs qui le constituaient allaient du bleu au rouge avec, de-ci de-là, des touches de jaune, de rose et de mauve.

Les jardins de la propriété avaient déjà remporté plusieurs prix. Thora les exposait fièrement dans son bureau, s’attribuant tout le mérite de ces récompenses alors que tout ce qu’elle avait fait, c’était recruter de talentueux paysagistes et des jardiniers qui travaillaient très dur. Mais Thora se targuait souvent de n’engager que les meilleurs, tout comme Joseph Dolce.

En pensant à ce dernier, Elena sentit son pouls s’emballer.

— Elena ? l’interpella Ariel. Est-ce que tu lui as parlé?

Brusquement rappelée à la réalité, la jeune femme hocha la tête.

— Alors ? s’exclama sa sœur avec une pointe d’impatience dans la voix. Qu’est-ce qu’elle a dit ? Sait-elle ce qu’Irina est devenue ?

— Non, répondit Elena. Et rien ne me permet de mettre sa parole en doute. Elle paraissait convaincue qu’Irina avait été confiée aux services sociaux, comme toi.

Ariel avait eu une enfance très difficile. A cause du pouvoir dont elle avait hérité, elle n’avait cessé de passer d’une famille à l’autre. Chaque fois qu’elle affirmait être capable de voir des fantômes, les gens chez qui elle se trouvait la prenaient pour une folle. De fait, elle avait même été internée à plusieurs reprises.

En imaginant ce qu’avait pu être son existence, Elena sentit son cœur se serrer. Elle se sentait terriblement coupable d’avoir grandi dans une maison magnifique auprès d’un père qui l’aimait, alors que sa sœur avait tant souffert. Et depuis qu’elles s’étaient retrouvées, elle avait beaucoup de mal à assumer cette injustice.

Ariel se tourna vers elle et fronça les sourcils.

— Tu n’éprouves pas une grande tendresse pour ta grand-mère, n’est-ce pas ? remarqua-t-elle.

— Effectivement, soupira Elena. Mais il y a de bonnes raisons à cela.

Il était grand temps pour elle de révéler à sa sœur les secrets de sa famille qu’elle avait conservés pour elle jusqu’alors. Mais, au même moment, Ariel passa un bras autour de ses épaules.

— Je sais, lui dit-elle.

Elena secoua doucement la tête. Ariel savait effectivement que Thora avait dénoncé leur mère aux services sociaux. Mais ce n’était qu’une partie de la vérité. A contrecœur, Elena se dégagea de son étreinte. Elle ne pourrait accepter l’affection d’Ariel tant qu’elle ne se serait pas montrée parfaitement honnête envers elle.

— Que crois-tu savoir ? lui demanda-t-elle.

— Je vois bien qu’en dépit des apparences tu n’as pas dû avoir une jeunesse très facile, toi non plus.

— J’avais mon père, objecta Elena. Il m’aimait beaucoup.

— Il est mort il y a six mois, n’est-ce pas ?

Elena hocha tristement la tête.

— Je suis désolée, lui dit Ariel.

Elle fit mine de la reprendre par les épaules, mais quelque chose dans le regard de sa sœur dut l’en dissuader car elle se ravisa et croisa finalement les bras sur sa poitrine. Elena regretta d’avoir brisé son élan et haussa les épaules d’un air fataliste.

— Il était malade depuis très longtemps, expliqua-t-elle.

— Je suis désolée…, répéta Ariel.

Elena écarta ses condoléances d’un nouveau haussement d’épaules. Elle ne tenait pas à ennuyer sa sœur en s’étendant sur la maladie de son père. D’autant qu’elle avait des choses bien plus importantes à lui dire.

— Mon père s’appelait Elijah, dit-elle.

Ariel se figea instantanément avant de l’observer avec attention.

— Vraiment ? dit-elle.

— Oui. C'est un prénom traditionnel dans sa famille. Cette tradition était déjà en vigueur bien avant que ses ancêtres ne changent leur nom de famille après leur arrivée en Amérique…

Ariel avait pâli brusquement, ce qui ne faisait que souligner les grands yeux turquoise qui lui dévoraient le visage.

— Où veux-tu en venir ? articula-t-elle, devinant visiblement la réponse à sa propre question.

— Au fait que mon père et ma grand-mère descendent de la famille McGregor, répondit Elena d’une voix tendue. C'est pour cela que tu n’as pas retrouvé leur trace. Ils ont changé de nom peu de temps après avoir immigré… Ma grand-mère a donné à son fils le nom d’Elijah McGregor.

— Le nom de l’homme qui a condamné notre ancêtre à brûler sur le bûcher ? articula Ariel d’une voix blanche.

Elle se garda de préciser que leur mère était morte exactement de la même façon. Ariel avait vu son fantôme et Elena avait assisté à ce meurtre lors de l’une de ses visions. Ce souvenir suffisait à la rendre malade.

— Ainsi, tu es une McGregor, ajouta sa sœur en écartant nerveusement une mèche de cheveux roux qui lui tombait dans les yeux.

— Et une Durikken, acquiesça Elena.

— Bon sang, murmura Ariel. Et moi qui ai désespérément cherché les descendants des McGregor pour savoir qui avait pu relancer la chasse aux sorcières…

— Crois-tu que je pourrais être le tueur ? lui demanda Elena.

Ariel l’étudia attentivement comme si elle cherchait à évaluer sa force. Puis elle secoua doucement la tête.

— Non, répondit-elle.

Elena se sentit insultée par les doutes qu’elle paraissait avoir éprouvés à son égard.

— Est-ce que tu en es vraiment sûre ? insista-t-elle. Après tout, tu me connais à peine… Ça ne fait que quelques semaines que nous nous sommes retrouvées, après vingt ans de séparation.

Ariel partit d’un grand éclat de rire.

— Tiens-tu donc tant à ce que je te croie coupable ? demanda-t-elle.

— Non. J’aimerais juste que tu sois vraiment convaincue que je suis incapable de faire ce genre de choses…

— Tu as raison, soupira Ariel. Nous ne nous sommes pas vues durant de nombreuses années. Pourtant, je te connais, Elena. Et je sais que tu es incapable de commettre un meurtre.

Le regard d’Ariel se tourna vers la maison qu’elle observa attentivement. Elena ne l’avait jamais invitée à entrer et sa sœur ne pouvait pas savoir quelle aile occupait sa grand-mère. Elle ne tenait pas à ce que toutes deux se rencontrent. Par contre, elle regretta que Stacia soit trop fatiguée par la mauvaise nuit qu’elle venait de passer pour pouvoir rencontrer sa tante.

— Sais-tu pourquoi ta famille a changé de nom ? demanda celle-ci.

— Les McGregor considéraient Eli comme un fou qui aurait dû être puni pour le crime qu’il avait commis.

— Pourtant, les gens de son village lui vouaient une admiration sans bornes parce qu’il avait tué une femme qu’ils considéraient comme une sorcière, objecta Ariel d’une voix emplie d’amertume.

— Je ne sais pas s’ils l’admiraient ou s’ils le craignaient, remarqua Elena. Il était dément. Sa chasse aux sorcières était folle. Et ses enfants ont changé de nom parce qu’ils ne voulaient pas y être mêlés.

Malheureusement, elle ne pouvait en dire autant de sa grand-mère. Celle-ci prétendait les avoir arrachées à leur mère parce qu’elle l’estimait incapable d’élever des enfants, mais Elena avait toujours soupçonné un motif nettement moins avouable que sa prétendue inquiétude pour les enfants de Myra ou son amour pour Elijah.

Bien sûr, sa relation avec son fils était proche de l’obsession. Elena se demandait parfois si elle serait capable d’aimer quelqu’un de façon aussi exclusive. D’une certaine façon, c’était ce dont Kirk l’avait accusée en disant qu’il n’y avait de place dans sa vie que pour sa fille et son père. Mais Elena voulait croire que ce n’était qu’une mauvaise excuse.

— Es-tu sûre qu’aucun membre de ta famille n’a cherché à poursuivre son œuvre ? s’enquit Ariel.

— Pas à ma connaissance, répondit Elena.

Ariel fronça les sourcils, réfléchissant à ce qu’elle venait d’apprendre.

— C'est tout de même étrange, conclut-elle enfin. Comment un McGregor a-t-il bien pu sortir avec une Durikken ? Est-ce vraiment une coïncidence ?

Elena jeta à son tour un regard en direction de la maison. Elle espérait de tout son cœur que la rencontre de ses parents avait été le fruit du hasard. Mais sa grand-mère était suffisamment retorse pour que ce ne soit pas le cas. Hélas, elle n’avait aucun moyen de s’en assurer.

— Je ne sais pas, soupira-t-elle. Tout ce que je peux te dire, c’est que mon père était un homme bon et plein d’amour. Jamais il n’aurait fait de mal à notre mère.

Ariel lui décocha un sourire teinté de malice.

— Qui sait ? Il est peut-être entré en contact avec elle pour s’excuser de ce que sa famille avait fait à la nôtre. Et c’est alors qu’ils sont tombés amoureux…

— Dans ce cas, ça n’a pas duré très longtemps, observa Elena avec une pointe de cynisme.

D’un autre côté, songea-t-elle, la haine que Thora vouait à Myra, ajoutée à l’emprise qu’elle exerçait sur son père, condamnait d’emblée leur relation. Sa grand-mère avait probablement fait tout ce qui était en son pouvoir pour les séparer.

— Alors, il ne reste plus aujourd’hui que Thora et toi ? demanda Ariel, la tirant de ses réflexions.

— Et Stacia, acquiesça Elena.

— Sais-tu s’il y a d’autres McGregor vivants ? Des parents lointains de ta grand-mère, par exemple ?

— S'il y en avait, elle ne me le dirait pas, répondit Elena. D’autant qu’elle ne nous croit pas en danger.

— Lui as-tu parlé de nos tantes ?

Tout comme leur mère, celles-ci avaient été assassinées. Mais contrairement à Myra, on avait retrouvé leurs corps. Et c’est Ariel qui les avait découvertes respectivement pendue et écrasée.

— Thora ne veut pas croire que la chasse aux sorcières a pu recommencer, répondit Elena.

Ariel poussa un soupir résigné.

— C'est peut-être parce que, en l’admettant, elle reconnaîtrait qu’il y a un meurtrier au sein de sa famille…

— Tu ne peux pas être certaine que c’est un McGregor qui est responsable de ces meurtres, objecta Elena.

— Qui d’autre déclencherait une telle hécatombe exclusivement centrée sur notre famille ? rétorqua sa sœur. Qui serait susceptible d’être au courant de notre existence, en dehors des descendants des McGregor ?

Elena haussa les épaules.

— Je suppose que tu as raison, soupira-t-elle.

Ariel la prit par les épaules et, cette fois, elle se laissa faire.

— Tu ne peux pas continuer à te faire ainsi des reproches, déclara sa sœur. Tu n’as pas choisi d’être une McGregor, et tu n’es pas responsable de la plainte déposée par ta grand-mère contre maman.

Elena lui jeta un regard étonné. Visiblement, elle avait deviné la culpabilité qui l’habitait et la poussait à maintenir une certaine distance entre elles. De toute évidence, malgré toutes ces années de séparation, Ariel la comprenait beaucoup mieux qu’elle ne l’avait cru jusqu’ici.

— Il va falloir accepter qui tu es, conclut sa sœur.

Elle avait probablement touché le cœur du problème, songea Elena.

— C'est plus facile à dire qu’à faire, ironisa-t-elle.

Ariel hocha la tête.

— Dis-moi, lui demanda-t-elle alors, est-ce que tu as des visions de ta propre mort ?

Elena ne put s’empêcher de frissonner. Cette question éveillait en elle une sensation de froid glacial contre laquelle elle était impuissante.

— Parfois, lorsque je rêve, j’ai l’impression que c’est moi que l’on tue. Puis je m’éloigne et je découvre qu’en réalité il s’agit de quelqu’un d’autre.

Elle s’était exprimée d’une voix égale, presque mécanique. C'était le seul moyen pour elle de se dissocier de l’angoisse que lui inspirait cette situation.

— Moi, par exemple ? demanda Ariel.

— Ou Irina. Je pense l’avoir vue.

— Tu m’as dit qu’elle vivait probablement dans la rue, c’est bien ça, n’est-ce pas ?

— C'est possible. En tout cas, elle semble très pauvre… Récemment, je l’ai même vue se faire capturer.

— Mon Dieu, murmura Ariel, horrifiée.

— Je crois qu’il la tuera de la même façon qu’il a tué maman, ajouta sombrement Elena.

Bien sûr, la scène du bûcher pouvait être une réminiscence de ce qui était arrivé à Myra. Après tout, la femme qu’elle avait vue ressemblait à l’image qu’elle avait gardée d’elle. Mais l’âge paraissait ne pas correspondre, bien qu’Elena ne sache pas précisément si ses visions étaient des retranscriptions fidèles de la réalité ou de simples allégories.

— Il faut que nous la retrouvions très vite, murmura Ariel.

— J’aimerais vraiment t’aider, déclara Elena.

Malheureusement, elle ne savait pas comment utiliser volontairement son pouvoir. De plus, ses visions étaient souvent ambiguës. La seule fois où elle avait perçu un message clair et précis, c’était lorsque Ariel avait failli se faire tuer.

Elena avait alors pu remarquer certains détails de l’église en ruine dans laquelle Ariel, son fiancé, David, et Ty, l’ami de ce dernier, avaient traqué le tueur et ses fidèles. Ty avait été blessé et l’assassin avait capturé Ariel. David était parvenu à la libérer avant qu’il ne la pende, mais il s’était fait poignarder. En fait, si Ariel n’avait pas tiré sur le tueur, David serait probablement mort.

Hélas, s’ils avaient tous survécu à cette attaque, leur ennemi avait réussi à prendre la fuite.

C'était aussi cette nuit-là, en voyant l’amour qui unissait Ariel et David, qu’Elena avait compris que son propre mariage était une absurdité. Elle n’avait même pas encore parlé de sa sœur à Kirk…

— Si tu veux vraiment m’aider…, commença Ariel.

— C'est le cas, insista Elena.

— Il va falloir commencer par t’accepter toi-même, conclut sa sœur.

Elena esquissa un sourire légèrement moqueur.

— Je te croyais enseignante, et non psychiatre, railla-t-elle.

— J’imagine que j’ai fini par apprendre deux ou trois choses de tous ceux que j’ai dû consulter dans ma jeunesse. Et dire qu’ils pensaient que mes pouvoirs étaient juste une façon de me faire remarquer ou de surmonter la perte de ma famille…

Elena se rappela celui que sa grand-mère l’avait envoyée voir et qui était parvenu à la même conclusion.

— Peut-être avaient-ils raison, suggéra-t-elle.

Ariel ouvrit de grands yeux.

— Tu ne me crois donc pas lorsque je te dis que je vois des fantômes ? s’exclama-t-elle.

— Dois-je te rappeler que notre mère était une illusionniste qui organisait de fausses séances de spiritisme pour dépouiller des gogos ?

A l’époque, il leur arrivait souvent de participer à ces arnaques. Peut-être était-ce pour cette raison qu’Elena se sentait attirée par Joseph.

Après tout, ils n’étaient pas si différents que cela l’un de l’autre. Elle aussi savait ce que signifiait le fait d’être un enfant prêt à tout pour survivre. Mais elle avait grandi et perçu qu’il y avait des façons plus honnêtes de s’en sortir. Qui sait ? Peut-être finirait-il par le comprendre, lui aussi.

— Très franchement, je ne sais plus que croire, soupira-t-elle.

Loin de s’offusquer de ces doutes, sa sœur éclata de rire.

— C’est assez absurde lorsqu’on y réfléchit, déclara-t-elle. Maman avait plus de dons que nous deux réunies. Pourtant, elle préférait recourir à des tours de passe-passe et dire aux gens ce qu’ils voulaient entendre. Elle prétendait que ça les rendait plus heureux que la vérité.

— « Il y a des vérités trompeuses et des mensonges honnêtes », cita Elena.

Ariel hocha la tête.

— Tu te souviens de cela aussi. C'est bien. Rappelle-toi qui tu es et tu pourras vraiment m’aider.

Sur ce, Ariel s’éloigna à grands pas. Elena la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse en direction de l’entrée de la propriété. De toute évidence, sa sœur venait de lui envoyer un ultimatum. Soit elle acceptait son héritage et son pouvoir, soit elle renonçait à l’aider.

Evidemment, le fait qu’Irina soit menacée par un tueur sans pitié ne lui laissait guère le choix. Si elle voulait la sauver, elle devait être prête à tenter ce qui lui avait toujours paru impossible.

Comme elle se faisait cette réflexion, Elena crut soudain sentir peser sur elle un regard. Se tournant vers la maison, elle aperçut une silhouette qui se détachait contre les rideaux de mousseline du salon de sa grand-mère. Comme toujours, Thora l’observait.

Toute la question était de savoir si c’était pour la protéger, ainsi qu’elle le prétendait depuis qu’elle l’avait fait venir ici, ou pour causer sa perte…

— Que faites-vous là? s’enquit Elena sans chercher à dissimuler le peu de sympathie que lui inspirait son visiteur inattendu.

Joseph Dolce pénétra dans son salon privé sans y avoir été invité. La pièce était plus grande que bien des appartements. Elle possédait une cheminée massive qui se détachait sur le mur extérieur percé de larges baies vitrées. Les autres murs étaient peints en bleu pâle, ce qui mettait en valeur les meubles bruns et crème.

— J’imagine que vous voulez parler à Kirk, reprit Elena en s’efforçant de dissimuler le malaise qu’elle éprouvait toujours lorsqu’il se trouvait dans les parages.

En réalité, elle ignorait si son mari était rentré de son dernier voyage d’affaires. Joseph, par contre, était certainement au courant. Il avait la réputation de tout connaître de son entreprise : les incessantes allées et venues de Kirk n’avaient pas dû lui échapper.

Joseph secoua la tête.

— J’aurais dû me douter que vous étiez un peu trop habillé pour venir voir l’un de vos employés, remarqua Elena en haussant les épaules.

De fait, il portait un magnifique smoking qui soulignait ses longues jambes, sa carrure athlétique et son ventre plat. Il ne portait pas son nœud papillon et sa chemise entrouverte révélait le haut de sa poitrine musclée.

— Si vous cherchez Thora, poursuivit Elena pour dissiper le silence pesant qui s’était installé, j’ai bien peur que vous ne soyez mal tombé. Je crois qu’elle est à un gala de charité, ce soir.

— Je sais, acquiesça Joseph. J’étais son cavalier.

— Et vous venez de la raccompagner, j’imagine.

Ce qu’elle ignorait, par contre, c’est pourquoi il avait jugé bon de venir la voir ensuite. A moins, bien sûr, qu’il ne compte relever le défi qu’elle lui avait soi-disant lancé.

Cette idée fit naître en elle un curieux mélange d’angoisse et d’excitation qui la prit de court. Puis elle se dit que cette réaction n’avait rien d’étonnant. Ne faisait-elle pas régulièrement des rêves érotiques dont il était le héros ? Ne l’avait-elle pas imaginé très souvent nu et animé d’un désir impérieux ?

Le souvenir de leurs ébats imaginaires était profondément ancré en elle, ce qui expliquait probablement que sa présence puisse la troubler à ce point.

— Non, répondit-il. Votre grand-mère est toujours à cette soirée.

— Ne me dites pas que vous l’avez abandonnée ! s’exclama Elena, étonnée.

Peu d’hommes auraient osé se montrer discourtois envers une femme aussi riche et aussi puissante que Thora.

— Elle a un chauffeur, remarqua Joseph en haussant les épaules.

— Mais si elle vous a demandé de l’accompagner, j’imagine qu’elle s’attendait à ce que vous restiez à ses côtés jusqu’à la fin de la soirée.

Elena se garda d’ajouter qu’elle aurait préféré que cela se passe ainsi. Cette visite tardive la mettait mal à l’aise et ne manquerait pas de lui occasionner une nouvelle vision, elle en était convaincue.

— Vous devriez peut-être retourner là-bas avant qu’elle ne s’aperçoive de votre disparition, suggéra-t-elle.

Joseph lui décocha un sourire malicieux.

— Etes-vous en train d’essayer de vous débarrasser de moi, Elena ? demanda-t-il.

Contrairement à la plupart des gens qu’elle rencontrait, Joseph l’avait toujours appelée par son prénom, ce qui avait d’emblée installé entre eux un semblant de familiarité qui ajoutait encore à l’ambiguïté de leurs rapports. Il avait souvent une étrange façon de le prononcer, comme s’il en appréciait particulièrement la sonorité.

— Ce ne serait pas très poli de ma part, ironisa-t-elle. Mais puisque vous ne cherchez pas Thora, je me demande ce que vous pouvez bien faire ici.

— Vous n’êtes pas la seule, murmura-t-il.

En le voyant détourner le regard d’un air hésitant, elle comprit que sa visite n’avait probablement aucun rapport avec le défi qu’elle lui avait soi-disant lancé.

— Quel est le problème… ?

Elena s’interrompit juste avant d’utiliser son prénom.

— Faut-il nécessairement qu’il y en ait un pour que je vienne vous rendre visite ? lui demanda Joseph en plongeant de nouveau ses yeux verts dans ceux de la jeune femme.

Elle sentit les battements de son cœur s’emballer en voyant qu’il était en train de flirter avec elle. Prenant exceptionnellement exemple sur sa grand-mère, elle le considéra d’un air légèrement hautain avant de hocher la tête.

— Oui, répondit-elle sèchement.

Le ton impérieux qu’elle venait d’employer ne suffit pas à décourager Joseph dont le regard se fit plus rieur encore.

— Vraiment ? insista-t-il. Vous ne pensez pas que je pourrais vous rendre une simple visite de courtoisie ?

Tout en parlant, il s’était légèrement rapproché d’elle, ce qui eut pour effet d’accroître sa nervosité. Elle se força pourtant à ne pas reculer. Il n’était pas question de lui montrer à quel point il l’impressionnait.

— Je vous rappelle que je suis une femme mariée, lui dit-elle en le foudroyant du regard.

— J’ai parlé à Kirk, aujourd’hui.

Elle leva un sourcil interrogatif.

— Il m’a dit que vous aviez demandé le divorce, expliqua Joseph.

Elle frissonna malgré elle, regrettant amèrement qu’il l’ait appris. D’un autre côté, songea-t-elle, cela signifiait peut-être que son mari s’était décidé à signer les documents…

— Je suis désolé, Elena, lui dit alors Joseph.

Elle le considéra d’un air légèrement suspicieux mais constata qu’il paraissait sincère. Dans son regard, elle lut une sympathie qui la troubla plus encore que ses tentatives de séduction.

Presque malgré elle, elle se demanda soudain quel genre d’époux pourrait bien faire Joseph. Qui sait ? Peut-être attachait-il plus de prix que Kirk à un engagement comme le mariage.

D’un autre côté, il n’était probablement pas du genre à se marier sans y être contraint. Ne lui avait-il pas dit qu’il rêvait de côtoyer des femmes élégantes, lorsqu’il était plus jeune ? Un homme aussi séduisant que lui ne se contenterait probablement pas d’une seule d’entre elles.

Comme elle se faisait ces réflexions, elle sentit monter en elle la sensation si particulière qui l’envahissait chaque fois qu’elle était sur le point d’avoir une vision. Légèrement paniquée, elle ferma les yeux et s’efforça de la réprimer. Elle ne tenait surtout pas à assister à l’une de ces scènes d’amour avec Joseph alors qu’il se trouvait dans la pièce.

— Elena ? Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il, inquiet.

Les yeux toujours clos, elle hocha la tête.

— Oui, assura-t-elle. Je vais bien…

Mais c’était loin d’être la vérité. Car il était évident que la vision qui s’annonçait ne serait pas un simple flash. Elle sentait déjà qu’il s’agirait de l’une de ces séances longues et éprouvantes qu’elle redoutait tant. De toute la force de sa volonté, elle se mit à lutter contre elle et s’efforça de se concentrer sur ce que disait Joseph.

— Je sais qu’un divorce peut être un moment difficile. Et je tenais à ce que vous sachiez que si vous avez besoin de quoi que ce soit, je serai là…

Etonnée par cette offre complètement inattendue, Elena rouvrit les yeux. Mais sa fierté reprit rapidement le dessus et elle secoua la tête.

— Je n’ai pas besoin de votre aide, déclara-t-elle froidement.

Cette fois, il ne sourit pas. Au contraire, elle le vit plisser les yeux comme si elle venait de l’insulter ou de le blesser. Mais elle était convaincue qu’une telle chose était impossible. Rien ne pouvait ébranler un homme tel que lui. Elle-même, en revanche, avait beaucoup à perdre en prolongeant cette conversation.

— Peut-être, répondit-il d’un ton égal. Mais au cas où vous changeriez d’avis, je serai tout de même là.

Elena était presque aussi terrifiée par sa présence que par les visions qui menaçaient à chaque instant de la submerger. Pourtant, elle comprit que si sa proposition était honnête elle pouvait peut-être accepter l’aide qu’il lui proposait.

En tant que président de Jones Inc., Joseph avait sans doute certaines relations qui pouvaient lui permettre de localiser sa sœur. De plus, il avait grandi dans les quartiers pauvres et était peut-être en contact avec des gens susceptibles de côtoyer Irina.

Mais avant même qu’elle ait pu ouvrir la bouche pour lui poser la question, la vision qu’elle s’était efforcée de repousser jusqu’alors déferla sur elle, balayant toute résistance. Les images qui lui venaient se substituèrent à la vue de la pièce dans laquelle elle se trouvait.

Contrairement à ce qu’elle avait redouté, il ne s’agissait pas d’une de ces étreintes passionnées avec Joseph. C'était bien pire que cela.

Stacia était retenue prisonnière dans une pièce minuscule plongée dans le noir. Vêtue de son pyjama rose préféré, elle était recroquevillée dans un coin et tremblait de tous ses membres.

Le cœur battant à tout rompre, le corps parcouru de frissons glacés, Elena ferma les yeux, s’efforçant de distinguer de nouveaux détails et de se concentrer sur cette vision terrifiante. Mais les ombres qui entouraient Stacia s’épaississaient déjà.

Bientôt, il ne resta plus que l’image de sa fille serrant contre elle son ours en peluche. Elena savait combien Stacia avait peur du noir, mais elle sentait confusément que ce n’était pas la seule raison de l’effroi qui se lisait dans ses yeux.

C'était la première fois qu’Elena avait une vision de sa fille depuis qu’elle l’avait vue venir au monde avant même de savoir qu’elle était enceinte.

Le plus horrible, c’est qu’elle ignorait ce que ces images pouvaient bien signifier. Stacia courait-elle un véritable danger ? Et si tel était le cas, quand cette scène se produirait-elle ?

Une douleur fulgurante lui vrilla les tempes tandis qu’elle continuait à se concentrer de toutes ses forces. Ses jambes vacillèrent et elle manqua tomber à la renverse. S'avançant aussitôt vers elle, Joseph passa un bras autour de ses épaules pour la soutenir.

Elle pouvait vaguement sentir le contact de son bras, mais les paroles qu’il prononçait étaient inaudibles, noyées par la terreur qui montait en elle et l’envahissait tout entière.

Car, dans sa vision, des mains venaient de sortir des ombres, des mains d’homme qui enserraient les bras de Stacia et la tiraient de l’endroit où elle avait trouvé refuge…

Elena sentit tous ses muscles se nouer.

Pourquoi Stacia se cachait-elle ? De qui, de quoi avait-elle peur ? Où se trouvait-elle ? Et qui était l’homme qui venait de s’emparer d’elle ?

Les yeux bleus de Stacia s’agrandirent sous l’effet de la peur et elle se débattit pour échapper aux bras de l’inconnu. Mais ce dernier resserra son étreinte jusqu’à ce que la fillette pousse un cri de douleur…

— Non ! hurla Elena en tendant vainement la main vers elle.

Quelqu’un lui parlait, la secouait…

— Que se passe-t-il? entendit-elle. Qu'est-ce qui ne va pas ?

Elle se rendit compte que Joseph avait dû poser plusieurs fois ces questions en vain avant qu’elle ne l’entende. Clignant des yeux, elle tourna vers lui un regard éperdu.

— Stacia…, parvint-elle à articuler d’une voix que la peur rendait presque méconnaissable.

— Elle est à l’étage, n’est-ce pas ? lui demanda Joseph, inquiet.

Elena prit une profonde inspiration et s’efforça désespérément de recouvrer un semblant de calme. Ses visions ne concernaient jamais le présent mais toujours l’avenir. De plus, toutes ne se réalisaient pas. Sinon, Ariel ne serait plus de ce monde aujourd’hui.

Stacia était en sécurité.

Pour le moment.

— Je viens de la mettre au lit, murmura-t-elle. Elle était endormie quand je l’ai laissée.

— Il n’y a aucune raison pour que ce ne soit pas toujours le cas, lui assura Joseph.

Elena hocha la tête. Jusqu’à ce jour, personne ne l’avait jamais vue sous l’emprise d’une vision. Elle s’était toujours efforcée de dissimuler celles qui lui venaient lorsqu’elle était éveillée, même si elle devait pour cela quitter la pièce en plein milieu d’une conversation et prétendre ensuite qu’elle ne s’était pas sentie bien.

— Tout va bien, ajouta Joseph d’une voix très douce.

Il était si calme, si rassurant en cet instant, qu’il lui semblait presque aussi irréel que la vision qu’elle venait d’avoir. Elle se demanda ce qu’il fallait pour entamer le self-control dont il faisait preuve en toutes circonstances.

— Je vais juste aller vérifier qu’elle n’a rien, déclara Elena.

Même si elle était déjà convaincue que c’était le cas, elle tenait à s’en assurer personnellement. Se détournant de lui, elle se dirigea vers l’escalier et monta les marches deux par deux. Sa précipitation lui fit faire un faux pas et elle manqua tomber. Une fois de plus, les mains de Joseph la retinrent. Elle constata alors qu’il l’avait suivie sans même qu’elle s’en soit rendu compte.

— Faites attention, lui souffla-t-il.

Elena acquiesça, songeant qu’elle allait effectivement devoir prendre ce conseil au pied de la lettre. Depuis qu’elle avait compris que la chasse aux sorcières avait repris, elle n’avait jamais laissé Stacia sortir seule de la propriété familiale.

Sur le coup, elle avait considéré qu’il s’agissait d’une précaution probablement excessive. Après tout, Stacia n’était pas une sorcière et n’avait fait montre d’aucune capacité sortant de l’ordinaire…

Elena avala difficilement sa salive. Et si elle se trompait ? Stacia était régulièrement sujette à des cauchemars. Et une fois, alors qu’elles se promenaient dans le parc, elle avait prétendu voir un enfant. Elle avait même échangé quelques mots avec lui.

Elena avait mis tout cela sur le compte d’une imagination très fertile, mais elle commençait à se demander si, comme Ariel, elle n’avait pas vu un esprit. Une fois de plus, elle pria pour que sa fille ne soit pas victime de la malédiction qui pesait sur sa sœur et sur elle.

— Ce n’est pas la peine de venir avec moi, vous savez, dit-elle en se tournant vers Joseph.

Il hocha la tête mais ne fit pas mine de redescendre, et tous deux prirent ensemble le couloir qui conduisait à la chambre de Stacia.

— Elena…, dit-il enfin. Qu’est-ce qui vous est arrivé en bas ? On aurait dit que vous aviez vu un fantôme. Et maintenant, vous avez l’air complètement secouée. Que s’est-il passé, exactement ?

— Disons que je suis juste une mère un peu trop protectrice, répondit Elena d’un ton faussement léger.

Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour que la vision qu’elle venait d’avoir ne se réalise pas. Même si elle devait pour cela cloîtrer Stacia dans sa chambre jusqu’à ce qu’elle et ses sœurs aient retrouvé l’homme qui avait tué leur mère.

Ils parvinrent enfin devant la porte de la chambre de sa fille. Elena l’ouvrit et ils entrèrent dans la chambre qu’illuminait la faible lueur de la veilleuse.

Lorsque ses yeux se posèrent sur le lit, Elena fut saisie d’effroi. Le lit était vide et Stacia ne se trouvait nulle part en vue.

— Joseph…, murmura-t-elle, terrifiée.

Il n’eut pas besoin de lui demander ce qui se passait. Fronçant les sourcils, il parcourut la pièce des yeux. Elena le dépassa alors pour se ruer dans la salle de bains. Mais celle-ci était déserte également.

— Je vais aller chercher Mme Chapin, déclara Joseph.

Il sortit de la chambre au pas de course. Les jambes coupées par l’angoisse, Elena se laissa tomber sur le lit défait de sa fille. Se rappelant brusquement sa vision, elle fouilla les draps à la recherche de l’ours en peluche de Stacia. Il avait également disparu.

L'image qui s'était imposée à elle un peu plus tôt envahit de nouveau son esprit. Elle revit Stacia, prostrée dans les ténèbres, serrant son ours contre sa poitrine. Elle revit les mains qui se tendaient vers elle pour l’agripper.

Parcourue de tremblements qu’elle était incapable de maîtriser, Elena noua les bras autour de son torse et se recroquevilla sur elle-même, cherchant vainement à échapper au cauchemar qu’elle était en train de vivre. Mais c’était impossible, bien sûr.

Pour la première fois depuis qu’elle avait commencé à faire ces rêves étranges, Elena voyait l’une de ses visions se réaliser sous ses yeux. Et, plus que jamais, elle était convaincue de ne pas s’être trompée.

Elle était bel et bien maudite.

4

Joseph ne parvenait pas à réprimer la culpabilité qui l’assaillait. Il se doutait pourtant que quelque chose de ce genre était susceptible de se produire, mais il n’avait rien fait pour le prévenir et pour éviter à Elena la souffrance qu’elle éprouvait en cet instant même.

Appuyé contre le chambranle de la porte, il contemplait la jeune femme prostrée sur le lit de sa fille, les yeux pleins de larmes. Elle ne paraissait pas même le voir.

— Elena, appela-t-il doucement.

Il n’aurait sans doute pas dû la laisser seule, étant donné ce qui venait de se passer. Qui sait ? Peut-être était-elle de nouveau en train de succomber à l’une de ces crises auxquelles elle semblait être sujette.

Il s’avança dans la pièce et s’approcha d’elle. Il savait pourtant qu’il aurait mieux fait de garder ses distances. Car, chaque fois qu’il se trouvait à ses côtés, il percevait cette incroyable fascination qu’elle paraissait exercer sur lui. Et, même si elle n’avait pas été mariée, il était évident qu’elle était totalement hors de portée pour un homme comme lui.

— Elle n’est plus là, murmura-t-elle sans même lever les yeux vers lui.

Il poussa un profond soupir, ne sachant que répondre.

— Comment a-t-il fait pour l’enlever ? demanda-t-elle d’une voix éperdue.

Elle s’arracha enfin au lit et s’avança vers lui.

— Après l’avoir bordée, je suis descendue dans le salon. J’aurais dû voir passer tous ceux qui empruntaient l’escalier. Comment est-ce possible ?

Il posa doucement une main sur sa joue.

— Il y a une porte au bout de ce couloir, qui permet d’accéder à l’autre aile de la maison, lui rappela-t-il.

— C'est vrai, reconnut Elena. Mais elle est toujours fermée.

— Pas ce soir, répondit-il en secouant doucement la tête.

Elena fit entendre un gémissement inarticulé. Jamais Joseph ne l’avait vue aussi bouleversée. Il n’imaginait même pas qu’une telle chose soit possible.

— Je ne pensais pas qu’il s’en prendrait à elle.

— Elena, souffla Joseph en effleurant son épaule. Pour une fois, elle ne chercha pas à lui échapper. Il ouvrit donc légèrement les bras et elle vint se nicher contre sa poitrine, se raccrochant à sa chemise comme si elle avait peur de se noyer.

— Elle est partie, articula-t-elle, presque hystérique.

— Ne vous en faites pas, il ne lui fera aucun mal, assura Joseph.

— Il va la tuer ! s’écria-t-elle.

Il s’écarta légèrement d’elle, stupéfait, et il distingua la terreur qui brillait dans ses yeux bleus. Visiblement sidéré par ce qu’elle venait de dire, il laissa son bras glisser jusqu’à sa taille pour la soutenir.

— Mais qu’est-ce que vous racontez? lui demanda-t-il. Kirk est son père…

Elle frémit des pieds à la tête, comme si elle venait d’être foudroyée sur place.

— Qu’est-ce que vous dites ? s’enquit-elle à son tour. Vous pensez que c’est Kirk qui a emmené Stacia ?

— Mais bien sûr, acquiesça-t-il. Mme Chapin m’a dit qu’il était ici, il y a quelques minutes encore.

— Je ne savais pas qu’il était rentré de voyage, murmura-t-elle, visiblement partagée entre doute et soulagement.

— Il n’est pas venu vous voir ?

— Ça fait un certain temps que nous nous évitons, lui et moi, reconnut-elle.

Ainsi, ce divorce n’était pas le résultat d’un coup de tête ou d’une décision hâtive, comprit Joseph. Kirk et Elena étaient déjà séparés depuis un certain temps. Sans qu’il sache pourquoi, cette révélation lui procurait une forme de soulagement. Il préféra ne pas s’appesantir sur les causes profondes de cette réaction.

Joseph était convaincu d’avoir perdu son cœur et son âme des années auparavant. La plupart du temps, il n’y accordait aucune importance. Après tout, il n’en avait pas besoin pour mener la vie qu’il avait choisie. Mais, ce soir, il se prenait presque à regretter certains de ses choix.

Plongeant la main dans la poche de sa veste, il en sortit une enveloppe qu’il lui tendit.

— Kirk a laissé ceci à Mme Chapin, lui dit-il en guise d’explication.

Elle lui prit le pli des mains et le décacheta pour en sortir une feuille de papier pliée en deux. Elle commença à lire et il la vit rapidement froncer les sourcils. Lorsqu’elle eut terminé sa lecture, elle se tourna vers lui. Avec une pointe de soulagement, il constata qu’elle paraissait nettement moins angoissée que quelques instants seulement auparavant.

— C'est bien Kirk qui l'a emmenée, soupira-t-elle.

Au grand étonnement de Joseph, il y avait du soulagement dans sa voix. De toute évidence, elle avait pensé que Stacia avait été enlevée par quelqu’un d’autre. Et cela ne pouvait signifier qu’une chose : que son divorce n’était pas ce qui la préoccupait le plus en ce moment.

Evidemment, ceci ne le regardait pas vraiment. Mais c’était plus fort que lui. Il voulait savoir ce qui pouvait la mettre dans un tel état et comment elle avait bien pu deviner la disparition de sa fille.

— Que vous écrit Kirk ? demanda-t-il en s’efforçant d’atténuer la curiosité qui devait percer dans sa voix.

Elena replia la lettre de son mari et la remit dans son enveloppe avant de se tourner vers lui.

— Vous devriez retourner à ce gala de charité avant que Thora ne remarque que vous avez disparu, lui conseilla-t-elle.

— Oubliez Thora une minute, répliqua-t-il.

Une partie de lui-même s’étonna de la légèreté avec laquelle il faisait fi de cette femme à laquelle il devait sa fortune.

— C'est à votre sujet que je m'inquiète, ajouta-t-il.

Elena secoua la tête.

— Ce n’est pas la peine, répondit-elle. Je crois que vous devriez plutôt vous inquiétez de votre avenir. Quand Thora…

— Mais je me moque de votre grand-mère ! s’exclama Joseph avec humeur.

Il ne pouvait supporter la facilité avec laquelle elle reprenait ses distances après avoir été si proche de lui pendant quelques instants de faiblesse. Mais qui était-il pour lui faire des reproches ? Après tout, s’il avait tenu tête à Thora lorsqu’elle avait menacé de le renvoyer, Elena saurait peut-être où se trouvait sa fille à l’heure actuelle…

— Vous n’avez donc pas peur d’elle ? s’étonna la jeune femme avec une pointe d’admiration dans la voix.

— Ça fait bien longtemps que je n’ai plus peur de grand-chose, répondit-il.

Dans le cas contraire, il n’aurait certainement pas survécu très longtemps dans la rue. Là, il avait dû apprendre à faire face à la solitude, à la faim et au désespoir.

C'est justement parce qu'il n'avait pas oublié cette époque de son existence qu’il ne tenait pas à perdre son emploi. Elena lui avait demandé si Thora faisait pression sur lui. Peut-être aurait-il dû lui dire la vérité ; lui révéler que, s’il quittait Jones Inc., elle ferait en sorte qu’il ne retrouve plus aucun poste.

Elle pouvait même le faire jeter en prison si elle ne craignait pas que sa propre réputation soit éclaboussée au passage. Qui sait ? Peut-être était-elle assez folle pour prendre un tel risque… Une chose était certaine : ce n’était pas le cas de Joseph.

Au cours de sa jeunesse, il avait fait quelques brefs séjours en prison. Et il n’avait pas supporté cette atroce sensation d’enfermement et d’impuissance. Pour rien au monde il ne retournerait là-bas.

— Parfois, répondit Elena d’une voix brisée, je n’éprouve plus rien d’autre que de la peur.

— Il ne lui fera pas de mal, vous savez…

— Je sais.

— Mais vous disiez…

Elle secoua doucement la tête.

— Je n’avais pas toute ma tête, lui dit-elle. Je réagissais juste à la disparition de ma fille… Stacia n’a jamais passé une nuit loin de moi, j’aimerais qu’elle revienne à la maison.

— Vous devriez peut-être appeler Kirk, suggéra Joseph.

— Je doute fort qu’il la ramène, juste parce que je le lui demande gentiment, objecta-t-elle.

— Dans ce cas, laissez-moi lui parler.

Joseph n’aurait pas demandé mieux que de s’en charger, même s’il devait pour cela faire valoir ses arguments à coups de poing. Après tout, lorsqu’il avait soupçonné Kirk de manigancer quelque chose, il lui avait clairement indiqué qu’il aurait affaire à lui s’il faisait du mal à sa femme.

— Kirk est parti parce qu’il avait peur, remarqua Elena, qui paraissait plus amusée qu’impressionnée par sa proposition. Le menacer plus encore ne résoudra certainement pas le problème.

Joseph la considéra avec étonnement.

— Je pensais qu’il voulait de l’argent, objecta-t-il en désignant la lettre qu’elle tenait toujours à la main. De quoi peut-il avoir peur ?

Il espéra que ses propres menaces n’étaient pas à l’origine de l’acte insensé de Kirk. Il n’aurait pas supporté de découvrir que c’était à cause de lui que le mari d’Elena avait décidé de lui arracher sa fille.

— Il a peur de moi, répondit-elle posément.

Joseph ouvrit de grands yeux, se demandant ce qu’elle pouvait bien vouloir dire par là.

— Je ne comprends pas, lui dit-il enfin. Qu’est-ce que vous me cachez, exactement ?

Elle secoua la tête, refusant de lui révéler plus de choses qu’elle ne l’avait déjà fait.

— Il vaut mieux que vous ne le sachiez pas, ajouta-t-elle après un moment d’hésitation.

— Mieux pour qui ? insista-t-il. Pour vous ou pour moi?

Elle l’étudia longuement en se mordillant la lèvre inférieure.

— Pour nous deux, je crois.

Il hésita à son tour.

— Vous savez, avoua-t-il enfin, lorsque Thora a fait de moi le P.-D.G. de l'entreprise, j'ai commencé à fréquenter votre mari régulièrement. Il me parlait tellement de vous qu’il me semblait parfois tout savoir à votre sujet. Mais, l’autre jour, vous m’avez laissé entendre que vous aviez connu la pauvreté. Et maintenant…

Il s’interrompit, ne sachant comment décrire la transe à laquelle il avait assisté un peu plus tôt.

— Je suis juste un peu déboussolée, lui dit-elle comme si elle avait deviné ce qu’il pensait.

— Stacia reviendra bientôt.

— Il le faut, acquiesça-t-elle. Avant qu’il ne soit trop tard…

— Elena, je voudrais vous aider, déclara-t-il.

Il ignorait pourquoi c’était si important pour lui. Il ne savait même pas pourquoi il avait quitté ce gala de charité pour venir lui rendre visite. Il n’avait pas pour habitude de se préoccuper des autres. Après tout, personne ne l’avait jamais aidé, lui. Il avait dû apprendre à se débrouiller seul.

Mais il aimait bien Stacia. Chaque fois qu’il avait eu l’occasion d’échanger quelques mots avec elle, il avait été frappé par l’intelligence et la gentillesse de la fillette. Quant à Elena, il ne pouvait s’empêcher de l’apprécier malgré les rebuffades constantes qu’elle opposait à ses tentatives de conciliation.

Qui sait ? Peut-être se sentait-il stimulé par le défi que représentait sa froideur apparente…

— Si vous voulez vraiment m’aider, laissez-moi tranquille, lui dit-elle d’une voix redevenue glaciale.

Elena avait peut-être l’air d’être une jeune femme de la haute société, mais il sentait dans ces moments-là qu’il y avait en elle quelqu’un d’autre, une combattante capable de se défendre et de s’imposer s’il le fallait.

Pourtant, contrairement à ce qui s’était passé pour lui, cette forme de dureté ne l’avait pas rendue égoïste. Il avait bien vu la façon dont elle prenait soin de son père et de sa fille. Et il ne savait pas vraiment ce qui l’attirait le plus entre sa fierté ou sa compassion.

— Elena…

— Retournez voir Thora, lui conseilla-t-elle de nouveau. Vous ne voudriez tout de même pas risquer de perdre votre poste ? Je sais combien il compte à vos yeux…

Joseph se prit à songer qu’il aurait probablement compté beaucoup moins s’il avait fréquenté quelqu’un comme elle. Mais il se garda bien de le dire.

Une fois de plus, il songea qu’il aurait dû refuser de faire ce que Thora lui avait demandé. Il lui avait déjà dit non par le passé. Mais c’était la première fois qu’elle le menaçait de le mettre à la porte s’il refusait de s’exécuter.

Sans doute ferait-il mieux de laisser Elena tranquille, ainsi qu’elle le lui demandait. Il ravala sa curiosité et s’abstint de la presser de questions. Il parvint également à réprimer la tentation absurde qu’il avait de la reprendre dans ses bras.

Une femme comme elle attendait certainement plus d’un homme que ce qu’il était capable de lui donner. Et il s’était juré très longtemps auparavant qu’il ne serait jamais l’époux ou le père de qui que ce soit.

— Très bien, déclara-t-il enfin. Je vais vous laisser tranquille… pour le moment.

— J’ai appelé la police, indiqua Elena tandis que sa sœur finissait de lire la lettre que Kirk avait laissée après avoir enlevé Stacia. Ils m’ont dit qu’il ne s’agissait pas d’un enlèvement puisque Stacia était sa fille et que nous étions toujours mariés. D’après eux, je ferais mieux de contacter mon avocat.

— Est-ce que tu l’as fait ? s’enquit Ariel en levant les yeux.

Elena hocha la tête. En réalité, elle ne s’était pas contentée d’appeler son avocat. Elle était allée le voir en personne avant de gagner l’appartement qu’Ariel occupait avec David, son fiancé.

A présent, elle était en train de faire les cent pas devant la grande baie vitrée de leur salon, à travers laquelle on apercevait les lumières de Barrett en contrebas. Elena serra les poings, luttant contre la colère et la frustration qui l’habitaient. Elle avait peur qu’il ne soit trop tard pour sauver sa fille, pour éviter que la vision qu’elle avait eue ne se réalise.

— Mon avocat pense que si nous divorçons, Kirk a des chances d’obtenir la garde de Stacia, ajouta-t-elle.

— Je ne savais même pas que tu comptais divorcer, remarqua Ariel, étonnée.

— Disons que je croyais pouvoir y arriver, soupira Elena. Mais il a fallu qu’il kidnappe notre fille…

Ariel posa doucement la main sur son épaule.

— Ne t’en fais pas, lui dit-elle. Tu n’es plus seule, à présent.

Le fait d’avoir quelqu’un vers qui se tourner était une sensation complètement nouvelle pour Elena. Dans le passé, elle avait toujours été celle qui devait se montrer la plus forte, que ce soit pour son père, pour Kirk, pour Stacia ou contre Thora.

— Je n’étais pas très sûre d’être la bienvenue ici, remarqua-t-elle.

— Pourquoi cela ? s’étonna Ariel.

— Eh bien… Parce que tu sais que je suis une McGregor, à présent.

— Je sais surtout que tu es ma sœur. Et je serai toujours heureuse de t’accueillir chez moi.

A vrai dire, elle n’était pas la première personne à lui offrir son aide et son soutien. Joseph aussi l’avait fait, sans qu’elle parvienne à comprendre pourquoi. Après tout, elle ne l’avait jamais encouragé à le faire. Au contraire, même…

Qu'espérait-il obtenir en échange de son aide ?

Le rêve qui était revenu la visiter si souvent lui revint brusquement à la mémoire. Elle revit leurs corps rouler l’un sur l’autre et leurs bouches se mêler…

— Elena ?

Brusquement arrachée à ses pensées, la jeune femme se tourna vers sa sœur.

— Je vais aller réveiller David, lui dit Ariel. Je vais aussi appeler Ty, au cas où…

Ty n’était pas seulement le meilleur ami de David. C'était un ancien policier, qui avait été suspendu après la mort d’un homme qu’Ariel soupçonnait d’avoir violé l’une de ses étudiantes. Le deuxième service qu’il avait accepté de rendre à la sœur d’Elena avait failli lui coûter la vie. Mais cela ne l’avait apparemment pas dissuadé de continuer à l’aider.

— Il recherche activement Irina et le tueur, tu sais, ajouta Ariel. Il disparaît parfois pendant un jour ou deux avant de refaire surface, le temps de me donner des nouvelles. Je ne sais pas si j’arriverai à le joindre.

— Ne le détourne surtout pas de ses recherches, protesta Elena. S'il parvient à retrouver le tueur, Stacia sera en sécurité et c’est le plus important.

— C'est vrai, concéda Ariel. En tout cas, ne t'inquiète pas : à nous trois, nous parviendrons certainement à retrouver ta fille.

Stacia n’était pas la seule à avoir disparu. Avant de quitter la maison, Elena avait cherché l’amulette que lui avait donnée sa mère en se disant qu’elle aurait besoin de toute l’aide dont elle pourrait disposer. Mais elle n’avait pas tardé à constater que le talisman en forme d’étoile avait disparu.

Kirk l’avait souvent vue le serrer dans sa main lorsqu’elle avait des visions et il avait dû comprendre qu’il s’agissait d’un objet très important pour elle.

— En enlevant Stacia, il m’a volé quelque chose d’autre, murmura-t-elle.

Elle détourna les yeux, incapable de soutenir le regard interrogateur de sa sœur. Elle savait combien celle-ci accordait d’importance à ces médaillons. Ariel était convaincue qu’en les réunissant tous les trois, elles parviendraient à arrêter la chasse aux sorcières. Cela signifiait qu’en perdant le sien Elena la laissait tomber une fois de plus.

— Alors ? De quoi s’agit-il ?

— De l’amulette de maman…

Ariel réprima un cri de détresse qu’elle parvint à transformer en soupir.

— Ce n’est pas grave, lui dit-elle. Elle est avec Stacia. Elle lui portera bonheur.

Elena cligna des yeux pour chasser ses larmes.

— J’ai eu une vision d’elle, juste avant qu’elle ne disparaisse, dit-elle enfin.

— Qu’as-tu vu ?

— Stacia. Elle se cachait dans le noir. Cela ne lui ressemble pas, tu sais. Elle en a peur d’habitude.

Elena avala difficilement sa salive, s’efforçant de dominer l’angoisse qui la rongeait de l’intérieur.

— Oh, Elena, je suis vraiment désolée, murmura Ariel en la serrant affectueusement contre elle.

— Il parvenait quand même à la trouver, continua Elena. Il l’arrachait à l’endroit où elle avait trouvé refuge et il lui faisait du mal…

Elle ferma les yeux mais fut incapable de chasser ce souvenir de son esprit. Elle revoyait distinctement le visage de Stacia déformé par la douleur tandis que l’homme l’enserrait vicieusement.

— Cela ne se produira pas, lui promit Ariel. Nous l’arrêterons avant.

Elena s’efforça de croire à l’optimisme de sa sœur.

— Tu as raison, lui dit-elle. Nous la retrouverons.

— Bien, approuva Ariel. Maintenant, je vais aller réveiller David.

Elena fut tentée de l’en empêcher. Mais elle savait qu’ils n’avaient pas une minute à perdre. Car elle ne pouvait jamais prévoir le laps de temps qui s’écoulerait entre l’une de ses visions et sa réalisation.

Tandis qu’Ariel se dirigeait vers la chambre à coucher, Elena sortit la lettre de Kirk. Mais elle n’avait pas besoin de la relire pour se rappeler les mots qu’elle connaissait par cœur.

« Je connais la vérité. Je sais que tu es folle. Tu es indigne d’être une épouse et plus encore d’être une mère. »

Kirk avait apparemment enquêté sur son passé. Il avait appris qu’elle avait consulté des psychiatres et qu’ils lui avaient prescrits des antidépresseurs et divers médicaments supposés la guérir de ses prétendues hallucinations. Mais c’était la dernière ligne de son message qui lui avait fait le plus de mal.

« Stacia sera plus en sécurité avec moi. »

Elena aurait aimé se convaincre qu’il n’en était rien. Mais, au fond d’elle-même, elle savait que Kirk avait raison. Un mystérieux tueur avait déjà assassiné sa mère et ses deux tantes et il s’en était déjà pris à sa sœur Ariel.

Toute la question était de savoir chez qui se trouvait la fillette dans sa vision lorsque le tueur l’avait trouvée et capturée…

Pour la première fois de sa vie, Elena commençait à comprendre comment Myra avait pu en arriver à abandonner ses filles pour assurer leur protection. Elle n’était toujours pas certaine que ç’ait été la meilleure des décisions, mais elle admirait la force de caractère dont sa mère avait dû faire preuve pour s’y résoudre.

Elena n’était pas du tout convaincue qu’elle serait capable d’agir de la même façon et accepterait de renoncer à Stacia pour la confier à son père.

Du revers de la main, elle écrasa une larme qui coulait le long de son visage. Elle était bien forcée d’accepter le fait qu’elle n’était pas aussi forte que sa mère. Elle ne pouvait pas abandonner Stacia. Elle voulait la garder à ses côtés, même si cela devait la mettre en danger…

— Sois maudit ! s’exclama-t-elle à l’intention du tueur mystérieux qui les harcelait.

Son poing partit dans la baie vitrée qui trembla légèrement, menaçant de se briser sous l’impact. Sans savoir pourquoi, cela lui fit penser à sa propre réaction en présence de Joseph Dolce.

Elena ferma les yeux, profondément déprimée par ce souvenir. Elle s’était humiliée en présence de la personne la plus forte qu’elle ait jamais rencontrée en dehors de sa grand-mère. Elle avait fondu en larmes devant un homme qui, par sa seule volonté, s’était arraché à la rue pour devenir l’un des hommes d’affaires les plus puissants de la région.

Et pourtant, ce n’était pas par fierté qu’elle avait refusé l’aide qu’il lui avait proposée. Car, même si elle connaissait Joseph depuis bien plus longtemps que sa propre sœur, elle n’était pas du tout certaine de pouvoir lui faire confiance. Quant aux rêves qu’elle avait faits à son sujet, ils pouvaient s’interpréter comme le prix qu’il demanderait en échange de ses services…

Comme elle pensait à ces troublantes visions, Elena se rappela soudain celle qu’avait eue sa fille, récemment. Elle avait rêvé que quelque chose de grave arrivait à son père. Et quand Elena l’avait interrogée à ce sujet, sa fille avait répondu qu’elle n’en savait rien parce qu’elle se cachait. Se pouvait-il qu’elle aussi ait eu une prémonition ? Avait-elle vu le tueur ?

De l’autre côté de la vitre, la nuit paraissait calme et tranquille, contrastant avec la tempête qui faisait rage dans la tête d’Elena. Elle pressa doucement son front contre la fenêtre, laissant son contact glacé l’apaiser légèrement.

Ses paupières se fermèrent d’elles-mêmes devant la vision qui s’annonçait.

Rouge. Rouge comme le sang qui s’écoulait sur le tapis. Rouge comme les cheveux de la jeune femme qui était recroquevillée dessus. Ils avaient dû être blonds mais ils étaient imbibés de sang, à présent. Elena ne pouvait discerner son visage.

Par contre, elle reconnut sans peine celui de l’homme qui était allongé non loin de là. Les battements de son cœur s’accélérèrent brusquement tandis qu’elle gardait les yeux fixés sur ceux de Kirk, qui ne voyaient plus rien. La lumière bleutée qui se reflétait par intermittence sur sa peau lui fit penser qu’il s’agissait de l’enseigne au néon d’un hôtel.

Lui aussi était couvert de sang. Il y en avait partout.

Etait-ce ce que Stacia allait voir ? Ce qu’elle avait déjà vu, cette nuit-là ? Etait-elle cachée quelque part dans cette chambre d’hôtel, en cet instant même ? Elena n’aurait su le dire.

Les premières lueurs de l’aube se glissèrent par les interstices des volets, barrant de raies lumineuses le lit sur lequel Stacia était allongée. Elle était censée dormir mais avait été incapable de fermer l’œil depuis que son papa l’avait amenée ici. Elle n’était pas vraiment fatiguée, même si elle avait la désagréable impression d’avoir du sable dans les yeux.

En fait, elle n’avait pas envie de rester ici. Tout ce qu’elle voulait, c’était rentrer à la maison, dans sa chambre. Sa maman lui chanterait une berceuse ou lui lirait une histoire, et elle sombrerait dans un sommeil sans rêves.

— Maman…, murmura-t-elle en serrant contre elle Teddy, son ours en peluche préféré.

Sa présence lui apporta un semblant de réconfort.

C'était son papa qui lui avait offert Teddy, des années plus tôt, alors qu’elle était encore un bébé. A l’époque, il avait une fourrure toute blanche et très douce. Mais ce n’était plus le cas, aujourd’hui.

Teddy était tombé dans le parking et il était tout sale. Son odeur lui faisait penser à celle des stations-service. Stacia était convaincue que, si sa maman avait été là, elle aurait insisté pour donner un bain à Teddy avant de le laisser se coucher avec elle.

Mais son papa n’avait même pas remarqué que le petit ours était tombé. Il était beaucoup trop occupé à regarder derrière lui et à la presser d’avancer. Son amie ne l’avait pas vu non plus.

Elle était très jolie avec ses longs cheveux blonds et elle avait l’air plutôt gentille. Mais ce n’était pas elle que Stacia voulait…

La porte de la chambre s’entrouvrit avec un léger grincement. Ce n’était pas celle qui menait dehors mais celle qui conduisait dans l’autre chambre, celle dans laquelle son papa et son amie avaient dormi, la nuit d’avant. Stacia ferma les yeux. Elle savait qu’il valait mieux qu’ils la croient endormie.

Elle ne voulait pas dormir, bien sûr. Chaque fois qu’elle s’endormait, elle faisait le même cauchemar. Elle avait bien essayé d’en parler à son papa, mais il avait eu l’air d’être presque aussi effrayé qu’elle. Il lui avait expliqué que c’était exactement pour cela qu’il l’avait emmenée loin de la maison. Il voulait s’assurer qu’elle serait en sécurité.

— Et maman ? avait-elle demandé. Est-ce qu’elle est en sécurité, elle aussi ?

— Ta maman n’était pas dans le rêve, lui avait-il dit. Elle ne craint rien. C'est juste nous qui sommes en danger.

Sur le coup, Stacia avait acquiescé, convaincue par cette explication. Mais elle se demandait à présent si son père n’aurait pas mieux fait d’aller voir la police pour leur parler de l’homme à la robe brune au lieu de les conduire jusqu’ici.

Stacia se retourna dans son lit. Les draps étaient froids et ils la grattaient. Son papa avait oublié sa couverture préférée dans la voiture, mais elle n’avait pas osé lui demander d’aller la chercher. Il était sûrement trop effrayé pour sortir.

Peut-être aurait-elle mieux fait de ne pas lui parler de ses rêves. S'il n'avait pas eu si peur, il ne l'aurait peut-être pas emmenée loin de la maison et elle aurait pu rester avec sa maman.

Stacia entendit la porte se refermer doucement. Lorsqu’elle fut sûre qu’il n’y avait plus personne, elle repoussa ses couvertures et se leva pour attraper son sac à dos qui était posé au pied du lit. Son papa y avait rangé quelques-uns de ses habits ainsi que sa brosse à dents. Mais Stacia y avait ajouté quelque chose de bien plus important.

Elle ouvrit la fermeture Eclair de la petite poche avant et y plongea la main. Ses doigts se refermèrent sur la petite étoile qu’elle avait prise dans le tiroir de la table de nuit de sa maman. Comme d’habitude, elle était toute chaude.

Stacia la pressa doucement contre sa joue. Elle espérait que sa maman ne lui en voudrait pas d’avoir emprunté son étoile, mais elle avait voulu garder un objet qui lui ferait penser à elle et lui donnerait l’impression qu’elle était toujours à ses côtés.

Elle ferma les yeux et essaya de se concentrer. Parfois, lorsqu’elle faisait cela, elle pouvait deviner ce que sa maman pensait. Malheureusement, elle n’entendit aucune de ses pensées. Peut-être était-elle trop loin pour pouvoir se servir de l’étoile…

Cette pensée attrista profondément Stacia et une grosse larme roula sur sa joue pour venir se poser sur l’étoile. Sans savoir pourquoi, elle se mit à penser à sa grand-mère. Pas celle qui vivait avec eux et paraissait toujours de mauvaise humeur, mais celle qui avait de grands cheveux noirs et bouclés.

Cela ne faisait pas longtemps que Stacia la voyait, mais elle savait qu’elle et sa tante Ariel étaient les seules à le faire. Si seulement Myra, Ariel ou maman avaient pu être là, en ce moment. Peut-être auraient-elles pu la protéger contre l’homme à la robe brune qui allait bientôt arriver et tuer tout le monde…

5

Depuis la mort de son père, Elena était devenue l’un des principaux actionnaires de la firme Jones Inc. Elle n’avait donc pas besoin de prendre rendez-vous pour rencontrer Joseph Dolce. La secrétaire de ce dernier la fit entrer directement dans son bureau.

Sur le coup, Elena se prit à regretter de ne pas avoir été obligée d’attendre un peu. Peut-être aurait-elle eu le temps alors de recouvrer un semblant de raison et de changer d’avis.

Mais elle avait passé la majeure partie de la nuit à discuter avec Ariel et David de ses visions et de ce qu’elle savait de Kirk et de ses habitudes. Malheureusement, elle avait découvert qu’elle ignorait énormément de choses au sujet de son mari. Du coup, leurs réflexions ne les avaient pas menés bien loin.

S'ils voulaient éviter de visiter un par un tous les hôtels de la ville, il allait leur falloir rapidement obtenir plus d’informations. Joseph Dolce était le patron de Kirk. A ce titre, il paraissait bien placé pour leur fournir de nouveaux éléments. De plus, il lui avait proposé son aide.

Quoi qu’elle puisse penser de lui par ailleurs, Elena ne pouvait se permettre de laisser passer une telle opportunité. De plus, elle n’était plus aussi convaincue que Joseph soit un simple pantin au service de sa grand-mère. La veille, il avait fait preuve à son égard d’un mélange de gentillesse et de compréhension qui l’avait prise de court.

La secrétaire s’écarta pour laisser entrer Elena dans le bureau. La jeune femme découvrit alors une grande pièce très lumineuse. Sur deux des parois, d’immenses baies vitrées s’ouvraient directement sur la ville, offrant une perspective littéralement vertigineuse.

Les deux autres murs étaient recouverts de boiseries d’acajou rehaussées de discrètes dorures cuivrées. Les meubles qui trônaient dans la pièce étaient faits du même bois, ce qui donnait à l’ensemble un caractère d’élégance et de pureté un peu sévère.

Elle se demanda si, du haut de cette tour d’ivoire, il pensait encore au temps qu’il avait passé dans les rues qui serpentaient en contrebas. Une chose était certaine, en tout cas : aujourd’hui, il ne paraissait pas du tout déplacé dans un tel environnement.

Tandis que la secrétaire refermait discrètement la porte derrière Elena, il se leva pour venir à sa rencontre. Le costume qu’il portait ce jour-là était tout aussi impeccablement coupé que son smoking de la veille. Mais peut-être faisait-il partie de ces hommes auxquels chaque vêtement quel qu’il soit semble aller comme un gant.

— Il ne l’a pas ramenée, n’est-ce pas ? dit-il en avisant son expression.

Elena s’était arrêtée à la maison par acquit de conscience, mais la chambre de Stacia était toujours désespérément vide. Elle avala difficilement sa salive et hocha la tête.

— C'est pour cela que je suis ici, avoua-t-elle.

Il la considéra avec étonnement.

— Vous acceptez mon aide ? demanda-t-il. Hier, vous ne paraissiez pourtant guère intéressée…

Elena s’efforça de rassembler le peu de volonté et de fierté qui lui restaient encore.

— Je ne suis toujours pas certaine de pouvoir vous faire confiance, Joseph.

L'ombre d'un sourire se dessina enfin sur ses lèvres.

— Au moins, vous vous êtes décidée à m’appeler par mon nom, observa-t-il.

Elena acquiesça. La veille, elle l’avait fait sous le coup de l’émotion et elle aurait très bien pu revenir au formalisme auquel elle s’était cantonnée jusqu’alors. Mais quelque chose l’en empêchait, peut-être à cause du nouveau visage qu’elle lui avait découvert cette nuit-là…

— Est-ce que je peux vous faire confiance ? demanda-t-elle gravement.

Il ne répondit pas directement à sa question.

— Je vous aiderai à retrouver Stacia, déclara-t-il. C'est une fillette adorable et je pense que sa place est auprès de sa mère. Kirk ne la mérite pas.

— Vous connaissez donc ma fille ? s’étonna Elena.

Cette fois, un large sourire se dessina sur les lèvres de Joseph.

— Chaque fois que je viens voir votre grand-mère, je passe lui dire bonjour. Elle me montre ses jouets préférés ou les progrès qu’elle fait au saut à la corde.

Il fronça les sourcils.

— A vrai dire, je n’étais pas censé vous dire cela, ajouta-t-il. Elle m’a dit que vous ne l’autorisiez pas à sauter à la corde dans la maison.

Elena le considérait à présent avec stupéfaction. Jamais elle n’aurait imaginé que Joseph connaisse sa fille et encore moins qu’ils puissent se voir régulièrement et partager ce genre de secrets.

— Je vois que vous êtes dans les confidences de Thora et de Stacia. Est-ce que vous connaissez aussi bien Kirk ? Savez-vous par exemple qu’il a une liaison ?

Joseph hocha la tête d’un air hésitant, confirmant l’intuition d’Elena. Elle était convaincue qu’il était homme à connaître parfaitement l’ensemble de ses collaborateurs, même ceux qui ne travaillaient pas directement sous ses ordres.

— C'est à cause de cela que vous avez demandé le divorce ? lui demanda-t-il.

— Son infidélité n’était qu’un symptôme de problèmes plus profonds, j’imagine, répondit-elle.

— Si vous voulez mon avis, il ne vous méritait pas non plus, déclara Joseph.

Elena refusa de se laisser toucher par ce compliment. Elle était venue voir Joseph pour solliciter son aide et non pour tomber sous le charme de cet homme qu’elle ne cessait de redécouvrir.

— Si c’est vraiment ce que vous pensiez, pourquoi ne m’avez-vous pas dit qu’il me trompait? demanda-t-elle, curieuse.

— J’ai appris à ne pas me mêler des affaires de couple, répondit-il. Certaines femmes préfèrent ne pas savoir. Et puis, vous me détestiez tellement que vous ne m’auriez probablement pas cru.

Elena ne pouvait le nier. En fait, si elle n’avait pas eu une vision aussi claire et directe de Kirk et de sa maîtresse, elle aurait probablement refusé de croire à ses infidélités.

— Savez-vous qui est sa maîtresse ? demanda-t-elle.

— Elena…

— Je me moque de leur liaison, soupira-t-elle. Je n’ai ni le temps ni l’envie de faire une crise de jalousie. Mais ma fille est peut-être chez elle, à l’heure qu’il est.

— Je vois, acquiesça Joseph. Elle s’appelle Felicia Hanover et elle travaille dans le service de Kirk.

— Est-ce qu’elle est là aujourd’hui ?

— Non. Elle n’est pas venue travailler ce matin.

— Est-ce que vous avez son adresse ?

— J’étais parvenu aux mêmes conclusions que vous, hier soir, et je suis passé chez elle au cas où. Il n’y avait personne. J’y suis retourné ce matin sans plus de résultat. L'une de ses voisines m'a dit qu'elle l'avait vue partir avec une grosse valise.

— Il y a fort à parier que tout ceci était prémédité, murmura Elena.

— Effectivement. Ne vous l’a-t-il pas écrit dans la lettre qu’il vous a laissée ?

— Non, répondit-elle.

Le fait qu’il ne l’ait pas lue signifiait peut-être qu’elle pouvait lui faire confiance.

Mais comme elle se faisait cette réflexion, une succession d’images déferla brusquement en elle, se dit-elle. Elle ferma les yeux et les vit, Joseph et elle, enlacés sur le canapé de son bureau. Ils étaient serrés l’un contre l’autre de tout leur long.

Puis Joseph s’écarta légèrement pour détacher un à un les boutons nacrés de son chemisier. Il ne la quittait pas des yeux, apparemment fasciné par la vision qu’il avait d’elle.

— Tu es si belle, murmura-t-il contre ses lèvres.

Ce n’était pas la première fois qu’un homme lui disait ce genre de chose et un tel compliment n’aurait pas dû l’affecter à ce point. Pourtant, elle sentit son cœur se serrer dans sa poitrine tandis qu’une immense émotion la submergeait.

— Mais tu es plus belle encore ici, ajouta-t-il en posant l’une de ses mains sur son cœur.

Elle frissonna et sentit sa poitrine se dresser au contact de ses doigts. Elle entrouvrit la bouche, appelant ses baisers. Mais il paraissait décidé à prendre tout son temps et effleura sa lèvre inférieure du bout de la langue avant de la mordiller délicatement.

Enfin, il l’embrassa. Et ce baiser était ardent, possessif, exigeant. Leurs langues se mêlèrent et elle sentit monter en elle un mélange explosif de plaisir et de désir qui ne cessait d’enfler. Les doigts de Joseph sur son sein éveillaient sur sa peau une sensation de brûlure délicieuse.

D’une main tremblante, elle entreprit de dénouer sa cravate qui alla rejoindre sa veste et les chaussures d’Elena au pied du canapé. Elle s’attaqua alors aux boutons de sa chemise qu’elle finit par écarter pour pouvoir admirer son torse athlétique.

Du bout des ongles, elle caressa sa poitrine, lui arrachant un frémissement incoercible. A travers le tissu de son pantalon et de sa jupe, elle perçut le désir impérieux qu’il avait d’elle.

— Elena…, articula-t-il d’une voix très rauque.

Elle sourit et ondula légèrement sous lui de façon à le caresser de ses hanches. Il gémit doucement et posa les mains sur sa taille pour l’immobiliser.

— Tu vas me rendre fou, lui dit-il. Et je veux prendre tout mon temps, profiter de chaque moment…

— Et moi, je te veux maintenant, répliqua-t-elle en débouclant sa ceinture.

Il éclata d’un rire chaud et grave qui la fit frissonner de part en part. S'écartant un instant d'elle, il l'aida à ôter son pantalon tout en la débarrassant de sa jupe. Seuls leurs sous-vêtements les séparaient encore, à présent.

D’un geste assuré, Joseph dégrafa son soutien-gorge et libéra sa poitrine. Durant quelques secondes, il se contenta de l’admirer, ce qui ne fit qu’accroître l’envie qu’elle avait de lui.

Sa peau était parcourue de tressaillements qu’elle ne pouvait réprimer et ses mamelons se dressaient vers lui, appelant ses caresses. Elle s’arqua pour mieux s’offrir à lui et se mordit la lèvre inférieure.

— Je ne t’imaginais pas si coquine, remarqua Joseph en riant.

Se penchant sur elle, il commença alors à agacer la pointe de ses seins du bout de sa langue, lui arrachant un petit gémissement de plaisir. Il continua quelque temps à la caresser de cette façon, prenant le temps de faire grandir l’envie qu’elle avait de lui.

Elena tremblait sous ses caresses, gémissant doucement. Son corps tout entier n’était plus qu’un brasier impétueux, une flamme vive qui consumait sa raison, ne laissant en elle qu’une passion dévorante.

— Joseph…, murmura-t-elle d’une voix que le désir rendait très rauque.

Une main se posa alors sur son épaule, l’arrachant à cette vision érotique et à l’état de transe dans lequel elle avait basculé. Elle frissonna violemment, partagée entre soulagement et frustration.

Le désir qu’elle avait éprouvé continuait à courir dans ses veines, enflammant ses joues. Elle serra ses bras contre son corps et s’efforça de recouvrer un semblant de calme et de contenance. Tout ceci n’était qu’un rêve, se répéta-t-elle. Rien n’est réel…

Sauf l’envie impérieuse qui l’habitait toujours, souffla une petite voix dans sa tête.

Elle s’efforça de la faire taire et d’ignorer le léger frémissement que faisait naître sur sa peau le simple contact de la main de Joseph. Jamais elle ne s’était sentie aussi intensément attirée par lui qu’en cet instant.

— Vous avez recommencé, lui dit-il d’une voix légèrement accusatrice.

Il n’y avait plus aucune note de séduction dans sa voix, à présent. Il s’exprimait comme l’homme d’affaires craint et respecté qu’elle avait toujours connu.

— Qu’est-ce qui vous arrive, exactement, dans ces moments-là ? Où allez-vous ?

Elle secoua la tête et passa une main sur son visage pour essuyer la transpiration qui perlait à son front.

— Vous avez parlé de confiance, tout à l’heure, lui rappela Joseph. Comment voulez-vous qu’il y ait la moindre confiance entre nous si vous me cachez ce genre de choses ?

— Cela n’a aucun rapport, protesta-t-elle.

— Vraiment ? Pourtant, c’est à la suite de l’une de vos transes que vous avez compris que Stacia avait disparu, observa-t-il.

Elena le considéra d’un air hésitant. Une partie d’elle-même répugnait à parler de ses visions. Depuis sa plus tendre enfance, elle avait appris à les garder pour elle et à dissimuler leur existence de peur d’être considérée comme une sorte de monstre.

Mais elle avait besoin de Joseph pour retrouver Stacia. Il disposait de nombreux contacts dans des milieux très différents et lui avait déjà prouvé qu’il comptait réellement l’aider en se rendant à deux reprises chez la maîtresse de Kirk. Or plus il posséderait d’informations, plus il aurait de chances de localiser sa fille.

Il la croirait peut-être folle si elle lui parlait de ces visions. Mais c’était la seule façon de lui faire comprendre qu’un tueur était susceptible de s’en prendre à Stacia, ce qui rendait leurs investigations d’autant plus urgentes.

— Elena ? dit-il, la tirant brusquement de ses réflexions.

Elle passa nerveusement la main dans ses cheveux et s’éclaircit la gorge.

— Cela risque de vous paraître absurde, le prévint-elle. Mais je vous assure que tout ce que je m’apprête à vous dire est vrai.

Elle s’interrompit, ne sachant comment débuter cette confession. Cela faisait bien trop longtemps qu’elle gardait son secret. Elle s’était même menti à elle-même, parvenant presque à se convaincre que ses visions n’étaient que des illusions et ses prédictions de simples coïncidences.

Sans même s’en rendre compte, elle se mit à faire les cent pas dans le bureau. En parvenant près de la porte, elle fut tentée de quitter la pièce sans rien lui dire. Mais elle revit alors l’image de Stacia recroquevillée dans les ténèbres, tremblante de peur, son ours en peluche serré contre sa poitrine.

Elle poussa un gémissement involontaire et Joseph se rapprocha d’elle pour poser les mains sur ses épaules.

— Parlez-moi, l’encouragea-t-il. Je sais déjà qu’il ne s’agit pas seulement d’une simple bataille entre Kirk et vous pour la garde de Stacia. J’ai bien vu à quel point vous étiez angoissée, hier soir, en découvrant qu’elle n’était plus là.

Elena hocha la tête. Elle ne pouvait nier la peur qu’elle avait ressentie alors et qu’elle éprouvait toujours à présent.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Joseph.

Elena n’était pas sûre de pouvoir lui faire confiance mais la question n’était pas là. Elle avait besoin de confier à quelqu’un ce qu’elle avait découvert sur elle-même et sur sa famille. Elle avait besoin de se convaincre qu’Ariel et elle n’étaient pas folles et que ce qu’elles étaient en train de vivre était bien réel.

— J’ai deux sœurs…, commença-t-elle.

Joseph fronça les sourcils.

— Mais votre père m’a dit que vous étiez son unique fille, objecta-t-il.

— Il n’était pas le père de mes sœurs, soupira-t-elle. En fait, je ne connais pas leurs pères.

— Et votre mère ? demanda Joseph.

— C'était une gitane.

— Une vraie gitane ? s'étonna-t-il. L'une de celles qui passent leur temps sur les routes et ne se fixent jamais nulle part ?

— En l’occurrence, l’errance de ma mère relevait plutôt de la fuite, lui expliqua Elena. Elle essayait d’échapper à une vendetta lancée contre sa famille voici plus de trois cent cinquante ans. Myra Durikken, l’une de nos ancêtres, a été accusée de sorcellerie et brûlée sur le bûcher. Les membres d’une famille, les McGregor, ont juré de tuer tous ses descendants. Ma sœur Ariel et moi pensons que c’est pour nous protéger de cette chasse aux sorcières que notre mère a renoncé à nous garder auprès d’elle…

— Je ne comprends pas, l’interrompit Joseph, visiblement stupéfait. Comment se fait-il que cette vengeance continue après toutes ces années ?

— En réalité, elle s’était arrêtée il y a bien longtemps, mais quelqu’un semble s’être mis en tête de la reprendre. Il a déjà tué ma mère et deux de mes tantes…

— Je suis désolé, murmura Joseph. Et vous pensez que cet homme pourrait s'en prendre à Stacia? C'est pour cela que vous avez eu si peur en découvrant que votre fille avait disparu, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Elena en s’efforçant de ne pas repenser à la scène qui la hantait depuis la veille. Je suis certaine qu’il s’apprête à tuer son père et sa maîtresse et à enlever Stacia.

— Vous ne pouvez pas en être sûre, objecta Joseph pour la rassurer.

— Malheureusement si, soupira-t-elle.

Joseph lui lança un regard interrogatif et elle prit une nouvelle inspiration, songeant que le moment de vérité était arrivé.

— Les McGregor n’ont pas accusé mon ancêtre sans raison, expliqua-t-elle. Myra Durikken avait un don qu’elle a légué à sa fille. Il s’est transmis de génération en génération et ma mère en a hérité. Ariel et moi aussi.

— Quel genre de don ? s’enquit Joseph en fronçant les sourcils.

— Il peut prendre des formes différentes selon les individus. Dans mon cas, il s'agit de visions. C'est ainsi que j’ai assisté à la mort de ma mère que cet homme a brûlée sur un bûcher, comme son ancêtre, et à celle de mes tantes qui ont été respectivement pendue et écrasée par un rocher.

Elena avisa le regard passablement interloqué de Joseph qui ne l’avait pas quittée des yeux. Elle perçut distinctement le doute qui l’habitait et comprit qu’il était en train de se demander si elle avait toute sa raison.

— Si vous ne me croyez pas, vous pouvez toujours parler à David Koster, soupira-t-elle, un peu déçue qu’il ne lui fasse pas plus confiance.

— Le roi de l’informatique ? s’étonna Joseph. Mais que vient-il faire dans cette histoire ?

Elena affronta résolument son regard dubitatif. Elle ne pouvait plus continuer à se voiler la face et à ignorer ce qu’elle était. Il était temps qu’elle assume la réalité de son héritage et les pouvoirs qui en découlaient.

— David est fiancé à ma sœur, expliqua-t-elle. Il est au courant de toute l’histoire.

Et David croyait Ariel. Evidemment, cette confiance s’expliquait en grande partie par les sentiments que tous deux éprouvaient l’un pour l’autre. Alors qu’Elena n’était même pas certaine que Joseph l’appréciait réellement.

Certes, il la trouvait physiquement attirante. Il était peut-être aussi intéressé par l’argent et le pouvoir qu’elle détenait. Mais rien de tout cela ne lui donnait la moindre raison de lui faire confiance. Peut-être n’était-ce pas l’essentiel, d’ailleurs. Le plus important était peut-être qu’elle avait enfin été capable de révéler son secret, de s’en ouvrir à quelqu’un.

— Vous ne m’avez toujours pas dit comment vous pouviez être aussi sûre que le tueur allait s’en prendre à Stacia, remarqua alors Joseph.

— J’ai eu une vision lorsque vous êtes venu à la maison, hier soir. J’ai vu Stacia qui se cachait dans le noir, terrifiée, et un homme qui s’emparait d’elle.

— C'est pour cette raison que vous avez couru à l’étage afin de vous assurer qu’elle allait bien, n’est-ce pas?

— C'est exact. Un peu plus tard dans la nuit, j’ai eu une autre vision dans laquelle je voyais le corps de Kirk baignant dans son sang. Il y avait une femme à côté de lui. Est-ce que Felicia Hanover est blonde ?

— Je ne sais plus trop. Je ne l’ai vue qu’une fois ou deux. Il me semble qu’elle a les cheveux brun clair ou châtain foncé.

Elena frissonna, se demandant brusquement si ce n’était pas elle qui était allongée près de Kirk dans sa vision. Mais s’ils mouraient tous les deux, qui protégerait Stacia ? Ariel et David seraient-ils capables de la retrouver et de la défendre contre le tueur ?

— Il faut absolument que je trouve ma fille avant ce meurtrier, dit-elle à voix haute. David surveille la carte bleue de Kirk au cas où il l’utiliserait. Mais il ne l’a pas encore fait. L'un de ses amis qui est policier a également demandé à ses collègues de le contacter s’ils apercevaient sa voiture.

Elena avait résisté à la tentation d’en demander plus à Ty. Car ils ne pouvaient courir le risque d’abandonner les recherches qu’il avait entreprises pour retrouver Irina. Contrairement à Ariel et à elle, leur sœur n’avait probablement pas la moindre idée qu’un tueur était actuellement à ses trousses. Et cela la rendait d’autant plus vulnérable.

Le souvenir de la jeune femme brune qu’elle avait vue attachée à un bûcher envahit l’esprit d’Elena et elle se demanda une fois de plus combien de temps encore elle parviendrait à supporter ces images atroces.

Le plus sûr moyen de mettre un terme à ces visions de cauchemar était d’arrêter le tueur au plus vite. Et c’était l’autre mission dont Ty s’était chargé.

— Ecoutez, soupira alors Joseph, tirant Elena de ses réflexions, puisque vous avez été honnête avec moi, je pense que je devrais en faire autant.

Visiblement embarrassé par ce qu’il avait à lui dire, il se passa nerveusement la main dans les cheveux.

— J’ai vu Kirk hier, juste avant qu’il ne parte. Je lui ai donné beaucoup d’argent en liquide. Cela signifie qu’il ne devrait pas avoir besoin d’en tirer avant un certain temps et qu’il a pu changer de voiture.

Elena sentit son cœur se serrer dans sa poitrine. Le peu d’espoir qu’elle avait de retrouver Kirk rapidement s’évanouissait. Une oppressante sensation d’impuissance et de désespoir la saisit.

— Pourquoi lui avez-vous donné cet argent ? demanda-t-elle.

— Je vous assure que je ne savais pas qu’il l’utiliserait pour filer de cette façon. Et je ne pense pas que ce soit ce que Thora voulait…

Elena sentit son angoisse monter d’un cran. Ce ne serait pas la première fois que sa grand-mère la trahissait de cette façon. Elle se rappela les menaces qu’elle avait proférées peu de temps auparavant et se demanda si elle n’avait pas trouvé là une autre façon de la séparer de sa fille.

Elle ne parviendrait sans doute jamais à comprendre pourquoi Thora la haïssait à ce point. Etait-ce simplement parce qu’elle n’aimait pas sa mère ou parce qu’elle aussi perpétuait à sa façon la vengeance de la famille McGregor?

— C'est donc elle qui vous a demandé de donner cet argent à Kirk, murmura-t-elle. Croyez-vous qu’elle l’ait fait pour lui permettre de partir ?

— Très franchement, je l’ignore. Il m’est souvent difficile de discerner les véritables intentions de votre grand-mère…

— Pourtant, vous travaillez pour elle, objecta Elena.

— Bien sûr. Mais cela ne m’a pas permis pour autant de comprendre ce qui la motivait vraiment.

Elena hocha la tête : elle-même s’était souvent posé la question.

— Puis-je savoir pourquoi vous avez brusquement décidé de venir me voir, hier ? demanda-t-elle alors. Dois-je croire que vous avez eu une brusque crise de conscience ?

— Ne vous faites surtout pas d’illusions à mon sujet, répondit Joseph en la regardant droit dans les yeux. Je n’ai absolument aucune conscience.

Elena se demanda s’il cherchait à l’impressionner ou à lui faire peur. Quoi qu’il en soit, elle était bien décidée à ne pas se laisser faire. Les visions qu’elle avait eues au cours de ces dernières semaines avaient au moins eu le mérite de la vacciner contre ce genre de petits jeux.

Par contre, elle était infiniment plus embarrassée par la lueur de désir qu’elle voyait briller dans le regard de Joseph tandis qu’il la regardait droit dans les yeux. De toute évidence, l’attirance qu’elle éprouvait à son égard n’était pas unilatérale. Cela la rendait sans doute d’autant plus dangereuse.

— Pourquoi êtes-vous venu, alors ? répéta-t-elle.

Il haussa les épaules et détourna les yeux.

— J’ai eu brusquement l’intuition que Kirk s’apprêtait à faire une bêtise, avoua-t-il.

Ainsi, il s’était inquiété à son sujet, songea Elena, à la fois surprise et troublée par cet aveu. Peut-être n’était-il pas aussi dénué de conscience qu’il le prétendait.

— Il semblait désespéré, reprit-il. Et les hommes désespérés ont tendance à commettre des actes inconsidérés.

Quelque chose dans sa voix fit penser à Elena qu’il parlait d’expérience. Etait-ce pour cette raison qu’il s’était décidé à travailler pour Thora ? Parce qu’il était désespéré ? Elle aurait voulu le croire.

Tandis qu’elle regagnait la maison, Elena se prit à songer que les femmes désespérées aussi étaient prêtes à tout. C'est probablement la raison pour laquelle, au lieu de gagner l’aile dans laquelle elle vivait, elle se rendit directement dans celle de sa grand-mère.

En arrivant devant la porte du salon privé de Thora, elle prit une profonde inspiration et se prépara à une nouvelle confrontation. Mais cette fois, ce ne serait pas pour elle qu’elle se battrait mais pour sa fille. Et elle se sentait prête à aller jusqu’au bout.

Hélas, lorsqu’elle poussa la porte, ce fut pour découvrir que la tanière de sa grand-mère était vide. Hésitante, elle parcourut des yeux les meubles austères, les photographies d’Elijah disposées un peu partout et les prix de jardinage. Puis elle se décida soudain et marcha d’un pas résolu jusqu’au bureau.

Là, elle alluma la petite lampe en cuivre et passa en revue les dossiers qui étaient posés sur la table de travail. La plupart d’entre eux avaient trait à la gestion de Jones Inc. Car, si Thora n’était plus la présidente-directrice générale du groupe, elle exigeait de Joseph qu’il lui soumette les principaux contrats qu’il était amené à signer ainsi que les rapports internes qu’elle lisait avec intérêt.

Depuis qu’il avait pris la tête de l’entreprise, il la tenait ainsi informée au jour le jour… jusqu’à ce matin. Car Joseph s’était bien gardé de rapporter à Thora la conversation qu’ils avaient eue au sujet de Stacia et le fait qu’il avait accepté de l’aider à la retrouver.

Elena ne comprenait toujours pas pourquoi sa grand-mère avait payé Kirk. Voulait-elle vraiment qu’il s’enfuie avec leur fille ? Haïssait-elle à ce point Myra qu’elle avait décidé de gâcher la vie de sa fille ?

Ce n’était pas impossible, hélas. Thora pensait qu’Elijah avait sombré dans l’alcool et dans la drogue à cause de Myra qui l’avait abandonné. En réalité, ces addictions étaient antérieures à leur rencontre et la mère d’Elena était partie parce qu’elle ne pouvait plus supporter de le voir s’autodétruire.

Cette consommation excessive d’alcool et de stupéfiants était responsable de l’accident de son père et de l’affaiblissement de son organisme. Aux yeux de Thora, Myra était donc indirectement responsable de la mort de son fils.

Une fois encore, Elena se demanda si elle la haïssait assez pour aller jusqu’au meurtre, si c’était elle qui avait relancé la chasse aux sorcières de ses ancêtres. Mais cela lui parut peu crédible. Thora était peut-être une personne peu recommandable mais elle n’était pas une meurtrière.

D’ailleurs, elle était probablement trop sadique pour tuer quelqu’un directement. A ses yeux, la vengeance était un plat qui se mangeait froid et se savourait longtemps. Et elle avait effectivement pu payer Kirk pour qu’il sépare Elena de sa fille.

Elena se mit donc à fouiller les tiroirs à la recherche d’une adresse ou de tout autre élément qui pourrait la mettre sur la piste de son mari. Elle finit par trouver la carte de visite d’un détective privé appelé Donovan Roarke. C'est probablement à lui que Thora faisait appel lorsqu’elle voulait en savoir plus sur ses employés ou lorsqu’elle voulait salir la réputation de ses concurrents.

Qui sait ? C'était peut-être lui qui avait fourni à Kirk les rapports médicaux la concernant. Elena fronça les sourcils, songeant que c’était peu probable. Après tout, Thora n’avait pas besoin de payer un détective privé pour lui dire ce qu’elle savait déjà. Et c’est elle qui l’avait envoyée consulter un psychiatre.

Elle poursuivit ses recherches et finit par trouver une boîte à cigares qui était rangée dans le dernier tiroir du bureau. Comme elle lui paraissait étrangement lourde, Elena l’ouvrit et se figea en découvrant un petit pistolet automatique. Elle constata avec plus d’étonnement encore qu’il était chargé.

Thora craignait-elle quelqu’un ? se demanda Elena, curieuse. Une telle idée lui paraissait presque absurde : sa grand-mère n’avait peur de personne et tout le monde la redoutait. Pourtant, il était évident qu’elle avait dû se faire de nombreux ennemis.

Après avoir vérifié que le bureau ne contenait plus rien d’intéressant, Elena fit pivoter le fauteuil en direction des étagères qui se trouvaient juste derrière. Elle écarta plusieurs livres reliés en cuir afin de révéler le coffre-fort qui se trouvait derrière. Sur le petit clavier qui commandait l’ouverture, elle tapa le code. Il s’agissait de la date d’anniversaire de son père.

Ce n’était pas la première fois qu’Elena fouillait le bureau de sa grand-mère. Elle l’avait déjà fait plusieurs fois lorsqu’elle était plus jeune et cherchait des indices susceptibles de la conduire jusqu’à sa mère. Elle n’avait pas trouvé grand-chose dans le coffre à cette époque : des bijoux, de l’argent liquide, quelques bons au porteur et un vieux journal intime.

En parcourant ce dernier, Elena en avait appris un peu plus sur l’histoire de sa famille, mais elle n’avait pas trouvé l’adresse de sa mère. Cette fois, elle trouva moins de choses encore : l’argent liquide avait disparu, de même que le journal.

Elle entendit alors s’ouvrir la porte qui permettait d’accéder à l’antichambre. Le cœur battant, elle referma le coffre, replaça les livres qui le dissimulaient et glissa dans sa poche la carte de visite du détective qu’elle avait laissée sur le bureau.

Elle s’adossa alors au fauteuil de cuir, feignant une nonchalance qu’elle était loin d’éprouver. Deux secondes après, Thora pénétra dans le salon et remarqua immédiatement la présence de sa petite-fille.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici ? s’exclama-t-elle, furieuse.

— J’essayais juste d’évaluer l’ampleur réelle de ta malveillance et de la haine que tu me voues, déclara Elena.

Thora émit un petit claquement de langue méprisant.

— Je vois que tu préfères perdre ton temps au lieu de t’efforcer de retrouver ta fille, remarqua-t-elle.

— Si tu sais qu’elle a disparu, c’est que c’est toi qui as poussé Kirk à l’enlever, s’exclama Elena, furieuse.

— Je sais qu’elle a disparu parce que Mme Chapin m’a dit que Joseph et toi la cherchiez. Très franchement, je pensais que tu étais meilleure mère que la tienne mais, apparemment, tu n’es même pas capable de savoir où se trouve ta fille…

Elena tremblait de colère et de frustration mais elle se garda bien de trahir ses émotions, sachant que sa grand-mère n’attendait que cela. Elle laissa donc glisser ses mains sur le bureau en s’efforçant de respirer profondément et de se calmer.

— Je sais que tu lui as donné de l’argent, déclara-t-elle. Beaucoup d’argent…

Thora la considéra avec stupeur.

— Kirk te l’a dit ? s’exclama-t-elle, visiblement stupéfaite.

Elena ne tenait pas à causer de problèmes à Joseph et elle hocha donc la tête.

— Comment as-tu pu faire une chose pareille ? s’exclama-t-elle. Je sais que tu me détestes mais Stacia est tout de même ton arrière-petite-fille !

— Je n’ai pas payé Kirk pour qu’il l’emmène, insista Thora.

— Je ne te crois pas, répliqua Elena qui la connaissait trop pour être dupe de ses mensonges.

— Tu as tort. J’ai bien donné de l’argent à ton mari mais ce n’est certainement pas pour qu’il emmène Stacia. Je le lui ai donné pour qu’il accepte de partir sans faire d’histoires. La procédure de divorce que tu as initiée le terrifiait. Il avait peur de perdre le mode de vie luxueux auquel il s’était habitué.

— Et tu lui as donné cet argent par pure bonté d’âme ? demanda Elena d’un ton dubitatif.

Thora secoua la tête. Elle paraissait épuisée et Elena songea qu’exceptionnellement elle avait vraiment l’air d’être âgée de soixante-treize ans.

— Il menaçait de révéler certaines choses à la presse, expliqua Thora.

— Il a vraiment découvert l’existence de mes visions ?

— Il a découvert tes problèmes psychiatriques, la reprit sa grand-mère.

Elena avisa le mélange de peur et de dégoût qui se lisait dans ses yeux. Brusquement, elle se demanda si ce n’était pas elle que craignait Thora. Se pouvait-il qu’elle ait fait l’acquisition de cette arme pour se défendre contre elle ?

— Qui sait ? murmura alors Thora d’une voix pensive. Stacia est peut-être plus en sécurité avec son père…

Elena secoua doucement la tête.

— Je sais que tu refuses de me croire, dit-elle. Je sais que tu ne veux pas entendre parler de mes pouvoirs. Mais la vérité, c’est que quelqu’un a relancé la chasse aux sorcières initiée par les McGregor. J’ai déjà vu trois personnes se faire tuer. Et ce matin, j’ai eu la vision de deux autres meurtres.

Thora pâlit brusquement.

— Est-ce que tu as vu Stacia ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

Pour la première fois de sa vie, Elena se rendit compte que sa grand-mère croyait à la réalité de ses visions.

— Non, répondit-elle, stupéfaite. Mais si je n’arrive pas à la retrouver avant le tueur…

— Il ne lui fera pas de mal! protesta vivement Thora.

— Qui est-ce ? s’exclama Elena, le cœur battant. Tu sais qui c’est, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Thora en secouant vivement la tête.

— Thora, si tu sais quelque chose, il faut me le dire, insista Elena. Souviens-toi combien papa tenait à Stacia. Il serait fou s’il savait qu’elle est en danger.

— Elle n’a rien à craindre, s’emporta Thora. Elle est avec son père. Et il n’est pas dangereux pour elle, lui…

6

Le bureau de David Koster était un concentré de luxe et de technologie. Le sol de marbre et les moulures des plafonds offraient une impression de classicisme que contredisaient les meubles résolument modernes et l’ordinateur dernier cri connecté à un écran plat géant sur lequel flottait le logo de Koster Computing.

L'homme qui faisait face à Joseph paraissait bien trop jeune pour être à la tête d’une compagnie aussi prestigieuse. En cela, ils se ressemblaient. L'autre point commun que Joseph partageait avec David Koster, c’était le secret qu’Elena lui avait confié.

— Je ne travaille pas aujourd’hui, précisa David. Et je n’ai accepté de vous recevoir que parce que vous m’avez dit que vous veniez de la part d’Elena. Je n’ai pas de temps à perdre avec une nouvelle offre de Jones Inc.

— Je me suis laissé dire que vous cherchiez Stacia, dit Joseph.

Il s’éclaircit la gorge avant d’ajouter :

— Et un tueur…

Koster ouvrit de grands yeux.

— Elle vous a tout raconté ?

— Elle m’a raconté beaucoup de choses, acquiesça Joseph d’un ton prudent.

Koster éclata d’un rire amer mais ses yeux ne trahissaient aucun amusement. Il étudia longuement Joseph, avec autant de curiosité que s’il avait affaire à un programme informatique particulièrement épineux.

— Très honnêtement, je suis surpris qu’elle ait choisi de vous faire confiance, déclara-t-il enfin.

— Je ne pense pas qu’elle me fasse confiance, répliqua Joseph.

Peut-être se serait-elle fiée à lui s’il n’avait pas mentionné qu’il avait servi d’intermédiaire entre Thora et Kirk. Mais il n’avait pas voulu qu’il subsiste entre eux la moindre zone d’ombre. Après tout, elle s’était montrée parfaitement honnête envers lui et il se devait d’en faire autant.

Toute la question était désormais de savoir si ce qu’elle lui avait dit était vrai. Car s’il ne doutait pas un seul instant qu’elle y croyait, lui-même avait beaucoup de mal à accepter ces histoires de sorcellerie, de visions et de vengeance vieille de trois cent cinquante ans.

— C'est qu’elle est plus maligne que je ne le pensais, remarqua Koster.

Curieusement, Joseph se sentit moins vexé personnellement qu’insulté pour Elena. Mais il ne servait à rien de se disputer avec cet homme qui, d’après Elena, avait décidé de les aider à retrouver Stacia. De plus, Joseph avait appris à ses dépens que céder à un mouvement de colère pouvait s’avérer très préjudiciable. La maîtrise de soi permettait généralement de se montrer bien plus efficace.

— Vous n’avez pas l’air de la tenir en haute estime, remarqua-t-il. C'est pourtant la sœur de votre fiancée.

— Mais elles se connaissent à peine. Elles ne se sont retrouvées que très récemment, après vingt ans de séparation.

Et de toute évidence, Koster n’était pas le genre d’homme à accorder facilement sa confiance. Mais si un tueur menaçait effectivement sa fiancée, comme Elena l’avait laissé entendre, on ne pouvait lui en vouloir.

— Et Elena est une McGregor, ajouta Koster.

D’après Elena, la famille McGregor était celle qui avait initié la chasse aux sorcières, dirigée aujourd’hui contre les deux sœurs.

— Je ne comprends pas. Cela n’a aucun sens…

— Je vois, acquiesça Koster. Elle vous a peut-être raconté beaucoup de choses mais elle ne vous a pas tout dit.

— Elle a parlé d’une chasse aux sorcières, remarqua Joseph.

Il se demanda si Koster n’allait pas brusquement éclater de rire et lui dire qu’il était bien naïf d’accorder foi à pareilles âneries.

— Ce sont les McGregor qui ont lancé la première. Et il y a tout lieu de croire qu’ils ont lancé celle-ci aussi.

Joseph se demanda s’il devait être soulagé que Koster confirme ce qu’Elena lui avait dit ou si cela prouvait simplement qu’il était tout aussi fou qu’elle.

— Je croyais qu’Elena et Ariel descendaient de la première sorcière qui s’était fait assassiner, remarqua-t-il.

— Myra Durikken, lui rappela Koster. C'est bien le cas, en effet. Mais ironiquement, Elena descend aussi de l’homme qui l’a tuée, Eli McGregor. Thora Jones a même donné son prénom à son fils.

— Ça alors…

— Les seuls membres de la famille McGregor qui soient encore vivants, de ce que nous savons, sont Thora et Elena.

— Vous ne pensez tout de même pas… Elena serait incapable de tuer qui que ce soit ! Et surtout pas sa propre mère…

— Cela paraît douteux, en effet, reconnut Koster. Mais sa grand-mère en serait capable. Nous savons qu’elle détestait Myra Cooper.

— Mais c’est une vieille femme, objecta Joseph.

— Et alors ? Elle aurait pu payer quelqu’un pour se charger de la sale besogne. N’est-ce pas ce que vous faites, vous aussi ?

Joseph serra les dents. Il ne pouvait se défendre contre toutes les rumeurs qui couraient sur son compte et se moquait généralement de ce qu’elles pouvaient bien raconter.

— Je ne suis pas un assassin, déclara-t-il posément.

Koster hocha lentement la tête.

— Peut-être pas, concéda-t-il. Mais j’ai entendu des choses peu flatteuses sur votre compte.

— Je crois que je suis en train de perdre mon temps.

— C'est possible. Pourquoi êtes-vous venu ?

Joseph prit une profonde inspiration. Ce n’était pas en perdant son sang-froid qu’il aiderait qui que ce soit.

— Je veux vous aider à trouver Stacia, expliqua-t-il.

— C'est tout ?

Joseph hésita un instant avant de hausser les épaules.

— Et je veux savoir si c’est vrai, ajouta-t-il.

— Quoi donc ? La chasse aux sorcières ?

Joseph hocha la tête.

— Oui, c’est vrai, répondit Koster. Trois femmes ont été brutalement assassinées et ma fiancée a bien failli être la quatrième sur la liste.

— Je suis désolé, répondit Joseph. En tout cas, Elena paraît convaincue que le tueur s’en prendra à Stacia.

Il se rappela la peur et l’impuissance de la jeune femme.

— Je n’ose même pas imaginer ce qu’elle peut bien ressentir.

— Moi si, malheureusement, soupira Koster.

Joseph remarqua alors les cernes qui soulignaient les yeux de son interlocuteur. De toute évidence, il avait grand besoin d’un peu de repos et de détente.

— Vous êtes toujours inquiet pour votre fiancée ?

— Oui, répondit Koster sans hésiter. Le pire, c’est que je le tenais. Il aurait suffi de peu de chose… Mais il a réussi à nous échapper.

— Et vous ne savez pas de qui il s’agit ?

— Si c’était le cas, je vous assure qu’il serait déjà…

— Mort ? suggéra Joseph.

— Je ne suis pas non plus un assassin, objecta Koster. Disons qu’il serait déjà sous les verrous… Mais ce n’est pas la seule chose que vous vous demandez, n’est-ce pas ? Vous voulez savoir si tout le reste est vrai, j’imagine. Est-ce qu’Elena vous a parlé de ses visions ?

Joseph hocha la tête.

— Elles sont bien réelles, lui affirma Koster. Quant à Ariel, elle voit des fantômes. Elles ont des dons, vous savez…

— Elena a plutôt l’air de penser qu’il s’agit d’une malédiction, remarqua Joseph.

Il ne pouvait l’en blâmer, d’ailleurs. Si ce qu’elle disait était vrai, elle était forcée d’affronter des visions d’horreur qui pouvaient s’imposer à elle à tout moment du jour et de la nuit. Ce mélange de savoir et d’impuissance devait la ronger intérieurement.

— Elena n’a pas encore vraiment accepté son talent, déclara Koster. Si elle y parvenait, elle parviendrait peut-être à retrouver sa fille plus rapidement.

Joseph se promit une fois de plus de mettre en œuvre au plus vite des moyens plus classiques pour localiser la petite fille. Il ne tenait pas à ce qu’Elena passe le restant de sa vie à se reprocher de ne pas l’avoir retrouvée à temps et, pour éviter cela, il valait mieux qu’il s’en charge lui-même.

— Comment se fait-il que vous ayez accepté l’existence de ces pouvoirs aussi facilement ? demanda Joseph, curieux. Vous avez la réputation d’être quelqu’un de rationnel…

Koster eut un sourire légèrement ironique.

— Mais j’aime Ariel, répondit-il. Avez-vous jamais aimé quelqu’un, Dolce ?

— Non, répondit Joseph.

Sans vraiment savoir pourquoi, cette réponse lui parut légèrement déprimante. Pourtant, jusqu’à ce jour, il s’était très bien passé de ce genre de sentiment encombrant.

— Lorsque vous aimerez quelqu’un, vous comprendrez que vous êtes capable d’accepter cette personne sans aucune restriction, de lui faire complètement confiance, comme si elle était une extension de vous-même.

— Je doute fort que cela m’arrive un jour, déclara Joseph.

Koster éclata de nouveau de rire.

— Ne parlez pas trop vite ! Je crois aujourd’hui que tout le monde a cette capacité en soi. Toute la difficulté est de l’accepter.

Joseph se demanda si Koster faisait allusion à quelqu’un de précis ou s’il se contentait d’énoncer une généralité.

— En attendant, reprit ce dernier, laissez-moi vous montrer ce que nous savons.

Il tapa quelques touches et une image apparut sur l’un des écrans qui se trouvaient derrière lui. Joseph ne put s’empêcher de jurer en découvrant les images horribles qui se succédaient : une femme aux cheveux noirs pendue à une poutre et une autre couverte de sang dont le corps avait été à moitié écrasé.

— Imaginez à présent qu’Elena a assisté à ces scènes avant même qu’elles ne se produisent. Imaginez aussi que ses visions sont très souvent en partie subjectives…

Joseph jura de nouveau. Pour la première fois, il comprenait les implications de ce qu’elle lui avait dit. Et il se rendit compte que Stacia n’était pas la seule à être menacée par celui qui avait tué ces femmes.

Le pouvoir dont disposait Elena, et auquel il commençait à croire lui aussi, faisait d’elle une proie.

Après avoir passé une bonne partie de l’après-midi à attendre désespérément que quelqu’un la contacte par téléphone pour lui donner des nouvelles, Elena était parvenue à un certain nombre de conclusions.

Tout d’abord, elle ne pouvait se contenter de compter sur David et Ariel pour l’aider à retrouver sa fille. Après tout, ils n’avaient localisé ni Irina ni le tueur. Elle ne pouvait pas non plus faire confiance à Joseph. Il recevait toujours ses ordres de Thora, qui pensait justement que Stacia serait plus en sécurité loin de sa mère.

Rien ne disait d’ailleurs qu’il avait cru un seul mot de ce qu’elle lui avait raconté ce matin-là. Et peut-être la prenait-il lui aussi pour une folle à l’heure actuelle.

Enfin, elle ne pouvait pas non plus se fier à ses propres visions. Elle ne les maîtrisait pas assez pour les interpréter correctement ou savoir lesquelles avaient une chance de se réaliser.

Il lui fallait donc impérativement trouver de l’aide, aussi décida-t-elle de contacter le détective privé dont elle avait trouvé la carte de visite dans les affaires de sa grand-mère.

Bien sûr, elle aurait pu faire appel à quelqu’un d’autre. Mais si Thora l’avait choisi, c’est qu’il était probablement le meilleur dans sa spécialité. D’autre part, la déontologie de sa profession lui interdirait de parler à Thora des démarches qu’il entreprendrait pour son compte.

Ravalant ses dernières hésitations, Elena prit sa voiture pour se rendre en centre-ville. Elle trouva sans aucun mal l’immeuble où était installée l’agence de Donovan Roarke. Elle parvint devant la porte sur laquelle était accrochée la plaque de ce dernier et jeta un coup d’œil à sa montre. Il était 18 heures passées, ce qui signifiait que la secrétaire de Roarke était sans doute déjà rentrée chez elle.

Elle frappa tout de même pas acquit de conscience et patienta quelques instants avant de se détourner pour regagner l’ascenseur. L’important, songea-t-elle, c’était d’avoir pris sa décision : elle pourrait revenir le lendemain matin à la première heure.

— Est-ce que je peux vous aider? fit une voix derrière elle.

Réprimant un sursaut, elle se tourna vers l’homme qui venait de parler. Il avait des cheveux châtains rehaussés de quelques mèches grises au niveau des tempes. Sa haute stature et son regard acéré faisaient de lui un personnage assez intimidant.

— Etes-vous Donovan Roarke ? s’enquit Elena.

— En effet. Que puis-je pour vous ?

Elena hésita de nouveau, se demandant si elle pouvait se fier à cet homme ou, plus exactement, si elle pouvait se fier à l’intuition qui l’avait poussée à prendre sa carte dans les affaires de sa grand-mère.

— J’imagine que nous n’avez aucune envie de divulguer vos sombres secrets au beau milieu du couloir, lui dit-il. Entrez, je vous prie.

Elena prit une profonde inspiration et, feignant une assurance qu’elle était loin d’éprouver en cet instant, suivit Roarke à l’intérieur.

— J’espère que vous ne vous êtes pas formalisée de l’expression « sombres secrets », remarqua-t-il. N’y voyez en tout cas aucun sous-entendu… Mon ex disait toujours que j’avais un curieux sens de l’humour.

Elle lui jeta un regard étonné. Roarke était visiblement plus ouvert et décontracté que ne le laissait prévoir son apparence générale.

— Je suppose que les gens qui viennent vous voir ont tous de sombres secrets.

— A vrai dire, lui répondit-il en souriant, je suis persuadé que c’est également le cas de tous ceux qui ne viennent pas ici…

Elena remarqua que sa voix trahissait de la fatigue. Elle le vit se masser la nuque et grimacer brièvement et en déduisit qu’il n’avait pas dû dormir beaucoup, ces derniers temps. Peut-être avait-il passé une partie de la nuit à surveiller un conjoint infidèle.

Qui sait ? songea-t-elle. Si elle avait pensé à faire appel à lui auparavant, elle ne se trouverait peut-être pas dans une telle situation aujourd’hui.

— Veuillez excuser le désordre, lui dit Roarke en englobant d’un geste le petit hall de réception qui était encombré de boîtes et de dossiers empilés un peu partout.

Il la conduisit jusqu’à son propre bureau qui était presque aussi désordonné.

— Ma secrétaire a démissionné, il y a quelque temps, et j’ai un mal fou à trouver quelqu’un pour la remplacer. C'est pour cela que je travaille tard.

Il débarrassa l’une des chaises du tas de documents qui y étaient posés et les jucha en équilibre instable sur une petite armoire métallique déjà très encombrée. Elena prit place sur le siège ainsi libéré et contempla avec étonnement le chaos qui l’entourait.

— On dirait que vous avez du travail administratif en retard, observa-t-elle.

Il hocha la tête.

— Le problème, lui dit-il, c’est que je donne toujours la priorité aux affaires sur lesquelles je travaille. Du coup, la paperasse s’accumule…

— J’espère que vous trouverez quelqu’un avant de finir noyé, remarqua Elena avec un pâle sourire.

— Moi aussi. Mais revenons-en aux choses importantes, mademoiselle… ?

— Madame Jones-Phillips, répondit-elle. Je crois qu’il vous est déjà arrivé de travailler pour ma grand-mère, Thora Jones.

Roarke émit un petit grommellement peu amène.

— Disons que je ne retiendrai pas cela contre vous, marmonna-t-il.

— Vous n’avez pas l’air de la porter dans votre cœur.

— Disons que votre grand-mère est une cliente… exigeante.

— A-t-elle souvent fait appel à vous ?

Roarke haussa les épaules.

— Je n’ai pas le droit d’en discuter avec vous, madame Phillips, lui dit-il. Et même si je le pouvais, je ne le ferais pas. J’imagine que vous ne voudriez pas que je parle de vos problèmes à qui que ce soit.

— Effectivement, concéda Elena.

Cette réponse la rassurait au moins sur un point : elle n’avait pas à craindre qu’il appelle Thora pour lui faire part de sa visite.

— Qu’est-ce qui vous amène ici ? demanda-t-il.

Elle rassembla son courage et décida qu’il n’était plus temps de tergiverser.

— Je voudrais que vous m’aidiez à retrouver ma fille, lui dit-elle.

— Quel âge a-t-elle ?

— Quatre ans.

Roarke fronça les sourcils.

— Dans ce cas, l’affaire est du ressort de la police et du FBI, remarqua-t-il.

— J'ai bien peur que non. C'est son père qui l’a enlevée.

— Je vois, murmura Roarke. J’imagine que vous venez de divorcer ou que vous êtes sur le point de le faire…

— Je viens de déposer une demande, acquiesça-t-elle.

Une fois de plus, elle regretta de ne pas l’avoir fait plus tôt, dès qu’elle avait eu la première vision de la maîtresse de Kirk. Mais elle se méfiait de ses propres pouvoirs à l’époque, et elle n’écoutait pas son intuition.

— La police m’a expliqué qu’il leur était impossible d’intervenir tant que le juge n’aurait pas tranché la question des droits de garde, reprit-elle.

Hélas, si Kirk fournissait des documents attestant ses prétendus troubles psychiques, il était peu probable que le juge tranche en sa faveur.

— Je ne veux pas attendre qu’une cour se soit décidée pour retrouver ma fille, conclut-elle.

Apparemment plongé dans ses réflexions, Roarke caressa pensivement l’arête de son nez.

— Je comprends, lui dit-il enfin.

La mélancolie qu’elle lut dans son regard à cet instant la prit de court. Observant attentivement son visage, elle se prit à songer que son existence n’avait pas toujours dû être facile. Les rides qui commençaient à se dessiner au coin de sa bouche et de ses yeux trahissaient les nombreux soucis auxquels il avait dû faire face.

— Je suis passé par là, lui dit-il gravement. Le divorce, c’est l’enfer.

Il secoua la tête avec un petit rire amer.

— C'est absurde ! s’exclama-t-il sur le ton de l’autodérision. Je ne m’en suis toujours pas remis alors que ça s’est passé il y a plus de dix ans…

— Est-ce que vous avez des enfants ?

— J’ai un fils. Mais mon ex-femme l’a emmené loin d’ici.

— Elle l’a enlevé, elle aussi ?

— Non. Elle a obtenu la garde puis elle s’est remariée avec le type qu’elle voyait dans mon dos. Lorsqu’il a été muté et qu’ils ont décidé de déménager, le juge leur a donné le droit d’emmener mon fils.

Roarke serra les dents et Elena sut qu’il ne pardonnerait jamais à son ex-femme ce qu’elle lui avait fait.

— Vous ne le voyez plus jamais ? lui demanda-t-elle d’un ton compatissant.

— Seulement quelques semaines en été, répondit-il en haussant les épaules. Mais nous sommes presque des étrangers l’un pour l’autre.

L'idée que Stacia et elle puissent s’éloigner l’une de l’autre de cette façon terrifia Elena. Joseph avait laissé entendre qu’il avait donné à Kirk une somme d’argent très importante, ce qui signifiait qu’il avait très bien pu quitter l’Etat ou même le pays.

— Ne vous en faites pas, la rassura Roarke comme s’il venait de lire dans ses pensées. Je retrouverai votre mari. Je suis très doué pour ça.

Elena s’inclina légèrement en avant et posa les mains sur le bureau pour le regarder droit dans les yeux.

— Je veux juste récupérer ma fille, lui dit-elle d’une voix presque suppliante.

Roarke se pencha à son tour et lui prit les mains. A ce contact, Elena tressaillit malgré elle. Il n’y avait rien de sensuel dans le trouble qu’elle éprouvait en cet instant : elle avait juste l’impression étrange d’avoir toujours connu cet homme.

— Je retrouverai cet homme, lui assura-t-il.

La douceur de son geste et la confiance qui transparaissait dans sa voix auraient probablement dû la rassurer mais, pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, cette gentillesse ne fit qu’ajouter à sa détresse. Luttant contre l’angoisse qui montait de nouveau en elle, elle retira ses mains et s’adossa à son siège.

— Il faut que je la retrouve pour la protéger.

Roarke se garda de lui demander de quel danger elle comptait la préserver.

— Avez-vous une photo de votre fille ? lui demanda-t-il.

Elena fouilla dans son sac à la recherche de son portefeuille. Elle en tira un cliché dont la vue lui fendit le cœur. On y voyait Stacia rayonnante de bonheur, le visage illuminé par un sourire radieux et communicatif.

Elena se rappelait parfaitement le moment où elle avait pris cette photo. Elle avait emmené sa fille faire de la balançoire au parc, ce jour-là, et toutes deux s’étaient arrêtées sur le chemin du retour pour manger une glace.

D’une main légèrement tremblante, elle posa le cliché sur le bureau du détective.

— Elle est magnifique, déclara celui-ci. Elle vous ressemble beaucoup…

— Je n’ai pas de photo de Kirk, lui dit-elle.

Cela faisait bien longtemps qu’elle avait enlevé celle qui se trouvait autrefois dans son portefeuille.

— Ne vous en faites pas pour cela, je devrais pouvoir accéder à celle de son permis de conduire. Je vais aussi vérifier les mouvements sur son compte.

— Ma grand-mère lui a donné beaucoup d’argent en liquide, indiqua Elena. Il est donc tout à fait possible qu’il n’utilise pas sa carte bleue.

— Dommage, soupira Roarke. C'est souvent la méthode la plus rapide pour localiser quelqu’un…

Elena maudit intérieurement Thora d’avoir facilité la disparition de Kirk et indirectement mis en danger sa fille. Pourquoi avait-il fallu que Joseph lui obéisse ? Ne lui avait-il pas avoué que, sur le coup, il avait soupçonné Kirk de vouloir faire une bêtise ?

— Dites-m’en un peu plus au sujet de votre fille, l’encouragea alors Roarke. Est-ce qu’elle porte un bijou reconnaissable ?

— Non, répondit Elena. Elle est trop chahuteuse pour cela.

Elena se souvint soudain de ce que lui avait dit Joseph au sujet de ses séances de corde à sauter et se demanda pourquoi Stacia ne lui avait jamais parlé de lui.

— Pas de bracelet ? insista Roarke. Pas de pendentif ?

— Non. Pourquoi est-ce si important ?

— C'est le genre de détail qui peut s’avérer utile si je suis amené à interroger des employés d’hôtel ou des chauffeurs de taxi. Ils voient défiler des dizaines d’enfants tous les jours et, en l’absence de signe particulier, il n’y a pas de raisons pour qu’ils se souviennent de l’un d’eux en particulier.

— Lorsque Kirk l’a emmenée, elle avait son ours en peluche avec elle. Il est d’un blanc immaculé. Elle doit avoir un sac à dos Charlotte aux fraises que son père a pris aussi…

Elle hésita à parler du médaillon qui avait appartenu à sa mère, mais il n’y avait aucune raison pour qu’il se trouve en possession de Stacia. Elle constata alors qu’elle n’avait pas non plus parlé de l’amulette à Joseph.

— Je la trouverai, déclara Roarke.

— Faites vite, lui dit-elle d’une voix suppliante.

— Ne vous en faites pas. Cela ne devrait pas prendre trop de temps…

Quelques minutes plus tard, Donovan referma la porte derrière Elena. Il avait du mal à croire qu’elle ait pu venir le voir de son plein gré, et plus encore qu’il ait pu la laisser ressortir vivante. Il lui aurait été si facile de la tuer…

Mais le moment n’était pas encore venu. D’ailleurs, elle ne portait même pas l’amulette sur elle. Il l’avait senti lorsqu’il lui avait pris les mains.

Il avait été surpris par la différence qui existait entre Elena et sa famille. Alors que Myra et Ariel cultivaient une apparence bohème et décontractée, Elena se distinguait par une élégance et une classe peu communes.

Cependant, Donovan ne pouvait se laissait abuser par les apparences. Malgré ses yeux bleus et ses cheveux blonds, c’était bien le sang des Durikken qui coulait dans ses veines. Le fait qu’elle soit aussi une McGregor ne pouvait compenser ce crime et cela ne lui sauverait pas la vie.

Il était évident que, tout comme sa sœur, elle possédait des pouvoirs magiques. Et toutes les sorcières devaient mourir.

Cependant, il ne la tuerait pas tant qu’elle pouvait la conduire à son autre sœur et à sa fille. Qui sait ? Son mari la contacterait peut-être pour lui demander plus d’argent en échange de la fillette. Donovan se ferait alors un plaisir d’organiser l’échange et de récupérer Stacia et la rançon.

Il avait donné à Elena son numéro de portable et lui avait fait promettre de l’appeler dès qu’elle aurait des nouvelles de sa fille ou de son mari.

Evidemment, la disparition de Stacia lui compliquait la tâche. Il aurait été si facile de s’emparer d’elle lorsqu’elle se trouvait chez les Jones. Pourquoi avait-il fallu que cet imbécile se mette en tête de la kidnapper ?

Donovan caressa presque tendrement la couverture du vieux journal intime qui contenait l’histoire de sa famille. Pendant des années, Thora l’avait gardé enfermé dans son coffre. C'est elle qui lui avait appris que les McGregor avaient changé de nom pour se désolidariser d’Eli, leur ancêtre.

Ils avaient choisi d’ignorer ce qu’il racontait dans son journal, considérant qu’il s’agissait des délires d’un dément. Donovan, au contraire, considérait Eli comme un véritable héros et il était bien décidé à suivre son exemple en parachevant l’œuvre qu’il avait commencée. Il éliminerait ces sorcières une par une.

Et il commencerait par la plus faible d’entre elles, dès que son père se déciderait à utiliser l’une de ses cartes bleues. Combien Thora avait-elle bien pu lui donner ? se demanda-t-il. Autant qu’elle lui avait donné à lui ?

Un mélange de colère et de frustration l’envahit tandis qu’il songeait au temps que Kirk allait lui faire perdre. Il ne pourrait pourtant pas résister indéfiniment à la tumeur qui continuait chaque jour à grandir dans son cerveau. Les médecins le considéraient déjà comme perdu et lui avaient laissé entendre que seul un miracle pourrait encore le sauver.

Ils ne croyaient pas aux miracles, bien sûr, mais Donovan y croyait. Il savait que, trois cent cinquante ans plus tôt, son ancêtre Eli McGregor avait été frappé par la foudre et laissé pour mort, lui aussi. Mais il avait été sauvé par une sorcière qui avait fabriqué trois amulettes pour le ramener à la vie. Ces talismans possédaient des propriétés magiques, tout comme les sorcières qui en héritaient.

Il avait besoin de les retrouver au plus vite. Ensuite, lorsqu’il serait guéri, il ne lui resterait plus qu’à tuer ces sorcières. Car son ancêtre avait découvert que chacune de leur mort lui conférait un peu plus de puissance.

Et Donovan était bien décidé à accumuler autant d’énergie qu’il le pourrait.

7

Elena ouvrit la porte au premier coup de sonnette. Depuis que Joseph l’avait appelée pour lui signaler qu’il comptait passer la voir, elle attendait avec impatience sa visite.

Mais ce n’est qu’en le découvrant sur le pas de sa porte qu’elle comprit qu’elle n’attendait pas seulement qu’il lui donne des nouvelles de sa fille. Le simple fait de le voir avait sur elle un effet rassérénant.

Pendant quelques instants, il resta parfaitement immobile, la fixant avec la même intensité absolue que dans ses rêves. Le cœur battant, elle attendit, se demandant ce qu’il pouvait penser.

— Je suis venu vous dire que j’avais décidé de vous croire, déclara-t-il enfin.

Elena sentit son cœur se serrer : elle était bien plus touchée par cet acte de foi qu’elle ne l’aurait dû. Elle se força donc à se rappeler que c’était lui qui avait servi d’intermédiaire entre Thora et Kirk et qu’elle ne pouvait donc prendre le risque de lui faire aveuglément confiance.

— J’imagine que vous avez parlé à David, répondit-elle un peu sèchement. Sans les assurances qu’il a dû vous donner, vous penseriez sans doute que je suis folle à lier.

En réalité, elle ne pouvait pas le lui reprocher. N’importe quelle personne saine d’esprit et un tant soit peu cartésienne aurait probablement douté de sa santé mentale. Ne lui avait-elle pas affirmé qu’elle détenait des pouvoirs paranormaux et qu’un tueur s’acharnait contre sa famille à cause d’une querelle vieille de plus de trois cent cinquante ans ?

— Je n’ai jamais pensé que vous étiez folle, objecta Joseph. De toute évidence, lorsque je suis venu vous voir hier soir, vous avez compris que votre fille avait disparu sans que je vous aie donné la moindre raison de le croire.

— En l’occurrence, ma vision n’avait qu’un rapport indirect avec ce qui venait de se passer, soupira Elena. Ce que j’ai vu se situait encore dans l’avenir…

Il restait d’ailleurs une chance infime pour qu’elle ait mal interprété cette vision. Peut-être ne s’agissait-il que d’un innocent jeu de cache-cache entre Stacia et son père. Hélas, elle en doutait. Généralement, ses visions avaient trait à des événements beaucoup plus graves. Et puis, il y avait eu cette image du corps ensanglanté de Kirk qu’elle avait vue quelques heures plus tard…

— Je n’ose imaginer ce que vous pouvez ressentir lorsque vous êtes confrontée à ce genre de scènes, murmura Joseph d’un ton plein de sympathie.

— Vous m’avez dit l’autre jour que vous n’aviez plus peur de grand-chose depuis bien longtemps. Pour moi, c’est exactement le contraire : je ne me rappelle pas une époque où je n’avais pas peur.

Elle haussa les épaules, bien décidée à affronter la réalité, même si ce devait être au prix de sa propre fierté.

— La seule chose qui me permet de tenir le coup, c’est le fait que ces visions me parlent de l’avenir. Elles ont trait à des choses qui ne se sont pas encore produites. Il ne me reste donc plus qu’à faire en sorte que ça n’arrive pas. Je dois retrouver Stacia avant ce tueur, Joseph.

— Je vous promets que nous y parviendrons, lui dit-il en tendant la main vers elle.

Elena fit un pas en arrière pour résister à la tentation de se nicher entre ses bras, de poser la tête sur sa poitrine et de s’en remettre entièrement à lui. Il aurait été si facile de le laisser dissiper toutes ses angoisses, ces menaces qui planaient sur elle.

Peut-être tenait-elle plus de sa mère qu’elle n’avait bien voulu l’admettre jusqu’alors. Elle n’avait pas seulement hérité de son habilité à lire l’avenir mais aussi de son besoin d’indépendance et de son sens des responsabilités.

Elle avait appris non seulement à faire preuve d’autonomie mais aussi à assumer la responsabilité d’autres personnes : son père qu’elle avait soutenu moralement pendant près de vingt ans, Kirk qui était bien trop immature pour se prendre en main et Stacia qui était encore trop jeune pour voler de ses propres ailes.

Ce n’était certainement pas le moment pour elle d’oublier les leçons qu’elle avait apprises de l’existence. Quant à Joseph, il était là pour aider Stacia et non pour lui servir de béquille affective.

— Alors ? dit-elle d’une voix nettement plus assurée. Comment voulez-vous procéder pour la retrouver ?

Elle avait pris sa décision : même si elle ne pouvait entièrement lui faire confiance, elle allait accepter son aide. Elle avait parlé à Thora. Elle avait demandé à David de pirater tous les systèmes informatiques susceptibles de leur apprendre où se trouvait Stacia. Elle avait même engagé un détective privé.

Mais quelque chose lui disait que Joseph avait d’autres cartes à jouer.

— J’ai quelques contacts auxquels je devrais pouvoir faire appel, déclara-t-il. Certaines personnes me doivent des services…

— Vous n’êtes pas obligé de jouer au dur, vous savez, lui dit-elle avec un demi-sourire moqueur.

— Qui vous dit que je fais semblant ? répliqua-t-il sur le même ton.

Elena recouvra son sérieux et le contempla attentivement.

— Je ne sais pas pourquoi mais j’ai l’impression que vous n’êtes pas l’homme de main sans foi ni loi que vous prétendez être.

— Ne commettez pas l’erreur de me prendre pour ce que je ne suis pas, l’avertit Joseph. J’ai vraiment grandi dans la rue et j’ai dû faire certaines choses dont je ne suis pas fier pour survivre. Et lorsque je me suis arraché au ghetto, ça a été pour découvrir que le monde des affaires n’était pas plus tendre et, bien souvent, nettement plus immoral…

Elena avisa l’étonnant mélange de fierté, de regrets et de mélancolie qui se lisait dans ses yeux. Il était évident que, malgré sa fortune et le pouvoir dont il disposait, Joseph Dolce était un homme hanté par ses propres souvenirs.

Elle avait souvent entendu parler de lui à mots voilés. De nombreuses allusions avaient filtré jusqu’à elle, des sous-entendus émis par des gens qui en savaient souvent peu mais en disaient toujours trop. Ces bribes d’informations et ces demi-vérités n’avaient fait qu’attiser sa curiosité.

— Que sont devenus vos parents ? lui demanda-t-elle brusquement.

— Je n’ai jamais connu mon père, répondit-il en haussant les épaules. Je ne pense pas que ma mère ait su qui c’était, d’ailleurs. Comme la vôtre, elle aimait les hommes et n’entendait pas se contenter d’un seul. Du coup, elle préférait ne pas m’avoir dans les pattes…

— Elle vous a jeté dehors ?

— Oui. J’avais douze ans, à l’époque.

C'était précisément l’âge auquel elle avait été séparée de sa mère et de ses sœurs, et elle n’eut aucun mal à imaginer ce qu’il avait pu ressentir alors.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

— Il n’y a pas de quoi, lui assura-t-il. Je ne m’en suis pas trop mal tiré, en fin de compte. J’ai obtenu la grande maison, la belle voiture et les habits chic dont je rêvais à l’époque…

Cette fois, il s’était gardé de faire allusion aux femmes, remarqua-t-elle. Sans doute avait-il cherché à ménager sa susceptibilité, car il était évident qu’un homme comme lui devait avoir toutes celles qu’il voulait.

— Est-ce que vous êtes heureux? lui demanda-t-elle, curieuse.

— Je ne suis plus très sûr de savoir ce que cela veut dire, avoua-t-il. Et vous ?

— C'est très simple, affirma-t-elle. Il me suffit de regarder les yeux de ma fille lorsqu’elle sourit pour savoir ce qu’est le vrai bonheur.

Tandis qu’elle parlait, une grosse larme avait coulé le long de sa joue. Cette fois, lorsque Joseph la serra dans ses bras, elle ne chercha pas à lui résister. Mais, curieusement, cette étreinte, loin de la réconforter, éveilla en elle une étrange nervosité.

Elle s’arracha à lui aussi délicatement que possible et s’essuya les yeux du revers de la main.

— Nous la retrouverons, affirma de nouveau Joseph.

Son assurance était communicative et elle aida Elena à se détendre légèrement.

— Est-ce que vous avez eu une nouvelle vision récemment ? lui demanda-t-il alors.

— Non, pas depuis la nuit dernière. Dans la première, Stacia se cachait puis quelqu’un s’emparait d’elle. La seconde montrait Kirk gisant dans une mare de sang, probablement dans une chambre d’hôtel.

Elle s’abstint de mentionner la présence de la femme blonde. Car si Joseph apprenait qu’elle avait peut-être vu sa propre mort, il s’efforcerait certainement de la convaincre de ne pas prendre part aux recherches. Or Elena était incapable de s’en remettre entièrement aux autres pour retrouver Stacia. Elle ne supporterait pas de rester les bras croisés tandis que David, Joseph et Roarke la cherchaient.

— Pourtant, j’étais convaincu que vous aviez eu une nouvelle vision, ce matin, dans mon bureau, remarqua Joseph en fronçant les sourcils. Vous aviez la même expression lointaine qu’hier soir…

Elena s’éloigna légèrement de lui et s’efforça de ravaler les souvenirs de cette vision troublante. Pourtant, elle la préférait infiniment à toutes les autres qui menaçaient de la rendre folle.

Ses étreintes imaginaires avec Joseph avaient au contraire quelque chose de rassurant, de réconfortant. Elles l’avaient aidée à supporter l’horreur de toutes ces morts auxquelles elle avait assisté nuit après nuit.

— Qu’avez-vous vu, Elena ? insista-t-il.

Elle rougit légèrement. Puis la chaleur qui venait de naître sur ses joues se répandit en elle, lui rappelant les sensations qu’elle éprouvait chaque fois qu’il la caressait en rêve. Elle secoua la tête.

— Rien, lui dit-elle. Je n’ai rien vu…

— Je n’en crois pas un mot, protesta-t-il. Vous étiez dans un état second et vous avez littéralement bondi lorsque je vous ai touché l’épaule.

Il tendit la main vers elle et elle sursauta une fois encore, luttant contre le désir qui grondait en elle comme une flamme dévorante.

— Vous ne renoncez donc jamais ? lui demanda-t-elle d’une voix un peu rauque.

— Je ne serais plus en vie depuis longtemps si je renonçais, lui dit-il.

— Ce que j’ai vu n’a aucun rapport avec Stacia, avec Kirk ou avec le tueur, lui dit-elle.

— Je m’en doutais un peu, concéda-t-il. En fait, je suis persuadé que cette vision me concerne. Et, tôt ou tard, je réussirai bien à vous faire avouer ce dont il s’agit.

Il posa doucement sa main sur la joue d’Elena et fit basculer sa tête légèrement en arrière.

— Mieux vaudrait nous faire gagner du temps à tous les deux, l’encouragea-t-il. Alors, dites-le-moi…

— Pas question.

— Est-ce que cela avait un rapport avec ce qui est en train de se passer ? lui demanda-t-il en se rapprochant encore d’elle.

Leurs corps étaient pressés l’un contre l’autre à présent, et Elena avait l’impression que le sien s’était changé en véritable brasier. Elle secoua la tête tout en sachant que ses dénégations étaient vaines. Il devait lire dans son regard le trouble qu’il lui inspirait. Dans le cas contraire, il ne se serait sans doute pas permis ce genre de liberté…

— Laissez-moi tranquille, lui dit-elle sans grande conviction.

— Vous ne devriez pas rester seule, lui dit-il. Pas après ce qui s’est passé…

Il s’interrompit et secoua la tête.

— En fait, ajouta-t-il, une femme comme vous ne devrait pas être seule du tout.

— Une femme comme moi ? répéta-t-elle, de plus en plus nerveuse.

— Belle, intelligente, pleine de vie…

— Inutile de me flatter, lui dit-elle en tentant de feindre le détachement. Vous n’arriverez pas à me faire parler.

— Je sais, répondit Joseph en se penchant vers elle.

Sa bouche effleura la sienne à deux reprises avant de l’embrasser avec fougue. Ce n’était pas une simple marque d’affection, mais bien une conquête en règle à laquelle elle s’abandonna, incapable de réprimer les émotions qui l’envahissaient.

Son corps était en feu et son cœur battait la chamade. Jamais elle n’avait éprouvé un tel désir, même aux premières heures de sa relation avec Kirk. Elle tremblait comme une feuille morte, alors qu’il n’avait fait que l’embrasser et que ses mains étaient restées sagement posées sur ses épaules.

Elle gémit doucement et, se méprenant sur le sens de cette réaction, il s’arracha à cette étreinte et recula d’un pas.

— Mon Dieu, Elena, je suis désolé…, s’excusa-t-il d’une voix penaude. Je ne voulais pas…

Un sourire amusé, un peu tremblant, se dessina sur les lèvres de la jeune femme. Jusqu’alors, chaque fois qu’elle avait vu Joseph, il rayonnait de charme et d’assurance. Jamais elle n’avait imaginé qu’il puisse se révéler brusquement si gauche et hésitant.

Il se passa une main dans les cheveux comme pour chasser sa nervosité.

— Ce n’est pas pour cela que je suis venu, lui dit-il.

Il était venu lui dire qu’il la croyait, se rappela-t-elle. Et c’était la première fois que quelqu’un acceptait aussi facilement ses explications. Elle-même avait parfois du mal à croire à ses propres visions. Au lieu de la rejeter comme sa grand-mère, Joseph l’avait écoutée. C'était bien plus qu’elle n’en espérait de lui.

Elle regretta soudain de ne pas avoir découvert plus tôt ses nombreuses qualités. Peut-être auraient-ils pu prendre le temps de mieux se connaître. Mais la situation critique dans laquelle elle se trouvait ne lui permettait pas d’apprécier vraiment ce qui venait de se passer entre eux.

Tout ce qu’elle savait, c’est qu’il avait réussi à lui faire oublier l’espace de quelques instants le tour tragique qu’avait pris son existence dernièrement.

Elle se demanda alors si ses visions érotiques ne contenaient pas une part de vérité, si elles n’étaient pas réellement annonciatrices de son avenir.

— Elena, dis-moi quelque chose, plaida Joseph, visiblement déstabilisé par son silence. Gifle-moi si tu veux mais fais quelque chose…

Elle avança d’un pas dans sa direction, se hissa sur la pointe des pieds et déposa un petit baiser sur ses lèvres. Elle avait besoin d’un sursis, besoin de se perdre dans les sensations qu’il lui inspirait pour oublier, l’espace de quelques minutes au moins, l’angoisse qui la rongeait.

Joseph recula d’un pas et, dans ses yeux magnifiques, elle perçut un mélange de désir et d’incertitude.

— Elena ? murmura-t-il d’une voix très rauque.

— Fais-moi l’amour, Joseph, souffla-t-elle.

Il parut hésiter et elle posa les deux mains sur ses épaules, sentant ses muscles rouler sous ses doigts.

— C'est la seule façon de m’aider, lui dit-elle. Ce soir, en tout cas…

Il la contempla attentivement, comme s’il tenait à s’assurer qu’elle pensait vraiment ce qu’elle venait de lui dire. Il paraissait si sérieux, en cet instant, qu’elle ne put s’empêcher de sourire.

Tendant la main vers sa joue, elle l’effleura du bout des doigts avant de les laisser glisser sur ses lèvres. Elle s’étonna de leur douceur qui contrastait avec la dureté apparente de cet homme. Fascinée, elle voulut les embrasser de nouveau mais, avant qu’elle ait eu le temps de le faire, il la souleva du sol.

Sans effort apparent, il la porta jusqu’à l’escalier qu’il monta à grands pas. Elena avait noué l’un de ses bras autour de son cou et ils se dévoraient de baisers. Leurs bouches se mêlaient et leurs langues se cherchaient, alimentant le brasier qui grondait au creux du ventre de la jeune femme.

— Joseph, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Elle découvrit alors qu’ils se trouvaient à présent dans sa chambre. Il la déposa précautionneusement sur son lit et la contempla, ses yeux verts brillant d’une passion sans limite.

— J’adore t’entendre prononcer mon nom, avoua-t-il.

Pendant plus d’un an, Elena avait insisté pour l’appeler « monsieur Dolce », maintenant entre eux une certaine distance. Mais, à présent, elle avait l’impression que cette distance n’avait servi qu’à accroître encore un peu plus la fascination que Joseph exerçait sur elle.

Aujourd’hui, cette réserve avait brusquement disparu et il ne restait plus que cette envie dévorante qu’elle avait de lui. Curieusement, ce revirement soudain avait balayé du même coup toute retenue, toute fausse pudeur. Elena brûlait de sentir leurs corps nus se presser l’un contre l’autre.

Impatiente, elle dénoua sa cravate et la lui défit avant de déboutonner le col de sa chemise. Il se redressa légèrement pour défaire les autres boutons et se retrouva bientôt torse nu devant elle.

Elle admira son torse parfaitement découplé, son ventre plat, ses larges épaules et ses bras musclés. Il était plus désirable encore que dans les visions qu’elle avait eues de lui. Elle tendit les bras pour qu’il revienne contre elle, mais il secoua doucement la tête et dégrafa à son tour son chemisier.

Ses doigts effleuraient sa peau soyeuse à mesure qu’il la révélait. Et lorsqu’ils atteignirent son ventre, elle fut parcourue d’un violent frisson. Il laissa ensuite ses mains remonter le long de ses flancs, jusqu’à la démarcation formée par son soutien-gorge bordé de dentelle.

— Joseph, murmura-t-elle de nouveau d’une voix saturée de désir.

Il la caressait des yeux autant que du bout de ses doigts, allumant sur sa peau des traînées de flamme qui se propageaient au plus profond d’elle.

— Tu es si belle, murmura-t-il, fasciné.

Elle se redressa pour l’entourer de ses bras et l’embrasser de nouveau. Elle voulait lui faire sentir combien elle avait besoin de lui, en cet instant. Elle voulait éveiller en lui un désir qui le consumerait tout comme le sien la consumait.

Ses seins se pressaient à présent contre sa poitrine et elle sentit son cœur battre la chamade.

Il la désirait, même s’il savait désormais qui elle était vraiment, même s’il connaissait la malédiction qui pesait sur elle. S'arrachant un instant à leur baiser elle reprit son souffle.

— Fais-moi l’amour, lui dit-elle de nouveau.

Un sourire amusé se dessina sur les lèvres de Joseph.

— Même maintenant, tu ne peux pas t’empêcher de me dire ce que je dois faire, remarqua-t-il avec une pointe de malice.

Elle baissa les yeux et les releva doucement en battant des cils, surprise de découvrir qu’elle était encore capable de flirter de cette façon. Cela faisait si longtemps que ses seules relations avec un homme se limitaient à des disputes et des reproches.

— S'il te plaît, murmura-t-elle d’un ton mutin.

Un bref accès de doute et de culpabilité monta en elle mais elle l’étouffa aussitôt, refusant de réfléchir à toutes les menaces qui pesaient sur elle pour se concentrer uniquement sur ses sensations.

— Si tu me le demandes comme ça…, répondit Joseph en riant.

Posant les mains sur les épaules d’Elena, il la repoussa fermement sur le matelas.

— Eh ! protesta-t-elle, à la fois surprise et excitée par cette attitude ouvertement dominatrice et provocante.

— Je te préviens, ne t’attends pas à ce que je me montre tendre et patient, gronda-t-il. J’ai bien trop envie de toi pour cela !

Il se pencha vers elle et elle noua de nouveau les bras autour de son torse, effleurant son dos de la paume de ses mains.

— C'est bien, approuva-t-elle.

— Tu es sûre ? demanda-t-il malicieusement en se laissant aller sur elle de tout son poids.

Mais au lieu de se sentir intimidée ou submergée par cette brusque invasion, elle sentit son désir monter d’un cran.

— Je te veux, Joseph, lui dit-elle.

— Moi aussi, répondit-il en s’écartant un peu pour la laisser respirer. J’ai envie de toi depuis très longtemps.

— Alors prends-moi, l’encouragea-t-elle comme si c’était vraiment aussi simple.

Bien sûr, elle savait bien qu’il n’en était rien. Rien n’était jamais simple, surtout pas entre eux. Mais elle était prête à faire semblant, au moins l’espace de cette soirée. Elle avait besoin qu’il lui fasse oublier les doutes et les angoisses qui la rongeaient.

Il s’arracha à elle et elle sentit monter un sentiment de déception et de frustration en imaginant qu’il avait peut-être changé d’avis. Mais elle entendit bientôt un choc sourd, suivi d’un autre, et elle comprit qu’il venait de se débarrasser de ses chaussures. Son pantalon les rejoignit bientôt sur le sol et il se retrouva en caleçon.

Hélas, il ne laissa guère le temps à Elena de profiter de ce spectacle alléchant. Se penchant vers elle, il l’embrassa avec ardeur et elle se laissa happer par ce nouveau baiser, s’y abandonnant avec reconnaissance.

— Je crois que tu es un peu trop habillée, déclara-t-il lorsqu’ils se séparèrent enfin.

— Cela devrait pouvoir se régler, lui dit-elle en se cambrant pour détacher la fermeture Eclair de sa jupe.

Tandis qu’elle repoussait le vêtement qui rejoignit les siens au pied du lit, elle vit ses yeux s’enflammer. Pendant quelques instants, tous deux se dévorèrent des yeux.

— Tu vas finir par me faire perdre le peu de self-control qu’il me reste, gémit-il.

— Quel self-control ? lui demanda-t-elle en tendant la main vers sa poitrine qu’elle caressa du bout des ongles.

Elle le sentit frémir violemment tandis qu’elle commençait à tracer d’étranges figures sur sa peau, descendant toujours plus bas jusqu’à son ventre musclé et glissant vers l’élastique de son caleçon qui cachait mal l’intensité de son désir.

Alors qu’elle allait se saisir de lui, il lui prit le poignet et l’écarta vivement avant de s’emparer de son autre main. Il les plaqua au-dessus de sa tête, contre le matelas.

— Oh, non ! s’exclama-t-il, le souffle court. Je ne suis peut-être pas patient mais je ne suis pas pressé non plus !

— Ne me dis pas que tu n’es pas un garçon facile, plaisanta Elena.

— Comme s’il pouvait y avoir quoi que ce soit de facile lorsque tu es concernée, répondit-il sur le même ton.

Elle se mordilla la lèvre inférieure, reconnaissant intérieurement qu’il y avait du vrai dans ce qu’il disait. Rien dans sa vie n’avait jamais été facile. Alors pourquoi ce moment lui paraissait-il si naturel ? Pourquoi avait-elle l’impression d’être parfaitement à sa place dans ce lit auprès de lui ?

— Joseph…, commença-t-elle.

— Non, l’interrompit-il, sentant probablement les doutes qui montaient soudain en elle. Il est trop tard pour reculer, à présent. Je ne suis pas l’un de ces gentlemen capables de prendre une douche glacée et de faire ensuite comme s’il ne s’était rien passé.

— Je ne veux pas que tu t’arrêtes, protesta-t-elle. Mais je suis sûre que tu le ferais si je te le demandais.

Il prit son menton au creux de sa main et la regarda droit dans les yeux.

— Ne fais pas ça, lui dit-il.

— Quoi donc ?

— Ne me prends pas pour quelqu’un que je ne suis pas, précisa-t-il. Je ne suis pas un chevalier à la blanche armure qui volera à ton secours.

Elle éclata de rire et secoua la tête.

— Ne t’en fais pas, Joseph ! Personne ne pourrait se méprendre à ce sujet.

D’ailleurs, elle n’avait ni besoin ni envie d’être secourue. Au contraire, elle tenait à se sortir elle-même de ses problèmes. Et si elle trouvait de la force entre ses bras, ce ne serait pas celle de Joseph mais la sienne qu’elle apprendrait à redécouvrir.

— J’imagine que non, acquiesça-t-il, apparemment rassuré.

Pour lui démontrer qu’il n’avait rien d’un chevalier, il s’empara de nouveau de ses poignets et laissa son autre main glisser à la découverte de son corps brûlant. Sa paume se posa enfin sur ses seins, lui arrachant un soupir de bien-être. Il dégrafa alors son soutien-gorge et libéra sa poitrine que le désir gonflait déjà.

Elle s’arqua malgré elle pour mieux s’offrir à lui et il se pencha pour cueillir de ses lèvres l’un de ses seins. Elena ne put retenir un petit gémissement de bonheur en sentant sa langue l’effleurer. Du pouce, il commença simultanément à masser son autre mamelon, alimentant impitoyablement le brasier qui la consumait tout entière.

— Joseph, s’il te plaît…, murmura-t-elle en se tordant sous ses caresses.

Il abandonna alors sa poitrine pour descendre plus bas encore, couvrant son ventre de petits baisers qui éveillaient sur sa peau d’interminables fourmillements qui paraissaient se répercuter en elle à l’infini. Il agaçait, mordillait, léchait sa peau comme s’il ne pouvait se rassasier d’elle, et elle ondulait au gré de cette exploration presque cannibale.

Puis il fit glisser sa culotte le long de ses cuisses, et sa bouche se posa enfin entre ses jambes, lui arrachant un nouveau cri. Inconsciemment, elle s’ouvrit à lui, le laissant pénétrer plus loin encore. Les mains plongées dans ses cheveux, elle le sentait explorer le calice brûlant de sa féminité.

Elena renversa la tête en arrière, incapable de maîtriser les feulements rauques qu’il lui arrachait ni les spasmes qui parcouraient son corps. Il poursuivit ses caresses jusqu’à ce qu’elle ait l’impression que ses os se liquéfiaient et que son sang se changeait en lave. Elle fut alors traversée par une vague d’extase qui ne reflua que pour laisser place à une seconde puis à une troisième.

Ecartelée, haletante, éperdue, elle murmura son nom comme une supplique et il remonta lentement le long de son corps, prenant tout son temps. Lorsque ses lèvres se posèrent sur les siennes, elle le sentit simultanément entrer en elle d’un mouvement lent et puissant, la clouant contre le lit.

Elle cria contre sa bouche, emportée une fois de plus par le plaisir inépuisable qu’il savait lui donner. Et, alors qu’elle commençait tout juste à recouvrer l’usage de ses sens, il commença à bouger en elle, lentement d’abord puis de plus en plus vite.

Elena noua les jambes autour de sa taille pour le sentir pénétrer plus loin encore. Entièrement offerte, elle se laissait guider par ses impulsions, se creusant et s’arquant pour les accompagner, les amplifier.

Elle avait l’impression qu’ils formaient une entité nouvelle dans laquelle ils s’étaient fondus pour ne faire plus qu’un. Jamais elle n’avait éprouvé une telle fusion, une telle communion. Joseph paraissait anticiper le moindre de ses désirs, la moindre de ses attentes.

Et chaque fois qu’elle croyait atteindre le paroxysme de la jouissance, il l’entraînait plus loin encore. Infatigable, il lui faisait découvrir une dimension du plaisir dont elle n’avait pas même soupçonné l’existence.

Elena avait depuis longtemps renoncé à comprendre ce qui était en train de lui arriver. Dans un abandon parfait, elle gravissait les degrés d’une passion qui semblait ne pas avoir de fin et se renouveler sans cesse.

Puis, soudain, elle franchit un nouveau palier et eut l’impression de se dissoudre complètement. Au même instant, elle sentit Joseph exploser en elle.

Ils retombèrent tous deux sur le lit, brisés par la puissance de ce qu’ils venaient d’éprouver. Incapable de trouver les mots pour lui dire ce qu’elle ressentait en cet instant, Elena ferma les yeux.

Son corps saturé par les émotions de cette folle journée ne put résister, et elle sombra dans un profond sommeil.

Les poumons d’Elena étaient brûlants et elle s’efforça vainement de reprendre son souffle. L'eau envahit un peu plus son nez et sa bouche et elle sentit sa panique monter d’un cran en comprenant qu’elle était en train de se noyer. Elle tenta de remuer les pieds pour se débarrasser de la corde qui liait ses chevilles et l’empêchait de surnager.

Elle parvint à se propulser maladroitement en direction de la surface qu’elle creva, le temps de reprendre une maigre bouffée d’oxygène. Mais le tueur fit tourner la manivelle et la corde se tendit de nouveau, l’entraînant vers le fond de la cuve.

Elle tenta de se raccrocher aux parois de boist. Cette vaine tentative ne lui valut que quelques échardes et un ongle arraché. Mais la douleur n’était rien en comparaison de la peur qui lui nouait la gorge et faisait battre son cœur à toute vitesse.

Incapable de retenir son souffle, elle avala une nouvelle gorgée d’eau. Le sang martelait impitoyablement ses tempes et elle crut que sa dernière heure était venue. Mais la tension de la corde se relâcha une fois de plus et elle émergea en toussant et en pleurant. Des cris déchiraient l’air et elle crut un instant qu’il s’agissait des siens avant de comprendre que c’était sa fille qui hurlait.

— Maman ! Non, maman !

Elle cligna des yeux pour chasser l’eau qui coulait de ses cheveux trempés et fixa la passerelle métallique qui surmontait la cuve. Le manque d’oxygène troublait sa vision et déformait la perspective, mais elle aperçut une silhouette familière vêtue d’une robe brune qui tenait Stacia dans ses bras. Celle-ci se débattait de toutes ses forces, essayant d’échapper à cette emprise.

— Ne faites pas de mal à ma maman ! hurla-t-elle d’une voix vibrante de terreur.

Elena se raccrocha au bord du réservoir et tendit la main en direction de sa fille.

— Stacia, murmura-t-elle d’une voix rauque. Ma chérie…

L'homme éclata de rire et projeta la fillette en direction de la cuve pour l’envoyer rejoindre sa mère. Mais en tentant de se rattraper, Stacia agrippa la capuche qu’il portait. Après des mois d’impuissance passés à assister aux meurtres qu’il avait commis, Elena aperçut enfin son visage.

Le cri qui lui échappa contenait autant de colère que de peur et de désespoir.

8

— Elena, réveille-toi ! Elena !

Elle sentit les bras solides qui l’entouraient la secouer doucement pour l’arracher au sommeil. Lentement, elle émergea de sa vision.

— Tout va bien. Ne t’en fais pas, tu es en sécurité…

Haletante, elle pressa son visage ruisselant de larmes contre la poitrine de Joseph qui lui caressa tendrement les cheveux.

— Ce n’était qu’un rêve, murmura-t-elle, rien qu’un mauvais rêve…

— Non, objecta-t-il, refusant d’accepter le mensonge qu’elle avait si souvent servi à son époux. Tu sais bien que ce n’est pas vrai.

Elena hocha la tête. Rien de tout ce qui s’était passé ce soir n’était le produit de son imagination. Ils avaient bien fait l’amour et elle avait réellement eu une vision. Pourtant, elle n’osait penser aux conséquences de la révélation qui venait de la visiter. L'ironie serait bien trop cruelle…

Elena se redressa et s’écarta légèrement de Joseph. Peut-être avait-elle commis une erreur en faisant l’amour avec lui. Il ne pouvait pas la protéger. Personne ne le pouvait. Et le plaisir qu’ils avaient partagé n’était qu’une forme de faux-fuyant qui ne la sauverait pas très longtemps de la réalité.

— Eh ! s’exclama alors Joseph d’un ton accusateur. Ne te replie pas sur toi-même…

Elena songea qu’elle aurait sans doute dû avoir la présence d’esprit de le faire plus tôt. Cela les aurait peut-être empêché de coucher ensemble. Après tout, elle n’était même pas encore officiellement divorcée.

D’ailleurs, son mariage désastreux aurait dû lui apprendre à se méfier des hommes, et surtout de ceux qui, comme Joseph, se souciaient plus d’argent et de pouvoir que d’honneur et de probité. Il était évident qu’ils n’avaient aucun avenir ensemble. Il le lui avait même laissé clairement entendre…

En fait, songea-t-elle avec une pointe d’ironie, elle-même n’avait pas d’avenir. La vision qu’elle avait eue ne laissait guère de doute à ce sujet. Mais ce qui lui faisait plus mal encore, c’était le fait que sa fille risquait de connaître le même sort.

— Que se passe-t-il, Elena ? s’enquit Joseph. Qu’est-ce que tu as vu ?

— J’ai vu le tueur, répondit-elle en frémissant violemment.

— Ce n’est pas la première fois, remarqua-t-il.

De toute évidence, songea-t-elle, David lui avait vraiment tout raconté.

— Je vois toujours la même silhouette vêtue d’une robe et d’une capuche, acquiesça-t-elle. Mais je n’avais encore jamais vu son visage… jusqu’à aujourd’hui.

— A quoi ressemble-t-il ?

Elena prit une profonde inspiration et se répéta que ses visions n’étaient pas toujours à prendre au premier degré, qu’elles constituaient souvent une interprétation plus qu’une illustration de la réalité.

— Je ne peux pas être certaine que c’était lui, souffla-t-elle. Une fois, j’ai cru avoir une vision du tueur, alors qu’il s’agissait de David. Il se peut que je me trompe cette fois encore…

— Mais qu’as-tu vu, exactement? insista Joseph en la prenant par les épaules pour la forcer à le regarder dans les yeux.

Elena avala difficilement sa salive.

— J’étais en train de me noyer, expliqua-t-elle d’une voix mal assurée. Ou plutôt, quelqu’un était en train de me noyer. Et il tenait Stacia.

Joseph la serra contre lui et l’entoura de ses bras. Elle se pressa contre sa poitrine et sentit la chaleur de son corps chasser le froid glacial qui l’habitait. Elle découvrit alors combien elle avait besoin de lui, en cet instant. Cela faisait bien trop longtemps qu’elle se battait seule contre ces visions qui la harcelaient impitoyablement.

Malheureusement, malgré le réconfort qu’il lui apportait, malgré la passion qu’il avait su éveiller en elle, elle n’était toujours pas certaine de pouvoir lui faire confiance.

— Je me débattais, reprit-elle. Puis le tueur a poussé Stacia dans la cuve. Elle a essayé de se retenir et lui a arraché sa capuche…

— Et c’est là que tu l’as vu.

— Je pense, soupira-t-elle. Mais je ne peux en être certaine… Peut-être était-il là pour m’aider, comme David que j’ai pris pour le tueur alors qu’il était en fait en train d’essayer de sauver Ariel.

— Est-ce que tu as reconnu cet homme? demanda Joseph, curieux. Est-ce que c’était Kirk ?

— Non, répondit-elle. Je pense que, si cette vision se réalise, elle sera postérieure à la scène de l’hôtel…

Evidemment, elle ne pouvait en être certaine. Ses prémonitions ne respectaient aucune chronologie, et elle devait se fier à son instinct pour les situer dans le temps et dans l’espace.

— Qui était-ce, alors ? insista Joseph avec une pointe d’impatience dans la voix.

Elena ferma les yeux et revit avec précision l’homme aux yeux bruns et aux cheveux couleur acajou légèrement grisonnants au niveau des tempes.

— Il s’appelle Donovan Roarke, dit-elle enfin. Et c’est le détective privé que j’ai engagé pour retrouver Stacia.

Joseph la considéra d’un air interloqué.

— Je ne savais pas que tu avais fait appel à un détective, remarqua-t-il enfin.

Elena se demanda avec angoisse si elle n’avait pas embauché le tueur qui la terrifiait depuis des semaines. Mais c’était impossible, bien sûr. Elle avait dû mal interpréter cette vision…

— Je dois mettre toutes les chances de mon côté, répondit-elle à Joseph.

Il la serra de nouveau contre lui et lui caressa tendrement les cheveux.

— Ce n’est pourtant pas ce que tu fais, objecta-t-il.

Elle fronça les sourcils, se demandant où il voulait en venir.

— Je ne comprends pas, avoua-t-elle enfin.

Ses yeux verts étaient emplis de douceur et de sympathie.

— Pourquoi n’utilises-tu pas le don dont tu as hérité?

— Ce n’est pas un don mais une malédiction, soupira-t-elle. Et pour répondre à ta question, je n’ai absolument aucun contrôle sur le phénomène. Je ne peux pas me forcer à voir quoi que ce soit.

Elle ne pouvait pas non plus repousser ces prémonitions malgré les nombreux efforts qu’elle avait déployés en ce sens au cours des vingt dernières années.

— David m’a pourtant dit que tu avais utilisé ton pouvoir pour retrouver Ariel, il y a quelques semaines. Pourquoi n’essaies-tu pas de faire la même chose avec Stacia ?

— Mais comment ? s’exclama Elena, désarçonnée. J’ai déjà tellement de mal à comprendre ce que je vois… Il m’arrive de penser qu’une scène me concerne avant de découvrir brusquement qu’en fait elle doit avoir trait à la vie de quelqu’un d’autre… Parfois, je ne comprends même pas ce que je vois. Crois-moi, j’ai juste eu de la chance, pour Ariel. Exceptionnellement, j’ai réussi à interpréter ce que j’avais vu.

Elena se demanda si l’amulette de sa mère ne serait pas susceptible de l’aider à se concentrer. Après tout, elle la tenait à la main au moment où elle avait eu la vision qui leur avait permis de trouver l’église dans laquelle Ariel, David et Ty avaient combattu le tueur. Hélas, le talisman avait disparu en même temps que Stacia.

— Essaie tout de même, l’encouragea Joseph. Tu n’as rien à perdre.

Elena réfléchit aux visions qu’elle avait déjà eues, cherchant désespérément un détail qui aurait pu lui échapper.

— L'image de Stacia en train de se cacher ne nous révèle rien, murmura-t-elle enfin. Il fait beaucoup trop sombre pour que l’on puisse identifier l’endroit… Par contre, il y a plus de détails dans celle dans laquelle j’ai vu le corps de Kirk…

— Décris-la-moi.

— Il est allongé près d’un lit, sur un tapis très usé. C'est bizarre, d’ailleurs. Si tu lui as donné tellement d’argent, pourquoi a-t-il choisi un hôtel miteux ?

Elle se demanda une fois de plus si elle ne faisait pas fausse route et si cette vision ne concernait pas un futur beaucoup plus lointain dans lequel Kirk aurait dépensé tout l’argent que lui avait donné Thora.

— Ce n’est pas si absurde, objecta Joseph. La plupart des hôtels respectables prennent l’empreinte de la carte bancaire de leurs clients à titre de caution.

— Et comme Kirk tient à éviter qu’on ne le retrouve, il doit se garder autant que possible d’utiliser sa carte de crédit, acquiesça Elena. Mais comment allons-nous pouvoir le retrouver ? ajouta-t-elle d’un ton qui cachait mal sa panique grandissante. Comment allons-nous localiser Stacia avant le tueur ?

— Du calme, lui dit-il en caressant de nouveau ses cheveux. Continue à me décrire ce que tu as vu. Quels vêtements portait Kirk ?

Elena prit une profonde inspiration. Elle savait que perdre son sang-froid et céder à la panique ne l’aiderait pas à retrouver sa fille.

— Il était couvert de sang, expliqua-t-elle. Et son corps était éclairé par un néon.

— Il s’agissait sans doute d’une enseigne, remarqua Joseph, pensif. J’imagine que tu ne l’as pas vue ?

Elena secoua la tête.

— Je ne voyais que la lumière qui clignotait…, répondit-elle.

Elle se concentra de nouveau sur l’image qui était restée fixée dans son esprit. Le cœur battant, elle découvrit alors qu’un miroir était accroché au mur.

— Je vois des lettres à l’envers, murmura-t-elle. On ne distingue pas le nom de l’hôtel mais il se finit par « Inn ». Et je ne vois rien d’autre…

— Très bien, l’encouragea Joseph. Parle-moi plutôt de ce détective privé.

— Il s’appelle Donovan Roarke et je sais que Thora a déjà fait appel à lui dans le passé. Est-ce que tu le connais?

— Non. Par contre, ma secrétaire m’a dit qu’un homme était venu lui poser des questions au sujet de Kirk. Il pourrait s’agir de Roarke. Apparemment, il savait déjà que ton mari avait une liaison avec Felicia…

— Elle n’est toujours pas réapparue ?

— Non. J’en ai parlé à Koster et il surveille son compte en banque.

— Je doute que Kirk la laisse utiliser sa carte de crédit, remarqua Elena.

Elle se rembrunit, songeant que la prudence dont Kirk faisait preuve ne lui ressemblait guère. Se pouvait-il qu’il ait appris l’existence de la chasse aux sorcières et sache à quel danger il était confronté ?

— Peut-être ne l’empêchera-t-il pas d’utiliser son portable, remarqua Joseph. J’ai consulté les relevés et j’ai remarqué que Felicia passait beaucoup de temps au téléphone.

— Est-ce qu’il y a un moyen de savoir qui elle appelait ? s’enquit Elena.

— Oui. Je comptais d’ailleurs joindre tous ceux qu’elle contactait régulièrement. Peut-être a-t-elle appelé sa sœur ou sa meilleure amie pour lui parler de sa fugue en amoureux…

Elena hocha la tête, sentant l’espoir renaître en elle.

Joseph ralentit et se gara sur le parking du Lancaster Inn, l’hôtel que leur avait indiqué la sœur de Felicia. Celle-ci avait longuement hésité avant de leur communiquer cette adresse. Sans savoir qui ils étaient, elle leur avait expliqué que Kirk se cachait pour échapper à sa femme frigide et à son patron qui l’avait menacé.

Joseph et Elena s’étaient fait passer pour des collègues de Felicia qui la cherchaient pour lui remettre un chèque de la part de son entreprise. En voyant les documents dont Joseph avait pris soin de se munir et en apprenant l’importance du montant, la sœur de Felicia avait accepté de les renseigner.

Malheureusement, elle leur avait également indiqué qu’ils n’étaient pas les seuls à chercher Felicia et qu’elle avait déjà reçu la visite d’un détective privé. Par contre, elle ne lui avait pas révélé où se trouvait sa sœur.

En observant l’enseigne lumineuse de l’hôtel, Elena ne put réprimer un frisson. Se pouvait-il que sa vision ait été exacte et que Roarke soit bien le tueur dont elle espérait protéger Stacia ? Cette simple idée l’emplit d’effroi.

Joseph coupa le moteur et se tourna vers Elena, la tirant de ses sombres réflexions.

— Attends-moi ici, lui dit-il.

— Pas question ! protesta-t-elle vivement. Je viens avec toi.

Il secoua doucement la tête.

— Je préfère te savoir ici en sécurité au cas où les choses se gâteraient entre Kirk et moi.

En réalité, il tenait surtout à lui épargner la vue de son corps s’il s’avérait qu’ils étaient arrivés trop tard. Sans doute aurait-il mieux fait de la ramener chez elle avant de venir ici, mais il était certain qu’elle aurait refusé. L'angoisse qui l’habitait depuis sa dernière vision était presque palpable.

En outre, elle était communicative et c’est sans doute pour cela que Joseph avait roulé si vite sur la route de Lancaster. Il craignait d’ailleurs d’avoir perdu les hommes que Koster avait engagés pour suivre discrètement Elena et assurer sa protection.

— Reste dans la voiture et enferme-toi à clé, lui conseilla-t-il. Je te ramènerai Stacia.

Elena se mordit la lèvre inférieure et lutta visiblement pour retenir ses larmes. Une fois de plus, il ne put s’empêcher d’admirer la force qui émanait d’elle.

— C'est ma fille, Joseph, objecta-t-elle. Je viens avec toi.

Il comprit qu’elle voulait savoir, qu’elle n’avait pas le choix, même si elle devait pour cela affronter la scène de cauchemar dont elle avait eu la vision.

— Très bien, soupira-t-il, résigné. Mais reste derrière moi, d’accord ?

Elle hocha la tête et ils descendirent de voiture pour se diriger vers l’hôtel. Ils gravirent les escaliers jusqu’au troisième étage où se trouvait la chambre de Kirk et de sa maîtresse.

Joseph ne possédait aucun pouvoir surnaturel mais, en cet instant, son intuition lui soufflait que quelque chose n’allait pas. Il sentit son ventre se nouer et ses cheveux se hérisser sur sa nuque.

Il regretta brusquement de ne pas avoir pris un pistolet. Jusqu’à ce jour, il n’avait jamais eu à s’en servir et avait pu se reposer exclusivement sur son ton persuasif et sur ses poings. Mais si Elena avait raison, le tueur auquel ils avaient affaire était prêt à tout.

Lorsqu’ils débouchèrent dans le couloir du troisième étage, Joseph se rendit compte instantanément que la porte de la chambre 323 était entrouverte. A travers l’entrebâillement, on ne distinguait pas d’autre lumière que celle de l’enseigne au néon de la façade.

Le cœur battant à tout rompre, Joseph plaqua Elena contre le mur du couloir.

— Retourne à la voiture et attends-moi, lui dit-il.

— La porte est ouverte, murmura-t-elle.

Il se demanda avec inquiétude si ce détail coïncidait avec la vision qu’elle avait eue de son mari assassiné.

— Retourne à la voiture, répéta-t-il en sortant de la poche de son pantalon le couteau à cran d’arrêt qui ne le quittait jamais.

Ce n’était pas un pistolet mais, étant donné les circonstances, il faudrait bien qu’il s’en contente.

Elena secoua la tête et la détermination qu’il vit briller dans ses yeux lui apprit qu’elle refuserait de se laisser écarter aussi facilement. Or, il n’avait pas le temps de la ramener de force à la voiture.

— Cela s’est déjà passé, murmura-t-elle d’une voix brisée. Ma vision s’est déjà réalisée.

— Nous ne pouvons pas en être sûrs, protesta Joseph. Ils ont peut-être laissé la porte entrouverte en allant chercher des boissons ou de la glace…

Le ton qu’il avait employé manquait nettement de conviction. Pas plus qu’elle, il ne croyait à ce qu’il venait de dire.

— Il faut que nous allions voir, articula Elena. Ma fille est peut-être encore cachée à l’intérieur…

Joseph hocha la tête en songeant que, si c’était le cas, le tueur s’y trouvait également. Serrant le manche de son couteau de toutes ses forces, il s’approcha de la porte qu’il poussa d’un coup de pied.

— Stacia ! appela Elena.

Personne ne lui répondit et Joseph alluma l’interrupteur qui se trouvait à gauche de la porte. La lumière inonda brusquement la pièce, éclairant les couvertures et les coussins imbibés de sang.

Le corps de Kirk était étendu sur le sol. Il ne portait qu’un pantalon de pyjama. Son visage et sa poitrine dénudée étaient également couverts de sang. Non loin de lui était allongée une femme aux cheveux blonds, morte elle aussi.

Joseph se tourna aussitôt vers Elena qui se tenait derrière lui, une main plaquée sur la bouche comme pour retenir un cri. Il frissonna en songeant à toutes les visions de ce genre auxquelles elle avait été confrontée. En tout cas, il ne pouvait douter à présent de la réalité de ses pouvoirs.

— Stacia, appela-t-il à son tour d’une voix tremblante. Stacia !

De grosses larmes roulèrent le long des joues d’Elena qui restait figée sur place.

— Elle n’est pas là, lui dit Joseph.

Elle désigna la porte fermée qui se trouvait sur la droite. Ça ne pouvait pas être la salle de bains puisque Joseph l’aperçevait au fond de la chambre. Fronçant les sourcils, il s’approcha et actionna la poignée qui tourna sans résister. Il poussa le battant et découvrit une autre chambre que n’éclairait qu’une lampe de chevet sur laquelle on avait posé un foulard pour la transformer en veilleuse.

— Elle a peur du noir, précisa Elena lorsqu’il lui jeta un coup d’œil interrogatif.

— Elle n’est pas là, en tout cas, soupira-t-il.

— Cette fois, c’est bien lui qui l’a enlevée, articula-t-elle d’une voix brisée par l’horreur et le chagrin.

Joseph lui prit les épaules et les serra très fort entre ses mains.

— Nous ne pouvons pas en être sûrs, Elena, lui dit-il. Elle a très bien pu s’enfuir en entendant ce qui se passait dans la chambre voisine.

Une chose était certaine, constata alors Joseph. Personne dans l’hôtel ne semblait avoir perçu de coups de feu. Sinon, la police se trouverait déjà sur les lieux. Cela signifiait que le tueur avait utilisé un silencieux. Il était donc parfaitement possible que Stacia n’ait rien entendu, elle non plus, et qu’elle se soit laissé surprendre.

Comme il se faisait ces réflexions, Joseph vit Elena s’agenouiller. Il crut que c’était sous l’effet de la douleur qu’elle devait éprouver en cet instant, mais il comprit alors qu’elle regardait sous le lit. Lorsqu’elle tendit les bras, il sentit l’espoir renaître en lui.

Stacia s’était cachée, songea-t-il. Elle avait senti le danger et s’était glissée sous son lit…

Hélas, cette illusion vola en éclats lorsque Elena tira un ours en peluche de sous le matelas.

Qui sait? songea-t-il. La fillette était peut-être encore dissimulée quelque part. Par acquit de conscience, il alla ouvrir l’armoire de la chambre. En découvrant le sac à dos et les habits colorés de la fillette, il sentit son cœur se serrer dans sa poitrine.

— Elle a peut-être réussi à lui échapper, suggéra-t-il. Peut-être s’est-elle cachée ailleurs ou s’est-elle enfuie?

— Si tel était le cas, elle n’aurait pas laissé son ours en peluche, répondit Elena d’une voix blanche. Non, Joseph. L'homme qui a assassiné ma mère et mes tantes a capturé ma fille. Et je suis certaine qu’il a pris l’amulette que Kirk m’avait volée.

Koster avait parlé des talismans à Joseph. Ariel était apparemment convaincue qu’ils avaient un effet protecteur et qu’en rassemblant les trois il était possible de mettre fin à la chasse aux sorcières.

— A moins que ce ne soit Stacia qui l’ait prise et qu’elle l’ait gardée avec elle, suggéra-t-il.

En attendant, Elena n’avait pas d’autre protection que lui. Et cette idée lui paraissait étrange. Jusqu’à ce jour, il ne s’était jamais senti responsable de qui que ce soit en dehors de lui-même.

Comme il se faisait cette réflexion, il entendit les sirènes de plusieurs voitures de police déchirer la nuit. Apparemment, quelqu’un avait tout de même dû entendre quelque chose. Instantanément, Joseph sentit monter une méfiance profondément enracinée en lui.

— Nous ferions mieux de filer, suggéra-t-il.

— Pourquoi ? protesta Elena. Nous n’avons rien fait de mal.

— Crois-moi, si la police nous trouve à côté du corps de ton mari et de sa maîtresse, nous serons les premiers suspects.

— Mais nous ne sommes pas coupables !

— Le temps que nous le leur expliquions et que nous parvenions à les convaincre, le tueur sera déjà loin…

— Tu as raison, soupira-t-elle. Allons-nous-en.

Ils empruntèrent la porte qui menait de la chambre de Stacia au couloir. Tandis qu’ils dévalaient l’escalier pour regagner le parking, Joseph se prit à songer qu’il avait nettement sous-estimé le danger que courait Elena.

Car, s’il avait accepté le fait qu’un tueur s’en prenait à sa famille, il n’avait pas imaginé jusqu’à ce soir combien il pouvait être proche. Réprimant un frisson, Joseph passa un bras protecteur autour de la taille d’Elena.

Elle serrait toujours contre elle l’ours en peluche de Stacia. C'est tout ce qu'il lui restait de sa petite fille, que Kirk n’avait pas su défendre et que le tueur avait réussi à retrouver avant eux.

Toute la question était désormais de savoir s’ils parviendraient à le retrouver avant qu’il ne fasse du mal à la fillette.

***

Elena s’adossa contre la paroi de la cabine téléphonique et serra convulsivement le combiné du téléphone qu’elle pressait contre son oreille. Il faisait frais, cette nuit, mais les frissons qui la parcouraient ne devaient rien à la température.

— Réponds, murmura-t-elle en comptant les sonneries.

— Allo ? fit une voix ensommeillée à l’autre bout de la ligne.

— Ariel ?

— Elena ? s’exclama sa sœur d’une voix inquiète. Que se passe-t-il ?

— Est-ce que tu l’as sentie ? demanda Elena d’une voix tremblante.

— Mais de qui est-ce que tu parles ?

— De Stacia ! Est-ce que tu as senti son esprit ?

Si c’était le cas, cela signifiait qu’elle n’avait plus le moindre espoir de revoir sa fille vivante.

— Je ne comprends pas, balbutia Ariel.

— Dis-le-moi, la supplia Elena en serrant l’ours en peluche contre sa poitrine. Dis-moi si ma petite fille est morte…

— Non, ma chérie. Je ne la vois pas.

— Mais cela ne veut pas dire qu’elle est vivante, n’est-ce pas ?

— Si, affirma Ariel. Si ma nièce n’était plus de ce monde, elle viendrait me voir. Je suis sa tante et elle me connaît. De plus, elle a le don de voir les morts, elle aussi.

Elena se rappela l’enfant avec lequel Stacia prétendait discuter dans le parc et finit par admettre ce qu’elle avait toujours refusé d’accepter: sa fille était maudite, elle aussi.

Elle avait même probablement hérité au moins deux des pouvoirs de sa famille : la prescience d’Elena et la capacité de communiquer avec les morts d’Ariel. Qui sait ? Peut-être était-elle également capable de lire dans les pensées des gens qui l’entouraient…

— Je crois que maman est à ses côtés, déclara alors Ariel. Elle la protège.

— Il est possible qu’elle ait aussi l’amulette, dit Elena. Nous ne l’avons pas trouvée dans la chambre où nous avons découvert les corps…

— Les corps ? répéta sa sœur, horrifiée.

Elena se rendit compte qu’elle n’avait toujours pas raconté à sa sœur ce qui s’était passé. Elle lui fit rapidement le récit de leur terrible découverte.

— Kirk et sa maîtresse sont morts, conclut-elle. Ils ont été abattus. Et Stacia a disparu…

— Mon Dieu, murmura Ariel. Est-ce que ça va aller, tu tiens le coup ?

Elena hésita. Elle se sentait terrifiée et rongée par la culpabilité. Elle avait peur pour sa fille et était profondément attristée par la mort de son mari et de Felicia qui n’avaient pas mérité un tel sort.

Rétrospectivement, elle s’en voulait terriblement d’avoir pensé qu’elle aimerait être débarrassé de son mari. Mais elle ne pouvait se permettre de revenir sur ce qui s’était passé tant qu’il lui restait la moindre chance de retrouver sa fille en vie.

— La police va peut-être te demander si je t’ai contactée, reprit-elle. C'est pour cela que je t’appelle d’une cabine téléphonique et non de mon portable.

— Pour ne pas qu’ils identifient l’appel ? s’étonna Ariel. Mais pourquoi, Elena ? Que se passe-t-il exactement? Pourquoi ne vas-tu pas demander l’aide de la police, au contraire ? Ils refusaient d’intervenir lorsqu’il s’agissait juste de Kirk mais, maintenant, ils vont pouvoir t’aider à retrouver Stacia.

— Je n’ai pas le temps de leur démontrer que ce n’est pas moi qui ai assassiné Kirk et sa maîtresse, ni de leur expliquer pourquoi le tueur a enlevé ma fille. Il faut que j’agisse avant qu’il ne la tue !

— En tout cas, je peux t’assurer qu’elle est toujours vivante, assura Ariel.

Elena sentit se relâcher légèrement la tension qui l’habitait depuis qu’elle avait découvert les corps étendus sur le sol de la chambre d’hôtel. Ariel avait raison : si Stacia mourait, elle chercherait sûrement à prendre contact avec sa tante.

Pour le moment, elle était encore de ce monde. D’ailleurs, dans la deuxième vision d’Elena, celle où elle se noyait dans la cuve, Stacia était là, bien vivante.

— Ecoute, je n’ai pas beaucoup de temps, déclara Elena en jetant un coup d’œil à la voiture de Joseph, garée de l’autre côté de la rue.

Les vitres teintées le dissimulaient à son regard, mais le contraire n’était pas vrai et elle devait se montrer très prudente.

— Demande à David et à Ty de se renseigner sur un détective privé appelé Donovan Roarke.

— Qui est-ce ?

— Il est possible que ce soit lui l’assassin, répondit Elena en priant pour que ce ne soit pas le cas.

Elle espérait de tout son cœur avoir mal interprété sa vision mais avait le terrifiant pressentiment qu’il n’en était rien.

— Il se peut que ce soit lui qui ait capturé Stacia, ajouta-t-elle.

— Elena…

— Il faut que je te laisse, conclut celle-ci. Je te rappellerai plus tard.

Elle raccrocha. Peut-être aurait-elle dû donner à Ariel un peu plus d’éléments au sujet de Roarke, mais elle ne disposait que de très peu de temps et elle avait un autre coup de téléphone à passer.

Elle fouilla dans sa poche à la recherche de la carte de visite qu’elle y avait glissée. Elle la retourna et, d’une main tremblante, composa le numéro de portable qui était inscrit au dos.

Une fois de plus, elle compta les sonneries. Tandis qu’elle attendait, elle entendit un coup de tonnerre retentir au loin, bientôt suivi d’un éclair qui illumina la nuit. De grosses gouttes d’eau se mirent à ruisseler, s’écrasant sur l’asphalte et masquant à moitié la voiture de Joseph.

C'est alors qu’elle le vit, allongé sur un sol en ciment, au beau milieu d’une flaque de sang. Son cœur marqua un temps d’arrêt avant de repartir à toute allure.

N’y aurait-il donc pas de fin à tout ça? se demanda-t-elle. Est-ce que toutes les personnes auxquelles elle tenait continueraient à mourir les unes après les autres ?

9

— Personne ne nous a vus à l’hôtel, déclara Joseph tandis qu’ils reprenaient la route de Barrett.

Malgré cette assurance, il savait que la police ne tarderait pas à remonter jusqu’à lui. Après tout, il était le supérieur de Kirk. Quelqu’un avait pu l’entendre le menacer.

De plus, la sœur de Felicia témoignerait qu’elle lui avait indiqué l’hôtel où il se trouvait. Avec un peu de chances, la police scientifique trouverait même la preuve de ses ébats avec la femme du mort.

On examinerait son casier judiciaire et on y trouverait la liste de ses erreurs de jeunesse. A partir de ce moment-là, il deviendrait le suspect idéal et n’aurait plus qu’à se chercher un excellent avocat s’il ne voulait pas passer le reste de ses jours en prison.

— Ne t’en fais pas, le rassura Elena qui paraissait avoir deviné ses pensées. Personne ne t’accusera de ce double meurtre. Tu as un alibi.

Il lui jeta un regard étonné.

— Nous étions en train de faire l’amour au moment où ça s’est passé, lui rappela-t-elle.

A l’évocation de ce souvenir, il ne put réprimer un brusque accès de désir.

— Le fait que nous nous servions l’un de l’autre comme alibi ne fera que souligner le fait que nous étions amants et que nous avions une bonne raison de tuer Kirk, objecta-t-il.

— Très franchement, pour le moment, je me moque de savoir si j’atterrirai en prison, remarqua Elena en haussant les épaules.

— Ne t’en fais pas, nous la retrouverons, lui assura-t-il en s’efforçant de paraître sûr de lui.

En réalité, il perdait espoir. Jusqu’à présent, le tueur n’avait pas commis la moindre erreur. Il avait réussi à éliminer la mère d’Elena et ses deux tantes. Il avait retrouvé Kirk et Felicia avant eux. Et il détenait Stacia. Rien ne l’empêchait de la tuer, à présent.

Une angoisse insoutenable s’insinua en lui. Ainsi qu’il l’avait dit à Elena, cela faisait très longtemps qu’il n’avait pas eu peur. Mais la sueur froide qui coulait le long de son échine, les battements précipités de son cœur et sa bouche sèche ne lui laissaient aucune illusion.

Il était terrifié.

Quel genre d’homme était capable de s’en prendre à une enfant comme Stacia ?

— Où veux-tu que je te conduise ? demanda Joseph en empruntant la sortie d’autoroute qui permettait d’accéder à Barrett. Chez ta sœur ?

— Et toi ? demanda Elena, curieuse. Où comptes-tu aller?

— J’ai deux ou trois choses à faire, répondit-il évasivement.

Il comptait surtout se lancer au plus vite sur la piste de Donovan Roarke.

— Je ne veux plus que tu t’en mêles, lui dit alors Elena.

— Pardon ? s’exclama-t-il, abasourdi.

Lorsqu’elle avait cru que sa fille avait été enlevée par son père, elle était venue lui demander son aide. Mais maintenant qu’elle la savait aux mains d’un tueur, elle n’en voulait plus. Cela n’avait aucun sens.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-il.

Lorsqu’elle lui répondit, ce fut de son ton distant et glacé qu’elle employait parfois et qui avait le don de le fasciner et de l’irriter à la fois.

— Je n’ai plus besoin de toi, lui dit-elle.

— Mais c’est absurde ! protesta-t-il.

Elle lui jeta un regard impénétrable. Son visage était si pâle que ses yeux bleus paraissaient plus perçants encore que d’ordinaire.

— J’ai eu tort de solliciter ton aide, lui dit-elle sur le même ton. C'était une erreur.

Elle marqua une pause avant d’ajouter :

— Ce n’est pas la seule que nous ayons commise, d’ailleurs.

Il tiqua, assailli par un soudain accès de culpabilité. Il s’en voulait terriblement de l’avoir séduite à un moment où elle se sentait extrêmement vulnérable. Mais ses remords tardifs ne les aideraient pas.

— Elena…

— Pendant que nous étions en train de nous donner du bon temps, Stacia se faisait poursuivre par un tueur, l’interrompit-elle. Et je n’étais pas là au moment où elle avait le plus besoin de moi.

— Ce n’est pas ta faute, objecta Joseph, livide.

Tout était la sienne. Lorsqu’il était venu la voir, il avait sur lui le relevé des numéros composés par Kirk et Felicia. S'il s'était mis au travail sans attendre, il aurait pu contacter la sœur de celle-ci plus rapidement et arriver à l’hôtel avant le tueur. Au lieu de cela, il avait embrassé Elena et avait complètement perdu le contrôle de la situation.

Si Stacia mourait, ce serait donc en grande partie par sa faute. Il ne pourrait en vouloir à Elena si elle était incapable de le lui pardonner.

— Ramène-moi à la maison, lui demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— La police sera certainement déjà là, lui dit-il. Mieux vaut te rendre chez ta sœur. Elle sait ce qui se passe et elle pourra te cacher.

— Non, répondit Elena d’un ton sans appel.

Joseph tendit la main vers elle pour prendre la sienne mais elle recula, se rencognant contre la portière pour s’éloigner de lui. Il devina avec un mélange de tristesse et de résignation qu’elle le haïssait déjà.

Ouvrant la boîte à gants, il en tira le téléphone portable sécurisé qu’il avait voulu lui prêter un peu plus tôt et qu’elle avait refusé, préférant s’arrêter à une cabine téléphonique. Elle avait prétendu qu’elle avait besoin d’air mais ce pouvait être en réalité parce qu’elle ne voulait rien lui devoir.

— Tu sais pourquoi j’ai ça ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Pour faire le sale boulot de Thora, j’imagine.

— Ce n’est pas ce que tu penses, protesta Joseph.

Mais peut-être était-ce le cas. Après tout, il était régulièrement obligé de proférer des menaces pour obtenir les marchés ou les accords qu’exigeait Thora. C'était de l’extorsion, ni plus ni moins, et c’est pour cela qu’il avait pris une ligne sécurisée. Il ne tenait pas à retourner en prison et il avait donc pris soin de couvrir ses traces.

Jusqu’à ce soir, Thora était la seule personne capable de l’envoyer derrière les barreaux. Mais cette époque était à présent révolue.

— C'est probablement pire, avoua-t-il en soupirant.

— Joseph, lui dit-elle d’une voix légèrement radoucie, tu es meilleur que tu ne le penses.

Il secoua la tête.

— Tu te trompes, Elena. J’ai fait du mal à beaucoup de gens. Oh, pas comme ce tueur, bien sûr ! Mais j’ai fait souffrir pas mal de personnes…

Ne lui avait-il pas fait du mal à elle aussi, la nuit dernière, en abusant de sa faiblesse ?

— Joseph…

Il leva les yeux vers elle et sentit sa gorge se nouer en avisant la compassion qui se lisait dans son regard. Il comprit alors qu’il ne la dégoûtait peut-être pas autant qu’il l’avait pensé. Et cela signifiait qu’elle avait d’autres raisons de vouloir se débarrasser de lui.

Il composa le numéro de portable de Koster. Il l’avait déjà contacté pendant qu’Elena était au téléphone et David décrocha à la première sonnerie.

— Dolce ?

— Elena et moi sommes en route pour Barrett. Est-ce que la maison est sûre ?

— Pour le moment. Je me suis renseigné et j’ai appris que la police de Lancaster n’avait pas trouvé de papiers sur les corps de Kirk et de Felicia. Apparemment, ils s’étaient inscrits sous un faux nom.

— Alors personne ne sait qui ils sont ?

— Pour le moment, en tout cas.

Cela laisserait un peu de temps à Joseph avant que la police ne se lance à ses trousses.

— Pour l’instant, vous conservez toute votre liberté de mouvement, ajouta Koster. Mais vous n’auriez pas dû semer mes hommes en allant là-bas. Ils auraient pu vous servir de renforts ou de témoins, en cas de besoin.

Malheureusement, ils étaient arrivés bien trop tard pour avoir besoin de renforts, songea Joseph. Mais peut-être en aurait-il besoin s’il parvenait à mettre la main sur Donovan Roarke.

— Où sont vos hommes, en ce moment ?

— Devant chez Elena.

— Dites-leur de rester là-bas. Elle veut rentrer chez elle.

Vu de ce qu’il avait appris au cours de ces derniers jours, Joseph se demanda si Elena considérait vraiment la maison de sa tante comme la sienne. Rétrospectivement, cela lui paraissait peu probable.

— Pourquoi ne viendriez-vous pas plutôt ici ? suggéra Koster. Ariel s’inquiète pour sa sœur.

Elle n’était pas la seule, songea Joseph.

— Je vous rappelle si elle change d’avis, déclara-t-il.

En fait, il comptait bien le rappeler dès qu’il serait seul pour lui faire part des soupçons qu’avait éveillés en lui l’étrange attitude d’Elena. Il raccrocha donc et glissa l’appareil dans la poche intérieure de sa veste.

— Ils n’ont toujours pas identifié les corps, indiqua-t-il à sa compagne.

— Tant mieux, répondit-elle. Tu vas pouvoir me déposer à la maison.

Le ton impérieux sur lequel elle venait de s’exprimer semblait indiquer que rien n’avait changé dans leurs rapports au cours de ces derniers jours. Avait-elle déjà oublié la passion qu’ils avaient éprouvée en faisant l’amour ? Etait-elle capable de faire abstraction de l’incroyable alchimie qui existait entre eux ?

Joseph, lui, savait d’avance qu’il ne le pourrait pas.

Il garda pourtant le silence jusqu’à ce qu’ils soient arrivés devant la maison de la famille Jones. Mais, lorsque Elena fit mine de descendre, il lui prit le bras.

— Tu n’iras nulle part tant que tu ne m’auras pas dit ce qui se passe, dit-il.

Elle lui décocha un regard glacé.

— Je te l’ai dit, répondit-elle d’une voix cinglante. J’ai commis une erreur en te demandant ton aide…

— Nous avons fait l’amour, lui rappela-t-il. L'as-tu déjà oublié ?

— Non, répondit-elle. Mais nous n’aurions pas dû. Tu sais comme moi ce qui s’est produit pendant ce temps!

— Nous ne pouvions pas le savoir, Elena. Ce n’est pas ta faute…

Elle secoua la tête, refusant ses paroles de réconfort tout comme elle avait refusé son aide. Mais il était plus convaincu que jamais qu’elle lui cachait quelque chose. Elle détourna alors la tête, évitant sciemment son regard.

— Je ne veux pas que tu t’impliques plus que tu ne l’es déjà, déclara-t-elle.

Cette fois, il la prit dans ses bras et l’attira contre lui avant de l’embrasser avec une ardeur et une passion qui l’étonnèrent lui-même. Il y avait dans ses gestes une forme de possessivité qui ne lui était pas familière. Mais il ne pouvait supporter l’idée de la perdre.

— Que tu le veuilles ou non, je suis impliqué, lui dit-il. Je l’ai été dès l’instant où je t’ai embrassée.

Il avait même l’impression qu’une partie d’elle ferait à jamais partie de lui. Peut-être était-ce à cause des circonstances étranges dans lesquelles ils s’étaient donnés l’un à l’autre.

— Je tiens beaucoup à toi et à Stacia, lui dit-il.

Jusqu’à présent, il n’avait jamais éprouvé un tel sentiment. Et, si tel avait été le cas, il se serait bien gardé de l’avouer. Mais, curieusement, il tenait à ce que Elena le sache.

— Je n’irai nulle part, lui dit-il. Et tu ne te débarrasseras pas aussi facilement de moi.

— Moi non, répondit-elle d’une voix blanche. Mais le tueur en serait capable.

Dans ses yeux, il lut la peur qui l’habitait.

— Crois-tu qu’il s’agisse de Roarke ? lui demanda-t-il.

— Je n’en suis pas certaine, répondit-elle en fronçant les sourcils. Mais je t’ai vu étendu à terre, baignant dans ton sang, comme Kirk…

Elle laissa glisser les doigts de ses épaules à ses cheveux dans lesquels ils plongèrent.

— Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose, Joseph, murmura-t-elle.

— Cela fait très longtemps que j’ai appris à me débrouiller, lui dit-il, ému par sa sollicitude.

Le simple fait qu’elle puisse tenir à lui le touchait profondément. Durant bien des années, il avait réussi à se convaincre qu’il n’avait pas de cœur. Or il découvrait aujourd’hui que non seulement il en possédait un mais aussi que, sans même s’en rendre compte, il en avait fait don à Elena.

— Je te promets que tout ira bien, lui dit-il.

Evidemment, il ne pouvait en être certain. Car, s’il arrivait quoi que ce soit à la jeune femme ou à Stacia, il ne se le pardonnerait jamais. Et il comprenait soudain pourquoi il avait pendant si longtemps refusé de s’attacher à qui que ce soit : cela faisait bien trop mal.

Il jeta alors un coup d’œil par la vitre de sa portière et avisa la petite camionnette blanche qui était garée de l’autre côté de la rue. Des vitres fortement teintées dissimulaient l’habitacle, mais il avait reconnu la plaque d’immatriculation des hommes de Koster.

Au moins, Elena serait à l’abri tant qu’elle resterait chez elle. Evidemment, ses gardes du corps ne pourraient rien faire pour son état mental et émotionnel qui avait dû être durement ébranlé par les récents événements. Peut-être aurait-il pu l’aider à supporter ces moments difficiles s’il était resté à ses côtés. Mais il avait beaucoup à faire.

S'il ne retrouvait pas Stacia à temps, toutes les consolations du monde ne serviraient à rien. Pour Elena comme pour lui-même, il devait impérativement localiser la fillette et l’arracher à cet homme qui s’apprêtait peut-être à la tuer. La seule idée du risque qui pesait sur elle le terrifiait.

— Il faut que j’y aille, lui dit-il sans pourtant parvenir à s’arracher à leur étreinte.

Elle pressa son visage contre son cou et il sentit son haleine brûlante effleurer sa peau.

— Promets-moi de faire très attention à toi, Joseph, le supplia-t-elle.

Il la pressa une dernière fois contre son cœur avant de lui mentir une fois encore.

— Je te jure qu’il ne m’arrivera rien.

Mais il était déjà trop tard : sans le vouloir, sans même s’en rendre compte, Joseph Dolce était tombé éperdument amoureux.

— Je te l’ai déjà dit ! s’exclama Thora avec humeur. Je ne sais pas du tout où se trouve ta fille.

Elle se renversa dans son fauteuil et inspira une grande bouffée de son cigare.

— Mais tu sais qui l’a enlevée.

Thora émit un petit reniflement de mépris.

— Son père, bien sûr…

— Kirk l’a emmenée, c’est vrai. Mais c’est le tueur qui l’a capturée depuis. Et tu sais qui c’est !

Tout en parlant, Elena avait gardé les yeux fixés sur sa grand-mère. Ses soupçons devinrent certitudes lorsque la vieille dame détourna le regard, incapable pour la première fois de sa vie de soutenir celui de la jeune femme.

— Tu sais pertinemment qui a relancé cette chasse aux sorcières, lança-t-elle d’un ton accusateur.

Depuis qu’elle avait vu sa propre mère périr sur le bûcher, Elena était convaincue que Thora avait sa part de responsabilité dans ces événements tragiques. Pourtant, elle avait refusé d’y croire, ne pouvant accepter l’idée que sa grand-mère puisse être aussi malveillante.

N’avait-elle pas conçu et élevé Elijah qui se trouvait être l’un des hommes les plus gentils et les plus doux qu’il lui ait jamais été donné de connaître ?

— Tu déraisonnes, une fois encore, lui dit Thora en contemplant l’extrémité incandescente de son cigare.

— Et toi, tu évites délibérément de me regarder en face, répliqua Elena. Cela fait quelque temps que je l’ai remarqué. Depuis que mon père est mort, en fait. Est-ce que tu me détestes à ce point ?

Thora releva les yeux vers elle, et elle lut dans son regard une haine si intense et si vénéneuse qu’elle lui fit froid dans le dos.

— Oui, répondit-elle. Je te déteste. Je ne supporte pas l’idée qu’Elijah ait pu aimer ta mère et qu’il ait pu t’aimer, toi !

— Comment peux-tu être aussi stupide et égoïste ? lui demanda posément Elena. Ne comprends-tu pas qu’aimer quelqu’un, c’est aussi apprendre à respecter ses choix ?

— Pas quand ils s’avèrent néfastes. Myra l’a brisé.

— Elle est partie parce qu’elle savait pertinemment que tu ne laisserais jamais mon père être heureux aux côtés d’une descendante des Durikken, déclara Elena. Tu ne portes peut-être pas le nom de McGregor, mais tu n’as jamais abandonné l’esprit de vengeance !

Elena secoua la tête d’un air méprisant. Elle était plus en colère qu’effrayée par cette vieille femme qui avait passé tant d’années à la persécuter, à la manipuler et à la menacer.

— Le corps de mon père était peut-être brisé, lui dit-elle, mais son cœur était encore assez fort pour nous aimer toutes les trois.

Thora détourna les yeux, incapable de supporter le mélange de haine et de chagrin qui bouillonnait en elle depuis si longtemps.

— Tu as relancé la chasse aux sorcières ! s’exclama Elena, écœurée.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, protesta vivement Thora.

— Je pensais que mon père se trompait, je pensais que c’était la fièvre qui lui faisait tenir des propos incohérents. Mais je comprends à présent ce qu’il essayait de me dire. Il a rencontré ma mère parce que tu l’avais envoyé vers elle !

Elena aurait préféré accorder foi au scénario romantique d’Ariel et croire que son père était venu présenter à Myra des excuses au nom de sa famille. Cette action aurait été digne de l’homme qu’elle avait connu et aimé. Malheureusement, ce n’était pas ainsi que les choses s’étaient déroulées…

— Tu l’as envoyé la tuer, murmura-t-elle.

— Pas la tuer…, protesta faiblement Thora.

— Quoi donc ?

— Je voulais juste qu’il lui reprenne les amulettes ! s’exclama sa grand-mère, rageuse. Elles appartiennent aux McGregor, pas aux Durikken ! C'est pour cela que j’ai envoyé ton père vers elle. Il était censé récupérer ce qui nous revenait de droit. Pas tomber amoureux d’elle!

— Il n’était pas non plus censé avoir un enfant…

— Certainement pas !

Si tout ceci n’avait pas été aussi triste, Elena aurait pu rire de l’ironie de la situation.

— Mon père n’a jamais ramené les amulettes.

— Non, répondit Thora. Elle l’a ensorcelé et il a complètement oublié ce qu’il devait faire. Il a oublié son héritage !

Elena secoua doucement la tête.

— Mon père n’était pas un tueur, dit-elle.

— Je te l’ai dit ! Il n’était pas censé la tuer. Il devait juste lui prendre ces talismans !

Thora poussa un profond soupir et Elena comprit qu’elle n’avait jamais réussi à accepter ce qu’elle considérait comme un échec de la part son fils.

— Si seulement il l’avait fait, souffla-t-elle. Il en aurait eu bien besoin lorsqu’il était malade. Ils auraient pu le guérir, le sauver…

Une fois de plus, Elena songea que Thora lui avait menti pendant des années en prétendant ne pas croire à ses pouvoirs. Il était évident qu’elle était profondément convaincue de leur existence.

— C'est quand il est tombé malade que tu as envoyé quelqu’un d’autre chercher ces amulettes, n’est-ce pas ? articula-t-elle.

— J’ai envoyé plusieurs personnes, acquiesça Thora. Mais aucune d’entre elles n’est parvenue à retrouver ta mère. J’imagine qu’elle se servait de ses pouvoirs pour les éviter. J’ai fini par comprendre que seul un McGregor pouvait réussir…

— Pourquoi n’as-tu pas demandé à Joseph de s’en charger ? demanda Elena, partagée entre horreur et curiosité.

— Il n’aurait pas compris… Il s’agit d’une histoire de famille, et lui n’en a aucune. Il ne sait même pas qui est son père. Comment pourrait-il comprendre l’héritage qui est le nôtre ?

— Ce n’est pas un héritage, protesta Elena. C'est une malédiction. Quoi qu’il en soit, tu as fini par trouver un McGregor.

— C'est vrai, soupira Thora. Mais il était trop tard pour sauver ton père.

— Pourquoi n’as-tu pas renoncé, alors? s’enquit Elena, surprise.

Si elle l’avait fait, Myra Cooper et ses sœurs seraient encore en vie aujourd’hui.

— Je voulais récupérer ces amulettes, répondit Thora.

— Pour toi ? s’exclama Elena d’un ton amer. Au cas où tu serais tombée malade ? Il faudrait encore que tu sois humaine pour cela…

— Ces talismans appartiennent aux McGregor, s’entêta Thora.

— Tu lui as donné le journal d’Eli, n’est-ce pas ? C'est pour ça qu’il s’est lancé à la poursuite de ma famille !

— Je le lui ai donné pour qu’il comprenne à quel point ces talismans étaient puissants.

— Et tu lui as donné carte blanche pour les récupérer…, balbutia Elena, horrifiée d’avoir pu vivre aussi longtemps aux côtés d’une femme totalement immorale.

Thora se mordit nerveusement la lèvre et secoua la tête.

— Il n’était pas censé tuer qui que ce soit, déclara-t-elle. Il devait juste récupérer les amulettes…

— Mais il a tué ma mère et mes deux tantes ! s’écria Elena. Et il a enlevé ma fille !

Thora pâlit brusquement.

— Il ne lui fera pas de mal, assura-t-elle. Après tout, c’est une McGregor.

— Mais Donovan Roarke s’en moque ! s’exclama Elena, furieuse.

Après tout, il n’avait pas hésité à tuer Kirk et Felicia qui n’étaient ni des membres de la famille Durikken ni des sorciers.

Elena espéra pourtant que Thora disait vrai et que le sang des McGregor qui coulait dans les veines de Stacia suffirait à lui sauver la vie. Si elle voulait conserver un semblant d’équilibre mental, elle devait impérativement se raccrocher à cette idée.

— Comment connais-tu Donovan Roarke ? balbutia Thora, les yeux agrandis par la peur.

— J’ai trouvé sa carte de visite dans ton bureau et je l’ai embauché pour retrouver Stacia, répondit Elena, le cœur au bord des lèvres. Je me suis dit que, si tu avais fait appel à lui, c’est qu’il devait être le meilleur…

Et il l’était probablement, songea-t-elle amèrement. Après tout, n’avait-il pas retrouvé Kirk avant Joseph, David ou elle ?

— Il est fou, murmura sa grand-mère. Je crois qu’il a perdu la raison. Les choses n’étaient pas censées aller jusque-là, tu dois me croire.

— Je l’espère pour toi, répondit Elena d’une voix méprisante. Parce que, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il assassine sans distinction tous ceux qui se trouvent sur le chemin de ces médaillons !

Une fois de plus, elle eut la vision de Joseph baignant dans une flaque de sang, sur un sol en ciment. Ses yeux verts étaient grands ouverts et, malgré sa prétendue ignorance de la peur, il paraissait terrifié. Pourtant, Elena eut brusquement la conviction que ce n’était pas pour lui-même qu’il avait peur.

C'était pour Stacia et pour elle…

— Joseph…, murmura-t-elle.

Elle regretta soudain de ne pas lui avoir dit ce qu’elle ressentait pour lui. Mais elle venait tout juste d’en prendre conscience.

C'était parce qu’elle l’aimait qu’elle avait tout fait pour prendre de la distance, pour le pousser à abandonner ses recherches et à s’éloigner. Elle espérait ainsi le mettre à l’abri du maniaque qui avait enlevé sa fille. Mais elle avait juste réussi à le blesser.

— Joseph a décidé de t’aider ? lui demanda Thora. Dans ce cas, tout va bien. Je suis sûre qu’il retrouvera Stacia !

Elena comprit que sa grand-mère avait adopté une attitude de déni total. Refusant d’accepter la part de responsabilité qu’elle avait dans cette tragédie, elle se réfugiait dans une série de certitudes dénuées de tout fondement.

Si Elena n’avait pas été aussi en colère contre cette femme qui était à l’origine de tant de haine et de souffrance, elle aurait presque pu la prendre en pitié.

— Tu es malade, lui dit-elle d’un ton écœuré. Peut-être aussi malade que Roarke…

— Je n’ai jamais voulu qu’il tue qui que ce soit, protesta Thora d’un air presque boudeur. Je voulais juste les talismans…

Elena éclata d’un rire proche de l’hystérie. A chaque instant, elle devait lutter contre la vague de terreur qui menaçait de submerger complètement son esprit.

— Si tu avais su ! s’exclama-t-elle. Pendant tout ce temps, l’une de ces amulettes se trouvait sous ton propre toit ! Mais tu haïssais tellement ma mère et son héritage que je me suis sentie obligée de te la cacher. C'est moi qui avais l’étoile !

— Avais ? répéta Thora en fronçant les sourcils.

— Je crois que c’est Stacia qui l’a, à présent, répondit Elena.

Elle pria pour que ce soit vrai. Car, tant que Roarke n’aurait pas trouvé le talisman, il hésiterait peut-être à tuer Stacia qui pouvait constituer une excellente monnaie d’échange. S'il découvrait que la fillette le portait sur elle, elle subirait le même sort atroce que ses ancêtres.

Les premières lueurs de l’aube filtraient à travers les fenêtres qui se trouvaient au fond du couloir, illuminant la plaque de cuivre accrochée sur la porte du bureau de Roarke. Joseph essaya de l’ouvrir et constata sans surprise qu’elle était verrouillée.

Il aurait pu aller chercher le concierge de l’immeuble ou l’une des femmes de ménage qu’il avait croisées au passage, mais il aurait perdu trop de temps à les convaincre de lui ouvrir la porte ou à les acheter pour qu’ils le fassent. Il recula donc d’un pas et décocha un violent coup de pied dans la porte qui céda avec un grand craquement de bois arraché.

Une fouille rapide du petit hall de réception ne révéla rien d’autre que de vieux dossiers sans intérêt. La porte qui menait au bureau de Roarke était également verrouillée et Joseph la défonça sans hésiter.

Gagnant la table de travail, il alluma la petite lampe qui était posée dessus. A travers l’abat-jour vert bouteille, la lumière donnait à la pièce un aspect sombre et légèrement inquiétant.

Joseph prit place dans le large fauteuil en cuir et tenta d’ouvrir les tiroirs. Ils étaient tous fermés. Visiblement, Roarke ne tenait pas à ce que l’on perce ses secrets. Mais Joseph était déjà allé trop loin pour reculer à présent. Il tira donc son couteau de sa poche et entreprit de forcer le bureau.

A l’intérieur du tiroir central, il dénicha un livre d’aspect très ancien dont l’épaisse couverture de cuir était abîmée par le passage des années et sur laquelle un nom était inscrit en lettres d’or défraîchies : « McGregor ».

Joseph sentit les battements de son cœur s’accélérer. Il ouvrit le lourd volume et constata qu’il s’agissait d’un journal intime rédigé par un certain Eli McGregor. Elena avait apparemment vu juste : Roarke était bien le tueur qu’ils cherchaient.

Ce qui signifiait que la jeune femme avait effectivement engagé l’assassin de sa mère pour retrouver sa fille. Il comprit qu’elle ne se pardonnerait sans doute jamais d’avoir commis une telle erreur.

Joseph reposa le journal. Les secrets qu’il contenait remontaient à trois cent cinquante ans et n’étaient donc pas de ceux qui l’intéressaient vraiment. Ce qu’il voulait savoir, par contre, c’était où Donovan Roarke pouvait bien retenir Stacia prisonnière.

Poursuivant ses recherches, il ne tarda pas à découvrir un petit triptyque en étain dans lequel étaient glissées trois photographies. Chacune représentait une petite fille différente : la benjamine avait de grands yeux bruns et des cheveux très noirs et bouclés, la cadette des yeux turquoise et des longs cheveux roux. Quant à l’aînée, avec ses cheveux blonds et ses immenses yeux bleus, elle ressemblait trait pour trait à Stacia.

Les trois fillettes arboraient de larges sourires qui illuminaient leurs visages, leur donnant une beauté presque surnaturelle. Il se rappela alors les paroles d’Elena au sujet du bonheur et comprit soudain ce qu’elle avait voulu dire.

Joseph sentit son cœur se serrer dans sa poitrine. Contrairement à celui ou celle qui avait pris ces photographies, des années auparavant, il savait combien la joie de ces enfants avait été fragile et temporaire. Car, peu de temps après, elles avaient été séparées et arrachées à leur mère.

Puis, des années plus tard, deux d’entre elles s’étaient retrouvées. Juste à temps pour découvrir que leur mère et leurs tantes avaient été assassinées par un tueur fou.

Hélas, Joseph ignorait toujours où ce dernier pouvait bien se trouver…

Comme il s’apprêtait à reprendre sa fouille du bureau, il entendit un léger grincement, signe que quelqu’un venait de pousser la porte extérieure du bureau qu’il avait défoncée quelques minutes plus tôt. Se redressant à demi, Joseph serra fortement le manche du couteau qu’il tenait toujours à la main.

C'est alors qu’il entendit le cliquetis parfaitement reconnaissable d’un revolver qu’on était en train d’armer.

10

— Tu aurais dû m’appeler! s’exclama Ariel d’un ton de reproche en s’asseyant à côté d’Elena sur le grand canapé de cuir noir de l’appartement. Je serais venue te chercher ! Tu n’étais pas en état de prendre la voiture.

— Ne t’en fais pas, la rassura sa sœur. Je ne vais pas m’effondrer. Je ne peux pas me le permettre !

Il fallait qu’elle tienne le coup pour sa fille et pour Joseph. Elle devait se convaincre qu’elle parviendrait à neutraliser Roarke avant qu’il n’assassine l’un des deux.

— Elena, tu n’es pas obligée de supporter toute seule de telles responsabilités. Laisse-nous t’aider. En ce moment même, David est en train de chercher Roarke.

Elena hocha la tête : elle voyait bien combien Ariel était inquiète pour son fiancé et se sentait plus proche d’elle en cet instant qu’elle ne l’avait jamais été.

— J’ai essayé de contacter Ty, ajouta Ariel. Malheureusement, il ne répond pas à son portable.

— Il se concentre sur Irina, acquiesça Elena.

Elle se demanda brusquement si leur sœur ne se trouvait pas avec Stacia. Qui sait ? C'était peut-être Irina qu’elle avait vue dans la cuve emplie d’eau, elle qui avait attrapé Stacia lorsque Roarke l’avait poussée dedans…

Elena ne savait comment interpréter ses visions qui mélangeaient très souvent des points de vue subjectifs et objectifs.

Même si Irina ne se trouvait pas avec sa fille, celle-ci n’était pas seule. Ariel lui avait assuré que leur mère était à ses côtés, lui prodiguant les encouragements et les paroles de réconfort qu’Elena ne pouvait lui offrir. Jetant un coup d’œil autour d’elle, elle regretta brusquement de ne pouvoir distinguer les esprits des morts comme sa sœur.

— Elle n’est pas là, murmura Ariel à qui ce coup d’œil n’avait pas échappé.

Elena se mordilla la lèvre pour réprimer un sanglot et lui jeta un regard interrogateur.

— Tu veux parler de Stacia ?

— Et de maman. Il n’y a personne d’autre ici, en dehors de toi et moi.

Ariel étudia longuement le visage de sa sœur avant de froncer les sourcils.

— Dis-moi ce qui se passe, exactement, demanda-t-elle enfin.

— Que veux-tu dire ? répondit Elena.

Elle détestait cacher des choses à sa sœur ou à Joseph, mais c’était devenu chez elle une seconde nature. N’avait-elle pas réussi pendant près de vingt ans à dissimuler ses pouvoirs ainsi que l’existence de l’amulette que lui avait confiée sa mère ?

— Tu es inquiète, répondit Ariel. Mais pas autant que je ne l’imaginais.

— Tu penses peut-être que parce que je ne me suis pas complètement effondrée, je ne suis pas inquiète ? protesta Elena.

En réalité, elle était au bord de la rupture : son ventre était perpétuellement noué et sa gorge serrée par une tension incoercible. Et une question lui revenait à l’esprit, littéralement obsédante : avait-elle pris la bonne décision ?

— Je sens bien qu’il y a quelque chose que tu ne me dis pas, remarqua Ariel.

Elena fut très étonnée par la perspicacité dont elle faisait preuve. Cela faisait plus de vingt ans qu’elles étaient séparées et elles étaient presque des inconnues l’une pour l’autre. Comment Ariel parvenait-elle donc à lire aussi aisément en elle ?

Elle songea alors que Joseph avait également deviné que quelque chose n’allait pas. Il n’avait pas réussi à lui faire avouer ce dont il s’agissait, mais il avait senti confusément qu’elle lui mentait.

— Est-ce que tu as eu une autre vision ? lui demanda Ariel.

Elena ravala le soupir de soulagement qui lui montait aux lèvres. Si elle parlait de ce qu’elle avait vu, sa sœur se contenterait peut-être de cette explication et ne chercherait pas plus loin…

— Oui, acquiesça-t-elle. Elle concernait Joseph.

Ariel la considéra attentivement.

— Est-ce qu'il compte beaucoup pour toi? lui demanda-t-elle.

Elena se contenta de hocher la tête. Elle ne tenait pas à faire étalage de ses sentiments en présence de sa sœur tant qu’elle n’en aurait pas parlé à Joseph lui-même.

— Qu’as-tu vu ? s’enquit Ariel.

— Il était mort, répondit-elle.

Comme tous les autres, songea-t-elle avec angoisse. Comme sa mère, ses tantes, Kirk et Felicia, et elle-même si elle était bien la femme dans la cuve…

Elena se passa la main dans les cheveux, écartant nerveusement une mèche qui lui tombait dans les yeux.

— Il m’a promis de faire attention, reprit-elle. Mais Joseph n’est pas le genre d’homme à tenir ses promesses…

— Pourtant, il tient beaucoup à toi, remarqua Ariel.

Elena hocha la tête, songeant que tout le problème était là. C'est parce qu’il tenait à elle que Joseph se mettrait en danger. Il fallait donc à tout prix qu’elle l’arrête. Posant la main sur le poignet de sa sœur, elle la regarda droit dans les yeux.

— Je vais avoir besoin de ton amulette, lui dit-elle.

Les yeux d’Ariel s’illuminèrent.

— Tu vas essayer de provoquer une vision, n’est-ce pas?

Elena se contenta de hocher la tête.

— Une vision de Stacia ? s’enquit Ariel. Je ne sais pas si…

— Si je suis en état de le supporter ? Je dois retrouver ma fille, Ariel. Et je suis prête à faire tout ce qui sera nécessaire pour y parvenir.

Elle espéra qu’Ariel se souviendrait de cette déclaration lorsqu’elle apprendrait la vérité et se rendrait compte qu’Elena lui avait menti.

— Mais comment réagiras-tu si jamais tu vois sa mort ? articula sa sœur.

— L'avenir n’est pas écrit, répondit Elena avec plus d’assurance qu’elle n’en éprouvait réellement. Une vision n’est qu’un aperçu d’un futur possible. En prendre conscience peut nous aider à le modifier. Je suis sûre que je peux sauver Stacia, comme David t’a sauvée.

De fait, Elena avait vu Ariel pendue. Mais David lui avait évité de connaître une telle fin. Aujourd’hui, sa sœur était bien décidée à agir de même pour protéger sa fille.

Ariel manipula la petite attache qui permettait d’accrocher l’amulette au bracelet qui ne la quittait jamais. Elle la retira et la déposa précautionneusement au creux de la paume d’Elena.

Celle-ci referma les doigts, serrant très fort le petit soleil dont la chaleur parut remonter le long de son bras et se communiquer à tout son être, dissipant un peu de ce froid mortel qui l’avait envahie depuis qu’elle avait trouvé l’ours en peluche de Stacia sous le lit de l’hôtel.

Comme Ariel, elle comptait sur cette amulette pour la sauver. Contrairement à elle, par contre, elle n’attendait pas grand-chose de ses visions.

Pourtant, elle fut soudain envahie par l’une d’elles. Un éclair la traversa, suivi par une image qui se forma lentement à la surface de son esprit. Elle vit une femme aux cheveux trempés qui se débattait de toutes ses forces sous l’eau. Elle se démenait tant qu’elle faisait naître à la surface de l’eau de grosses vagues qui venaient s’écraser de chaque côté de la cuve de bois.

Pourtant, lentement, elle était en train de perdre son combat pour la survie. Déjà, ses gestes se faisaient plus faibles, plus convulsifs. Pourtant, comme elle était sur le point de renoncer et de se laisser mourir, la corde qui lui maintenait les jambes se détendit et elle remonta à la surface.

Ce ne fut que lorsqu’elle émergea de l’eau qu’Elena vit que les cheveux de la femme étaient blonds. Et lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle comprit qu’il ne pouvait pas s’agir d’Irina et que c’était bien elle qui se trouvait attachée dans ce réservoir.

Le cœur battant à tout rompre, elle s’efforça de comprendre les implications de cette vision et comprit qu’elle allait mourir. De toute la force de sa volonté, elle tenta de juguler la terreur glacée qui montait en elle. Pour le moment, elle ne pouvait se permettre de s’inquiéter de son propre sort.

— Elena ? l’interpella sa sœur, inquiète. Est-ce que ça va ? Tu as eu une vision, n’est-ce pas ?

Elena secoua la tête. La peur qui l’étreignait l’empêchait de s’exprimer à voix haute.

— Ne t’en fais pas pour Stacia, lui dit Ariel, se méprenant sur les raisons de son angoisse. Nous la tirerons de là.

Ariel passa les bras autour du cou de sa sœur et la serra affectueusement contre elle.

— Elle sera bientôt de retour parmi nous, lui promit-elle.

Elena ferma les yeux, luttant contre les sanglots qui menaçaient de la submerger. Il n’était pas question qu’elle s’effondre maintenant, alors qu’elle était si proche du but… Elle serra donc le petit soleil tandis qu’Ariel continuait à l’étreindre.

Instantanément, les images lui revinrent. Mais, cette fois, elle vit l’ensemble de la scène. La cuve de bois se trouvait au milieu d’une sorte de hangar métallique. Elle était surmontée par une petite passerelle sur laquelle se tenait Roarke. En contrebas, étendu sur le sol en ciment, elle aperçut le corps de Joseph.

Il avait probablement reçu une balle en pleine poitrine, car sa chemise était maculée de sang. De ses yeux morts, il fixait la cuve sans la voir.

Elle vit aussi Stacia que Roarke projeta dans la cuve à son tour avant de tirer sur un levier. La corde qui lui liait les chevilles se tendit de nouveau et elle fut happée vers le fond, entraînant avec elle Stacia qu’elle tenait dans ses bras. Ainsi, au lieu de sauver sa fille comme elle en avait eu l’intention, elle l’emportait avec elle dans la mort.

— Non, murmura-t-elle en rouvrant les yeux.

Ni la chaleur de l’amulette ni la tendresse de sa sœur ne parvenaient plus à lui faire oublier l’horreur de la vision qu’elle venait d’avoir. Elle se mit à trembler de façon incontrôlable.

— Qu’est-ce que tu as vu ? lui demanda Ariel en s’écartant légèrement d’elle.

— Rien, balbutia Elena en secouant obstinément la tête.

Ariel fronça les sourcils en étudiant son visage blafard. Cette fois, elle ne se contenterait probablement plus de ses faux-fuyants. Mais, avant même qu’elle ait pu lui poser la moindre question, des voix masculines se firent entendre dans le hall.

Elena comprit que, comme elle l’avait prévu, Joseph n’avait pas renoncé à lui venir en aide. Lorsqu’il entra en compagnie de David, Ariel se leva et courut se jeter dans les bras de son fiancé.

— J’ai eu si peur pour toi ! s’exclama-t-elle.

Les bras de David se refermèrent sur elle et il la serra contre son cœur. Ariel posa les mains dans son dos, juste au-dessus de la bosse que formait la crosse du pistolet qu’il avait glissé dans sa ceinture.

— Je vais bien, lui assura-t-il. Ce salopard n’était pas là-bas, nous n’avons couru aucun danger.

— Si ce n’est que nous avons failli nous entretuer, commenta Joseph avec une pointe d’ironie.

Découvrant alors Elena, il s’exclama :

— Ah, tu es là ! Pourquoi n’es-tu pas restée à la maison ?

— Elle est venue m’emprunter mon amulette, expliqua Ariel en s’arrachant à contrecœur à l’étreinte de son futur époux. Vous devez être Joseph ?

— Et vous êtes Ariel, acquiesça ce dernier avant de tourner de nouveau son regard vers Elena.

— Est-ce que tu peux provoquer une vision ? s’enquit David en passant un bras autour des épaules d’Ariel.

Elena avait déjà remarqué que, lorsqu’ils étaient ensemble, ces deux-là ne cessaient de se toucher, comme s’ils avaient constamment besoin de s’assurer de la présence de l’autre et que l’idée de rester éloignés leur était insupportable.

En fait, Elena n’avait jamais vu un couple aussi soudé que le leur. Et avant de les rencontrer, elle n’aurait jamais pensé qu’un tel amour soit possible.

— Il va nous falloir plus d’informations si nous voulons retrouver Roarke, ajouta David.

— C'est vraiment lui, alors ? s’enquit Ariel.

Elle était mieux placée que quiconque pour savoir que sa sœur avait parfois du mal à interpréter ses propres visions. Ne lui avait-elle pas affirmé un jour que le tueur était en réalité David ?

— Nous avons trouvé un journal, indiqua Joseph qui paraissait incapable de quitter Elena des yeux.

Il la buvait littéralement du regard et, malgré les circonstances, elle ne put s’empêcher de frissonner de désir.

— Un journal ? répéta Ariel. Etait-ce le sien ?

— Non, répondit David. D’après Joseph, c’était probablement celui d’Eli McGregor.

Elena gémit intérieurement. Ses pires craintes se trouvaient désormais confirmées. Thora avait effectivement remis le journal à Roarke. Un frisson la traversa lorsqu’elle repensa aux diatribes démentes de son ancêtre et à ses théories fumeuses sur les sorcières et leurs pouvoirs.

— C'est Thora qui le lui a donné, déclara-t-elle.

— Comment le sais-tu ?

— Il se trouvait autrefois dans son coffre-fort. C'est en le consultant que j’ai appris l’histoire de la chasse aux sorcières.

— Mais pourquoi a-t-il fallu qu’elle lui donne cela ? s’écria Joseph, furieux.

Il fronça les sourcils, comprenant brusquement ce qui avait dû se produire.

— Je vois, murmura-t-il. C'est cette garce qui a provoqué tout cela… Je comprends mieux pourquoi tu n’es pas restée là-bas !

— Ne me dis pas qu’elle irait jusqu’à faire du mal à sa petite-fille et à son arrière-petite-fille ! s’exclama Ariel, horrifiée.

— On voit que vous ne la connaissez pas, répondit Joseph. Bon sang ! J’aurais dû me douter qu’elle était derrière tout ça !

Il fit volte-face et fit mine de se diriger vers l’ascenseur.

— N’y va pas ! s’exclama Elena en se précipitant derrière lui.

— Mais elle sait peut-être où se trouve ce salopard, protesta-t-il.

C'était précisément la raison pour laquelle elle ne tenait pas à ce qu’il parle à Thora. Car elle savait que, si quelqu’un avait le pouvoir d’arracher cette information à sa grand-mère, c’était bien Joseph.

— Je lui ai déjà parlé, reprit Elena. Thora ne pensait pas que les choses en arriveraient là.

— Et que s’imaginait-elle donc ? se récria Joseph.

— Elle voulait juste que Roarke récupère les amulettes. Mais il est devenu fou et Thora a complètement perdu le contrôle de la situation.

— C'est bien la première fois que ça lui arrive, remarqua Joseph d’un ton dubitatif.

Elena se demanda s’il réagirait de la même façon en apprenant ce qu’elle avait fait. Ferait-il preuve de ce mélange d’incrédulité et de colère? Et parviendrait-il un jour à lui pardonner ?

Elena gardait les yeux fixés sur la porte close de la chambre. Elle était assise au bord du grand lit sur lequel elle était censée se reposer et essayer de dormir. Elle avait promis également de se concentrer sur ses visions. Mais c’était inutile : elle savait précisément ce qui allait arriver. A moins qu’elle ne trouve un moyen de l’empêcher.

Or il était évident qu’elle ne pouvait le faire ici. Elle ne pouvait pas non plus quitter l’appartement sans que Joseph, Ariel ou David s’en rendent compte et insistent pour la suivre. Comme elle se faisait cette réflexion, la porte s’ouvrit et Joseph entra.

— Je n’ai pas frappé pour ne pas te déranger, au cas où tu aurais été en train de dormir ou de te concentrer, s’excusa-t-il.

Elle leva les yeux vers lui et le regarda. Mais ce n’était pas vraiment lui qu’elle voyait, en cet instant. C'était son cadavre, étendu sur le sol de ciment de l’entrepôt, ses yeux écarquillés par l’angoisse qui fixaient le plafond sans le voir. Et cette image la terrifiait à tel point qu’elle sentit son corps se vider de toute chaleur.

— Pourquoi donc ? s’exclama-t-elle d’un ton morne. Il est évident que tu n’accordes aucun crédit à mes visions.

— Bien sûr que si ! protesta Joseph, surpris par cette accusation.

Elle secoua la tête.

— Tu ne veux pas croire que je t’ai vu mourir, lui reprocha-t-elle.

Elle prit une profonde inspiration, s’efforçant vainement de chasser la peur qui lui nouait le ventre.

— Si tu me faisais confiance, tu comprendrais que tu dois t’arrêter avant qu’il ne soit trop tard.

— Mais je te fais confiance, lui dit-il. Et je crois à ta vision.

Son regard prouva à Elena qu’il était parfaitement sérieux. Pourtant, elle y lisait aussi une détermination qui l’effrayait.

— Mais tu t’en moques, conclut-elle.

Il se rapprocha et s’agenouilla en face d’elle.

— Au contraire, lui dit-il gravement. Mais je tiens trop à toi pour te laisser tomber maintenant.

Elena sentit son cœur se serrer douloureusement dans sa poitrine. Etait-il possible qu’il partage ses sentiments ? Et, si c’était le cas, comment se faisait-il que les ennemis qu’ils étaient autrefois soient si vite tombés amoureux ? Cela semblait presque irréel.

La vision de Joseph étendu sur le sol envahit de nouveau son esprit, lui rappelant que tout était vrai.

— Il le faut pourtant, plaida-t-elle en tendant la main pour caresser ses cheveux.

Elle se pencha vers lui et effleura ses lèvres d’un baiser.

— Tu dois me laisser affronter cette situation toute seule, conclut-elle lorsqu’elle s’écarta enfin.

Joseph cueillit son menton au creux de sa main et la regarda droit dans les yeux.

— Je sens bien que tu me caches quelque chose, lui dit-il. Tu es beaucoup trop calme…

Elle secoua la tête et échappa à ses doigts pour se lever.

— Je ne te cache rien, lui dit-elle. Tu sais tout de moi, à présent. Et c’est en partie grâce à toi que j’ai enfin réussi à accepter ce que j’étais.

Au bout de toutes ces années, elle avait admis la réalité de ses pouvoirs et le fait qu’elle était une sorcière. Mais elle savait aussi qu’elle était avant tout une mère qui ferait l’impossible pour sauver son enfant. Elle était prête pour cela à sacrifier sa propre vie. Mais elle refusait de laisser Joseph agir de même.

Elle ne doutait pourtant pas un seul instant qu’il le ferait sans hésiter. Car cette peur qu’il avait très longtemps ignorée se lisait à présent dans son regard.

— Je refuse de te laisser seule, insista-t-il.

— Ne t’en fais pas pour moi, tout ira bien, dit-elle en se dirigeant vers la porte.

— Promets-moi de m’appeler, de me signaler toute nouvelle vision.

— Je te dirai tout, lui promit-elle en se jurant qu’elle le ferait effectivement plus tard, au cas improbable où elle survivrait à ce qui l’attendait.

Elle avait réussi à gagner un peu de temps, à obtenir pour sa fille un sursis. Mais elle savait que ce qu’elle s’apprêtait à faire lui coûterait peut-être la vie et entendait bien profiter au maximum de ces derniers moments.

Elle ferma donc la porte à clé et se tourna vers Joseph. Puis, tout comme sa sœur s’était jetée dans les bras de David, elle se précipita dans ceux de Joseph. Peut-être n’était-il pas le plus honorable des hommes. Il reconnaissait d’ailleurs lui-même avoir commis des actes dont il n’était pas très fier.

Mais c’était sans doute pour cela qu’il était si déterminé à l’aider. Pour se racheter, il était devenu ce chevalier à la blanche armure qu’il avait toujours refusé d’être. Et malgré toutes ses mises en garde, elle était convaincue qu’elle pouvait lui faire confiance et qu’il l’accompagnerait jusqu’au bout si elle le lui demandait.

Pourtant, tout ce qu’elle attendait de lui, en cet instant, c’était qu’il lui apporte le courage et le réconfort dont elle avait besoin. Plongeant les mains dans ses cheveux noirs, elle se pencha vers lui et posa la bouche sur la sienne. C'était peut-être la dernière fois qu’elle éprouverait autre chose que de la peur et des regrets.

Les bras de Joseph l’entourèrent et il la serra contre son cœur qui s’emballait déjà. Celui d’Elena battait à l’unisson tandis qu’elle prolongeait leur baiser avec une ardeur grandissante.

Il gémit contre ses lèvres et le lui rendit avec passion. Ses mains glissèrent le long de son dos et il la serra si fort contre lui qu’elle eut du mal à reprendre sa respiration. L'odeur de Joseph la submergeait entièrement, s’insinuant au plus profond d’elle-même.

Elle avait l’impression troublante que l’un de ses rêves prenait vie, soudain. Durant des mois, elle avait imaginé des scènes semblables à celle-ci. Mais Joseph n’était plus un simple songe. Il était vivant et, pour le moment, elle l’était aussi.

Elena lui ôta sa chemise et laissa glisser ses ongles sur la peau satinée de son dos, lui arrachant un soupir de pur contentement. Elle sentait ses muscles rouler sous ses doigts, témoignant de la force peu commune qui l’habitait. Elle sentit son souffle brûlant contre son cou tandis qu’il murmurait son nom.

Elle le repoussa alors en arrière, l’allongeant sur le lit. D’une main tremblante, elle enleva son propre pull-over qu’elle laissa tomber sur le sol et se redressa pour se défaire de sa jupe et de ses chaussures. Joseph ne la quittait pas des yeux, comme fasciné par ce spectacle.

Son regard trahissait un désir intense, qui avait apparemment noyé les doutes et les questions que l’attitude d’Elena avait éveillés en lui. Lorsqu’elle lui ôta son pantalon et son caleçon et découvrit à quel point il avait envie d’elle, elle lui sourit.

Incapable de rester inactif plus longtemps, il la débarrassa de ses sous-vêtements et laissa ses mains courir le long de ses cuisses, lui arrachant un frisson délicieux. Il l’attira sur le lit et elle se jucha sur lui, le prenant entre ses doigts.

Elle le caressa quelques instants avant de le guider en elle. Elle s’assit alors, le laissant pénétrer au plus profond d’elle-même dans un gémissement rauque de plaisir. Elle se mit ensuite à onduler au-dessus de lui tandis qu’il s’arquait pour s’enfoncer toujours plus loin.

Elena ne le quittait pas des yeux, fascinée par la flamme impétueuse qui brillait dans son regard vert. Mais lorsqu’il tendit les mains vers sa poitrine et commença à caresser l’extrémité de ses seins, elle renversa la tête en arrière, perdant brusquement le contrôle d’elle-même.

Ses mouvements se firent plus précipités, plus frénétiques. Elle avait l’impression de s’élever toujours plus haut, emportée par une lame de fond qu’elle chevaucha jusqu’à l’ultime délivrance. Et, tandis qu’elle s’abandonnait au plaisir incandescent qui l’envahissait, elle sentit Joseph la rejoindre.

Leurs cris se mêlèrent tandis qu’elle retombait sur lui, terrassée par l’intensité de ce qu’elle venait d’éprouver. Ils restèrent longuement serrés l’un contre l’autre comme s’ils avaient peur de se perdre. Puis, à contrecœur, Elena s’arracha à lui.

Cette étreinte passionnée n’avait rien changé à la réalité de la menace qui pesait sur eux. Elle n’avait pas effacé la peur qui les habitait. Elena se demanda si, comme elle, Joseph sentait confusément que ce pouvait être la dernière fois qu’ils avaient fait l’amour. Se penchant vers lui, elle effleura ses lèvres d’un ultime baiser.

Puis elle se redressa et commença à ramasser ses vêtements. Elle se rhabilla en silence puis récupéra l’amulette qui était posée sur la table de nuit, près de la lampe de chevet.

— Elena…, commença Joseph.

— Chut, lui dit-elle doucement. Je ne peux pas t’expliquer.

Elle ne pouvait lui dire ce qu’elle s’apprêtait à faire. Elle n’osait lui révéler ses sentiments de peur que le souvenir de ce moment ne le fasse souffrir plus encore lorsque tout serait terminé.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire ? articula-t-il, percevant sans doute la détresse qui l’habitait en cet instant. Au revoir ?

— J’aimerais que tu t’en ailles, lui dit-elle gravement. J’aimerais que tu me laisses seule.

Elle avait besoin d’un peu de temps pour se préparer à ce qui l’attendait.

Joseph hésita et elle lut dans ses yeux le dilemme qui faisait rage en lui. De toute évidence, il aurait voulu protester, lui demander des explications, exiger qu’elle lui avoue ce qu’elle lui cachait depuis plusieurs heures.

Elena se demanda comment il était possible que Joseph la connaisse mieux que Kirk après huit ans de mariage, comment ils avaient pu nouer en si peu de temps une telle complicité.

Finalement, il poussa un soupir résigné et commença à son tour à se rhabiller. Il était évident qu’il n’appréciait guère d’être congédié de la sorte et qu’il soupçonnait quelque subterfuge. Mais il comprenait probablement qu’elle ne changerait pas facilement d’avis.

Lorsqu’il fut prêt, il vint l’embrasser une dernière fois avant de se diriger vers la porte sans dire un mot. Mais son dernier baiser valait tous les discours du monde. Il lui avait prouvé combien il tenait à elle.

Réprimant un soupir, Elena sortit la carte de visite de sa poche et alla décrocher le téléphone qui se trouvait sur la table de nuit pour composer le numéro qui y était inscrit. Contrairement à la fois où elle l’avait appelé de la cabine téléphonique, il répondit dès la première sonnerie.

— Roarke ? dit-elle. C'est Elena...

— Qu’est-ce qui vous a pris aussi longtemps ? s’exclama-t-il avec impatience.

Il n’y avait plus trace de l’homme compatissant et attentionné qu’elle avait engagé pour retrouver sa fille. Donovan Roarke avait laissé tomber le masque et apparaissait désormais comme le tueur sanguinaire qu’il était.

Elena prit une profonde inspiration, s’efforçant de conserver une voix calme et posée.

— J’ai dû passer chez Ariel pour récupérer son amulette, expliqua-t-elle. Je ne pouvais pas me contenter de la lui prendre sans fournir d’explication…

Elle ravala difficilement l’accès de culpabilité qui montait en elle.

— Vous avez donc la vôtre et la sienne ?

Elena bénit le ciel. De toute évidence, il n’avait toujours pas trouvé celle qui était aux mains de Stacia.

— Oui, répondit-elle.

— Dans ce cas, amenez-les-moi.

— Laissez-moi d’abord parler à ma fille. Je veux m’assurer qu’elle est bien vivante.

— Vous lui avez déjà parlé la dernière fois, soupira Roarke.

Elena ferma les yeux, se rappelant la brève conversation qu’elle avait eue avec Stacia.

— Je vais bien, maman, avait dit la fillette. Je suis désolée…

A ces mots, Elena avait senti son cœur se serrer dans sa poitrine.

— Il n’y a pas de quoi, ma chérie, lui avait-elle répondu. Rien de ce qui s’est passé n’est arrivé par ta faute. Je t’aime, ma chérie…

Mais, à ce moment-là, Roarke avait arraché le combiné des mains de Stacia, ne laissant même pas à Elena le temps de promettre à sa fille que tout irait bien et qu’elle viendrait la chercher.

— Cela fait plus de deux heures que je lui ai parlé, déclara Elena d’une voix étonnamment maîtrisée. Vous auriez pu la tuer entre-temps.

Comme elle prononçait ces mots, elle sentit une main glacée se refermer sur son cœur. Elle dut faire un violent effort pour repousser les images atroces qui envahissaient son esprit. Mais ce n’était pas le moment de perdre son sang-froid, songea-t-elle. Le salut de sa fille dépendait peut-être de sa capacité à rester calme.

— Ne vous en faites pas, répondit Roarke. Elle va bien… pour le moment.

Une fois de plus, Elena se demanda comment il pouvait se montrer aussi cruel. Quel intérêt avait-il eu à faire du mal à sa mère et à ses tantes? Pourquoi avait-il tué Kirk et sa maîtresse ?

Réprimant un frisson d’angoisse, elle se demanda si ce n’était pas simplement parce qu’il était un McGregor comme Eli et comme Thora. Se pouvait-il que leur famille soit maudite ? Ou, plus prosaïquement, s’agissait-il d’une forme de folie qui se transmettait de génération en génération?

— Je veux une preuve, insista Elena. Je veux parler à ma fille.

— Je vous dis qu’elle va bien. Mais elle n’est pas avec moi, pour le moment.

— Comment pourrais-je vous faire confiance ?

— A vrai dire, vous n’avez pas vraiment le choix si vous comptez revoir Stacia, répondit Roarke avec un petit rire cruel.

— Je la veux vivante, lui rappela Elena. Sinon, vous n'aurez pas les amulettes. C'est notre marché, Roarke : deux amulettes pour deux vies épargnées.

— Je vous ai déjà donné mon accord, répondit-il d’un ton légèrement agacé. Si vous m’apportez les amulettes, je vous laisse partir, vous et votre fille.

C'était le marché qu’elle avait passé avec lui lors de leur dernier coup de téléphone. Elena lui avait alors rappelé que Stacia et elle étaient des McGregor, tout comme lui. Evidemment, les visions qu’elle avait eues depuis semblaient indiquer que cela ne suffirait pas à le dissuader de les tuer toutes les deux.

Une fois de plus, Elena se demanda si elle n’était pas en train de commettre une énorme erreur. Après tout, il était évident que Roarke était fou.

Comprenant qu’elle n’obtiendrait rien de plus de lui, elle dut se résigner à ne pas parler à Stacia. Après tout, tant qu’Ariel ne la voyait pas, c’est qu’elle était en vie. Elena espéra que, comme le lui avait assuré sa sœur, Myra Cooper se trouvait bien aux côtés de la fillette pour la réconforter.

Stacia avait peut-être pu lire dans l’esprit d’Elena lorsqu’elles s’étaient parlé au téléphone. Dans ce cas, elle savait que sa mère ne l’abandonnerait jamais et ferait tout ce qui était en son pouvoir pour la tirer des griffes de Roarke.

Réprimant un sanglot, Elena se força à imaginer les bras de Joseph autour d’elle. Elle puisa dans cette sensation le courage dont elle avait tant besoin.

— Dites-moi où vous voulez que nous nous retrouvions, lui dit-elle.

— Venez seule, l’avertit Roarke. Si je vois votre ami Dolce dans les parages, c’est un homme mort.

Elena savait qu’il ne s’agissait pas d’une menace en l’air. Elle avait vu ce qui arriverait à Joseph s’il commettait l’erreur de l’accompagner.

— Il ne sait pas que j’ai passé un marché avec vous, lui dit-elle. Personne ne le sait.

C'était peut-être une erreur, d’ailleurs. Mais tant qu’elle conservait une chance de troquer sa vie contre celles de ses proches, elle estimait que le jeu en valait la chandelle.

11

Roarke coupa la communication et replaça le téléphone portable dans la poche arrière de son pantalon. La satisfaction qu’il éprouvait en cet instant était si intense qu’elle lui faisait presque oublier la douleur perpétuelle qui lui taraudait le crâne. Il était grand temps que les plateaux de la balance se rééquilibrent en sa faveur.

Tous les meurtres qu’il avait laissés sur son passage n’avaient rien changé. Bien sûr, il avait tué au moins une sorcière et, à sa mort, il avait hérité d’une partie de son pouvoir, comme Eli trois siècles et demi auparavant.

Il avait aussi fait sien certains de ses souvenirs. Parmi ceux-ci, il se rappelait distinctement le jour où Myra avait remis une amulette à chacune de ses filles. Il pouvait également voir les esprits des morts.

Celui de Myra était revenu le hanter, mais elle paraissait avoir décidé de le laisser tranquille, ces derniers temps. Il ne la voyait plus, peut-être parce qu’elle s’était résignée à quitter définitivement ce monde en comprenant qu’elle ne pouvait rien contre lui.

Personne ne pouvait le vaincre, d’ailleurs.

En plus des souvenirs de Myra et de sa capacité à communiquer avec les morts, Roarke était capable de prévoir l’avenir. C'était une faculté qu’il avait commencé à développer avant même de tuer Myra.

A l’époque, il voyait souvent les trois sorcières tourner autour du poteau auquel elles l’avaient attaché. Elles étaient vêtues de longues robes brunes et se moquaient de lui, riant aux éclats avant de mettre le feu aux fagots qu’elles avaient entassés sous ses pieds.

Cette vision lui avait permis de comprendre qu’il n’avait pas le choix : s’il voulait se sauver, il allait devoir les tuer. Il avait besoin de leurs amulettes pour se protéger du cancer qui le rongeait et du mal qu’elles pouvaient lui faire.

Jusqu’à présent, il n’avait toujours pas réussi à récupérer un seul de ces talismans. Mais, bientôt, il se trouverait en possession de deux d’entre eux. Qui sait ? Peut-être suffiraient-ils à le guérir…

Rasséréné par cette perspective, Roarke poussa résolument la porte qui conduisait dans le salon de Thora. D’un pas assuré, il pénétra dans la pièce. Lorsqu’elle l’aperçut, la vieille dame écarquilla les yeux sous l’effet de la peur et se pencha pour ouvrir l’un des tiroirs de son bureau.

— Est-ce ceci que tu cherches ? lui demanda Roarke en brandissant le pistolet avec lequel il avait récemment abattu Kirk et sa petite amie.

Il regrettait de les avoir tués. Après tout, ils n’étaient pas des sorciers et n’étaient pas directement concernés par sa vendetta. Mais ils ne lui avaient pas laissé le choix. En se plaçant en travers de son chemin, ils avaient signé leur arrêt de mort.

— Pourquoi aurais-tu besoin d’une arme contre moi, Thora ? demanda-t-il d’un ton légèrement ironique. Après tout, nous sommes de la même famille, toi et moi.

— Quand as-tu pris ce pistolet ? balbutia-t-elle.

Elle paraissait avoir vieilli de dix ans depuis la dernière fois qu’il l’avait vue. Son visage était livide et ses yeux cernés de noir. Roarke se prit à songer qu’elle ne paraissait pas très en forme et aurait peut-être bientôt besoin des amulettes, elle aussi.

Il sourit en songeant que c’était elle qui l’avait mis sur la voie de ces talismans en lui montrant le journal d’Eli McGregor. Il se rappelait parfaitement son émerveillement lorsqu’il avait découvert à l’intérieur le dessin représentant la lune, l’étoile et le soleil qui renfermaient le pouvoir de le guérir.

— Je l’ai pris lorsque j’ai compris que je ne pouvais pas te faire confiance, lui dit-il. J’ai fini par me rendre compte que tu n’étais pas aussi dédiée à notre cause qu’une véritable McGregor devrait l’être.

Offensée par ce commentaire, Thora le fusilla du regard, retrouvant l’espace de quelques instants un peu de sa superbe.

— Comment oses-tu dire une chose pareille ? s’exclama-t-elle fièrement. Je suis une vraie McGregor !

Il secoua doucement la tête, l’air déçu.

— Comment pourrais-tu l’être alors que tu as gardé le secret durant si longtemps sans rien faire ? Tu connaissais l’existence de cette vendetta et tu n’as rien dit !

— Mon fils était malade, objecta Thora d’une voix brisée. J’ai dû m’occuper de lui…

Ces mots éveillèrent en Donovan une profonde mélancolie. Lui-même n’avait pas revu son fils depuis très longtemps et il lui manquait cruellement. Comme chaque fois que ce genre de sentiments l’envahissait, il sentit une souffrance fulgurante lui vriller le crâne. Il se jura que, dès qu’il aurait retrouvé les amulettes et se serait soigné, il irait trouver son fils et lui parlerait de son héritage.

— Si tu t’étais vraiment souciée de ton fils, répondit-il à Thora, tu aurais retrouvé les talismans de Myra pour pouvoir le soigner ! Mais tu ne croyais pas réellement en leur pouvoir, à l’époque. Et tu n’y crois toujours pas. Tu ne mérites pas d’être une McGregor. Pas plus que ta petite-fille ou ton arrière-petite-fille, d’ailleurs…

— Elles font pourtant partie de notre famille, objecta Thora.

— Ce sont des Durikken, protesta vivement Roarke. Des sorcières, toutes les deux ! Et elles méritent la mort qui les attend.

De fait, il n’avait pas du tout l’intention de respecter l’accord qu’il avait passé avec Elena. S'il la laissait partir avec sa fille, elle trouverait certainement un moyen de se venger et de lui faire payer chèrement ce moment de faiblesse. De plus, il avait besoin de la force que lui procurerait leur mort.

— Tu n’as pas le droit de leur faire du mal ! s’exclama Thora.

Abasourdi, il avisa la larme qui coulait le long de sa joue. Etait-elle donc devenue si faible ? se demanda-t-il, écœuré.

— Tu ne vas tout de même pas me dire que tu aimes ces sorcières ! s’exclama-t-il.

Elle secoua la tête.

— Non, répondit-elle. J’ai essayé mais je n’ai jamais pu…

Elle écrasa de nouvelles larmes qui perlaient au coin de ses yeux.

— Mais mon fils les aimait, reprit-elle. Elijah m’a fait promettre de ne jamais leur faire de mal.

— Et alors ? s’exclama Roarke, révolté. Il aimait aussi Myra Cooper, n’est-ce pas ? Cela ne t’a pourtant pas empêchée de lui faire du mal…

— Mais elle n’était qu’une Durikken, répondit Thora. Elle n’avait pas de sang McGregor.

La voix de la vieille dame se brisa.

— Elles sont tout ce qu’il me reste de lui, articula-t-elle. Je t’en prie, Donovan, ne t’attaque pas à elles…

Il secoua la tête, ce qui ne fit qu’accentuer la douleur qui lui rongeait l’intérieur du crâne.

— Je suis si déçu, murmura-t-il d’un ton désolé. Et dire que c’est toi qui, pendant un temps, as porté le flambeau de notre vengeance. Tu es tombée bien bas…

Si seulement elle l’avait retrouvé plus tôt, si elle lui avait parlé des amulettes, il aurait pu les reprendre avant que la maladie ne progresse autant. Peut-être aurait-il pu être là pour son fils. Mais il était trop tard, à présent. Et ce genre de regrets ne servait qu’à rendre les choses plus douloureuses encore.

— Tu n’as pas seulement tourné le dos à tes ancêtres, ajouta-t-il. Tu as laissé tomber ton fils. En te montrant faible, en renonçant à la chasse aux sorcières, tu l’as condamné à mort.

Thora émit un pitoyable gémissement. Dans ses yeux, il vit passer les doutes et les remords qu’elle s’efforçait difficilement de contenir depuis si longtemps.

— Ce n’est pas vrai, protesta-t-elle néanmoins. Je l’aimais plus que ma vie. Et tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour lui... C'est seulement pour lui que j’ai ramené ici sa fille que je détestais.

— Si tu la haïssais tant, tu devrais te réjouir, répondit posément Roarke. Car, dans moins d’une heure, je les tuerai de mes propres mains, sa fille et elle…

— Mais je n’ai jamais voulu leur mort, protesta Thora d’une voix blanche.

— C'est bien tout le problème avec toi, répondit-il. Tu ne vas pas au bout de ce que tu entreprends. Si tu avais accepté de te salir vraiment les mains, ces amulettes seraient à toi depuis bien longtemps.

— Je ne voulais tuer personne, répéta la vieille dame d’une voix brisée.

— C'est pourtant ce que tu as fait, répliqua Roarke. Après tout, c’est toi qui es venue me chercher !

— Je voulais juste que tu trouves les amulettes.

— Et qu’étais-je censé faire des sorcières, une fois que je les aurais eues ? Les laisser vivre pour qu’elles puissent nous les reprendre ? Tu sais aussi bien que moi qu’Eli McGregor ne cherchait pas seulement les amulettes. Il voulait débarrasser le monde des Durikken ! Mais tu n’avais pas le cran de le faire. C'est pour cela que tu as fait appel à moi.

Roarke s’avança vers elle et braqua son arme dans sa direction.

— Tu as bien fait, ajouta-t-il. Moi au moins, j’ai le courage de presser la détente.

Thora ouvrit la bouche, mais il ne lui laissa pas le temps de protester et lui tira une balle en pleine tête. Un jet de sang macula les livres qui se trouvaient derrière elle et le coffre-fort dans lequel elle avait caché le journal d’Eli McGregor.

— Bientôt, lui dit-il, j’accomplirai ce que tu n’as jamais osé entreprendre. Et le pouvoir sera à moi.

Joseph n’avait pas la patience de passer des heures devant l’écran d’un ordinateur, comme David. Pourtant, ce dernier se révélait très efficace. Il avait déjà piraté de nombreux sites afin de rassembler toutes les informations qu’il pouvait trouver au sujet de Donovan Roarke.

Ils avaient déjà obtenu ses factures de téléphone, son contrat de bail pour l’agence de détective, son acte de mariage et les papiers de son divorce. Joseph était convaincu que David finirait par découvrir où pouvait bien se trouver ce psychopathe.

Toute la question était de savoir s’il y parviendrait avant que ce dernier ne se décide à tuer Stacia ou qu’Elena ne commette une folie. Avant qu’ils ne fassent l’amour, il avait distinctement senti qu’elle tramait quelque chose.

Le temps leur était d’ailleurs doublement compté, car la police de Lancaster avait fini par identifier les corps retrouvés à l’hôtel. Elena et lui étaient activement recherchés par les autorités qui entendaient bien les interroger au sujet de ce double meurtre.

Joseph ne pouvait donc se permettre d’attendre les bras croisés. Il fallait qu’il fasse quelque chose. Koster l’avait bien compris et avait déclaré que Joseph lui faisait penser à son vieil ami Ty, le policier qui était toujours injoignable.

La seule chose qui l’avait retenu dans l’appartement de Koster et d’Ariel, c’était le fait qu’Elena dormait à poings fermés. Il avait longuement attendu qu’elle se réveille pour l’informer de ses intentions mais avait fini par y renoncer.

Juste avant de partir, il était allé jeter un dernier coup d’œil dans sa chambre. Il avait alors constaté que son visage était humide de larmes. Même dans son sommeil, elle ne parvenait pas à oublier l’angoisse qui l’oppressait depuis que Roarke avait enlevé sa fille.

Lorsqu’ils avaient fait l’amour, il l’avait sentie dans son corps, il l’avait lue dans ses yeux. Elle était devenue partie intégrante d’elle-même. Il savait d’ailleurs que cette étreinte n’était pour elle qu’une tentative pour fuir la réalité, l’espace de quelques minutes.

Pourtant, il ne pouvait lui reprocher de s’être servie de lui de cette façon. En fait, il aurait fait n’importe quoi pour l’aider à échapper ne serait-ce qu’un court moment à la terreur qui menaçait de l’engloutir. Mais la meilleure façon de l’aider était sans conteste de lui ramener Stacia.

Joseph était bien décidé à le faire.

Quelques mois plus tôt, Roarke avait formé une sorte de culte qui était censé l’aider dans sa chasse aux sorcières. David avait fait en sorte que cette secte soit dissoute. Tous les membres avaient été arrêtés et interrogés par la police. Mais, curieusement, aucun d’entre eux ne semblait connaître l’identité exacte du gourou.

Joseph se moquait de savoir s’ils avaient menti ou non à ce sujet. Par contre, il avait bien d’autres questions à poser et entendait obtenir des réponses. Les recherches de Koster lui avaient permis de dresser une liste des anciens membres du culte. La plupart d’entre eux étaient des sans-abri qui vivaient aux alentours de la vieille église qui leur avait servi de quartier général.

Joseph roula donc dans le quartier est de Barrett. Il était principalement constitué d’un enchevêtrement de rues abritant d’anciennes usines et des entrepôts aujourd’hui plus ou moins à l’abandon.

C'était un endroit que Joseph connaissait comme sa poche. Durant plusieurs années, il avait vécu là, sans grand espoir de voir son quotidien s’améliorer.

Il gara sa voiture non loin de la vieille église au clocher branlant. Koster s’était longuement demandé pourquoi le tueur avait choisi une telle base d’opérations. Mais, depuis qu’ils avaient découvert son identité, ce mystère s’était éclairci.

Pendant quelque temps, avant de devenir détective privé, Roarke avait été policier. Et c’est dans ce quartier qu’il avait fait ses premières rondes. Il devait donc le connaître presque aussi bien que Joseph.

Ce dernier descendit de voiture et contempla les environs. Cela faisait bien longtemps qu’il n’était pas revenu ici, et le décor qui l’entourait faisait resurgir mille souvenirs qu’il croyait depuis longtemps disparus.

Avant de se battre pour l’avenir d’Elena et de Stacia, il allait devoir affronter les fantômes de son propre passé. Car c’était bien de cela qu’il s’agissait, il le comprenait à cet instant. Il était venu uniquement pour que la femme qu’il aimait puisse retrouver sa fille. Le fait qu’il partage ou non leur existence future n’y changeait strictement rien.

C'était la première fois depuis de longues années que Joseph n’agissait pas dans son propre intérêt. Et, bizarrement, cette sensation avait quelque chose de très gratifiant.

Ecartant ces réflexions, Joseph ferma sa voiture. Peu importe que l’une des bandes du quartier décide de s’en emparer. Lui-même n’aurait pas eu plus de difficultés à crocheter la serrure d’un véhicule qu’il n’en avait eu à forcer le bureau de Roarke.

Cette pensée lui arracha un sourire ironique : pour Elena, il retrouvait aujourd’hui ses mauvaises habitudes d’autrefois. Malheureusement, songea-t-il, son instinct n’était plus aussi acéré qu’autrefois. Il avait eu notamment beaucoup de chance que ce soit David et non Roarke qui l’ait surpris dans l’agence du détective privé.

Une fois de plus, il regretta amèrement de ne pas avoir trouvé le moindre indice susceptible de le conduire directement à Stacia. En effet, plus le temps passait et moins il avait de chances de retrouver la fillette vivante.

Il était déjà peu probable qu’elle soit encore de ce monde à l’heure actuelle. Car, jusqu’ici, Roarke ne s’était pas encombré de scrupules et avait tué sans discrimination tous ceux qui se trouvaient sur sa route.

Pourtant, Ariel leur avait assuré qu’elle ne sentait toujours pas la présence de la fillette parmi les morts. Aux yeux de Joseph, cela ne pouvait signifier qu’une chose : que Roarke comptait se servir de Stacia comme appât pour attirer sa mère. Paradoxalement, cette idée le réconfortait un peu, lui donnant un maigre espoir de la retrouver avant qu’il ne soit trop tard.

S'éloignant de l’église, Joseph ne tarda pas à déboucher dans une ruelle au sol défoncé dont les caniveaux étaient envahis de papiers gras et de bouteilles vides. La plupart des bâtiments qui la bordaient étaient condamnés et de nombreuses entrées abritaient de vieux cartons qui servaient de logis aux sans-abri.

Une nouvelle vague de souvenirs envahit son esprit et il se demanda si Elena se sentait aussi impuissante lorsqu’elle avait des visions. Mais ce qui le troublait le plus, c’était l’angoisse qui l’habitait.

Il n’avait pas vraiment peur pour sa sécurité, il ne craignait pas non plus les souvenirs qui se succédaient dans son esprit à mesure qu’il s’enfonçait dans ce quartier misérable. Mais il était terrifié pour Elena et Stacia.

Du coin de l’œil, il vit qu’il était suivi. Sans se laisser décontenancer, il maintint son allure et tourna au coin de la rue, ce qui lui permit de remarquer que l’homme qui le filait était assez massif.

Au bout d’une dizaine de mètres, Joseph tourna de nouveau et s’engagea dans une ruelle dont il se souvenait très bien. Rien n’avait changé, comme si l’endroit n’avait cessé de l’attendre, sachant qu’il reviendrait un jour dans ce quartier où il avait vécu les heures les plus sombres de son existence.

Joseph se glissa sous un porche de façon à ne pas être vu de la rue. Il entendit les pas de l’homme qui pénétrait à son tour dans la ruelle. Ne l’apercevant pas, ce dernier pressa le pas. Mais, comme il passait à la hauteur de Joseph, celui-ci jaillit et le saisit à la gorge.

— Shorty ! s’exclama-t-il. Malgré toutes ces années passées dans la rue, tu te laisses encore surprendre comme un débutant…

— Bon sang, Dolce ! s’exclama le géant en se débattant vainement. A quoi tu joues ? C'est toi qui m’as donné rendez-vous et voilà que tu me sautes dessus !

— Tu me prends pour un bleu ? s’exclama Joseph en relâchant son étreinte.

Il recula d’un pas, en haletant légèrement. Autrefois, une telle confrontation ne l’aurait pas autant affecté. Peut-être s’était-il ramolli, à force de travailler dans l’un de ces beaux bureaux du centre-ville. Peut-être aurait-il mieux fait de revenir dans le quartier de temps à autre pour ne pas oublier ce qu’il y avait appris…

Shorty tituba sur quelques pas comme s’il était sonné puis se retourna brusquement pour frapper à la vitesse de l’éclair. Fort heureusement, malgré les années écoulées, Joseph n’avait pas oublié cet enchaînement qui était la marque de fabrique de Shorty.

Il esquiva le coup vivement, et le poing de son vieux compagnon percuta la porte de bois devant laquelle il se trouvait. Elle fut violemment arrachée à ses gonds et s’effondra avec un bruit assourdissant.

Joseph comprit alors qu’il s’était trompé : rien ne justifiait qu’il revienne ici. Et, si cela n’avait été pour Elena, il serait reparti sans attendre. Mais, étant donné les circonstances, il était prêt à courir tous les risques pour obtenir les informations dont il avait besoin.

D’ailleurs, le fait que Shorty soit venu seul prouvait qu’il n’avait pas l’intention de le tuer. Sans doute voulait-il juste lui faire regretter d’être parti du jour au lendemain sans jamais lui donner de nouvelles.

— Espèce de salaud! hurla Shorty en tenant sa main ensanglantée contre lui.

— Moi aussi, je suis ravi de te revoir, rétorqua Joseph. Malheureusement, je n’ai pas vraiment le temps pour cette réunion larmoyante…

— Tu as toujours la langue aussi bien pendue, à ce que je vois.

— Je suis sérieux, Shorty, insista Joseph. La vie d’une gamine est en jeu. Elle est aux mains d’un tueur psychopathe.

Cela parut ramener momentanément Shorty à de meilleures intentions.

— Je t’écoute, lui dit-il d’une voix boudeuse en nouant son bandana autour de sa main blessée.

— Je suis certain que tu connais celui qui a fait le coup. C'est un ancien flic qui travaillait dans le coin : Donovan Roarke.

— Roarke était une véritable ordure, grommela Shorty. Il a même été viré de la police parce qu’il était trop violent. Mais il n’a jamais été intéressé par les petites filles.

— Ce n’est pas une histoire de mœurs, objecta Joseph. Mais il va la tuer si je ne la retrouve pas à temps. Est-ce que tu l’as vu, ces derniers temps ?

— Non… Par contre, il se passe des choses bizarres dans le secteur. Il y a quelques mois, une secte s’est montée du côté de la vieille église. Le chef offrait à manger et à coucher à ceux qui voulaient bien le rejoindre.

— C'était Roarke, acquiesça Joseph.

Shorty ouvrit de grands yeux.

— Pas possible ! s’exclama-t-il. Roarke faisait vraiment partie de cette bande de tarés en robes brunes ?

— Il en était le chef.

Le témoignage de Shorty ne faisait que confirmer ce que Joseph savait déjà : de toute évidence, Roarke était passé maître dans l’art de manipuler les gens. N’avait-il pas réussi à piéger Elena ?

Il se demanda si elle se le pardonnerait un jour.

L'image de son visage endormi, couvert de larmes, lui revint brusquement. Il se rendit compte que c’était la première fois qu’il l’avait vue pleurer librement. Une fois de plus, il s’émerveilla du mélange de force et de fierté qui l’habitait et se jura de l’aider par tous les moyens.

— Est-ce que tu l’as vu, ces temps-ci ? demanda-t-il à Shorty.

Ce dernier le regarda longuement, l’air sombre.

— Je devrais te faire payer très cher pour ces informations, remarqua-t-il enfin. Il paraît que tu es plein aux as, à présent, et tu n’es jamais venu voir tes vieux copains pour partager un peu avec eux.

— Tu sais que je n’ai jamais touché à la drogue, objecta Joseph qui savait parfaitement comment son ancien ami gagnait sa vie.

— Je sais, acquiesça Shorty. C'est grâce à ça que tu t’en es sorti, d’ailleurs. Mais je ne parlais pas forcément de m’acheter quelque chose, Dolce. Tu aurais dû revenir nous voir.

Joseph hocha la tête, se sentant brusquement un peu honteux. Depuis qu’il avait quitté le quartier, il n’avait jamais voulu se retourner et s’était bien gardé de penser à ses vieilles connaissances.

— Je le ferai, je te le promets, soupira-t-il. Mais il faut vraiment que tu m’aides, Shorty. Ce n’est qu’une gamine…

Il repensa au sourire de Stacia et à ce que sa mère lui avait dit à son sujet.

— Il y a un type qui se balade toujours avec une robe brune, déclara alors Shorty. C'est peut-être Roarke, peut-être un autre taré… Tu connais le quartier, Joe…

— Oui, mais cela fait trop longtemps que je suis parti, soupira Joseph. Et, sans ton aide, je n’arriverai jamais à le localiser à temps.

Un éclair de fierté passa dans le regard de Shorty et il hocha la tête.

— Très bien, lui dit-il. En souvenir du bon vieux temps, je vais faire passer le mot. On te le retrouvera très vite.

Pendant que Shorty décrochait son portable pour appeler ses revendeurs un à un, Joseph sortit son propre téléphone sécurisé et composa le numéro de Koster.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Oui, soupira ce dernier. Mais cela ne va pas te plaire…

Joseph sentit son cœur se serrer sous l’effet de l’angoisse qui l’assaillait.

— Mon Dieu, murmura-t-il, il l’a tuée, n’est-ce pas?

— Non, rassure-toi ! s’exclama David. En tout cas, Ariel est convaincue que non…

Joseph comprit qu’il faisait allusion au pouvoir de la jeune femme. Il avait encore du mal à accepter le fait que les fantômes existent et que certaines personnes soient capables de les voir, mais Ariel était la sœur d’Elena et il avait décidé de lui faire confiance.

— De quoi s’agit-il, alors ?

— Elena a disparu. Elle a laissé la carte de visite de Roarke sur la table de nuit de la chambre. Cela ne peut signifier qu’une chose: elle a décidé de passer un accord avec lui.

Joseph ferma les yeux, luttant contre un bref accès de vertige. Il comprenait mieux à présent pourquoi Elena semblait si sûre d’elle et pourquoi elle avait tenu à l’éloigner.

Elle avait accepté de se livrer en échange de la libération de sa fille.

Le visage de sa mère était déformé par la peur et par la souffrance tandis que la corde qui était attachée à ses chevilles la maintenait sous l’eau.

— Laissez ma maman tranquille ! s’écria Stacia en se débattant de toutes ses forces contre l’étreinte de l’homme qui la serrait contre lui.

Comme à l’hôtel, lorsqu’il l’avait tirée de sa cachette sous le lit, il la serra très fort contre lui, lui arrachant un cri de douleur. Elle sentit ses doigts s’enfoncer profondément dans sa chair.

Mais, cette fois, Stacia n’avait plus peur de lui. Tout ce qu’elle voulait, c’était qu’il libère sa mère et cesse de lui faire du mal.

— Arrêtez ! cria-t-elle de plus belle.

Sa mère émergea soudain de la cuve et elle prit une grande inspiration avant de se mettre à tousser et à cracher de l’eau. Puis elle tendit la main vers Stacia, comme si elle espérait encore pouvoir la libérer.

Car c’était pour cela qu’elle était venue : pour sauver Stacia. Mais Roarke les avait prises au piège.

— Non, gémit la fillette, luttant de toutes ses forces pour échapper à la fois à l’emprise du monstre et au mauvais rêve qu’elle était en train de vivre.

Ce n’était pas un rêve, d’ailleurs. Stacia en était convaincue, à présent. Sa mère lui avait dit maintes fois que ses visions n’étaient que de simples cauchemars mais, cette fois, elle se trompait.

Le rêve qu’elle avait fait au sujet de son père et de son amie s’était réalisé. Roarke les avait tués tous les deux, exactement de la même façon. Elle avait vu le sang sur la robe qu’il portait et, un peu plus tard, dans la chambre qu’ils avaient traversée.

Elle avait hurlé, mais personne ne l’avait entendue. Personne n’était venu l’aider. Et, sa maman allait venir et elle tomberait tout droit dans le piège que lui tendait le monstre.

Stacia aurait voulu crier, mais Roarke l’avait bâillonnée et attachée à une chaise. La corde qui lui liait les poignets et les chevilles était si serrée que, chaque fois qu’elle bougeait, Stacia la sentait mordre dans sa chair. Une fois de plus, elle dut lutter contre l’accès de panique qui montait en elle et menaçait de la submerger.

Jamais elle n’avait eu aussi peur de toute sa vie.

Elle était allongée, seule dans le noir, sur un sol de ciment si froid qu’elle était parfois prise de violents frissons.

Quelque temps plus tôt, elle avait entendu des voix de l’autre côté de la porte. Plusieurs hommes avaient déplacé des choses, assez lourdes apparemment, s’il fallait en croire leurs grognements. Puis ils étaient sans doute repartis car un profond silence était retombé. Stacia avait alors succombé au sommeil.

Quand elle s’était réveillée, parvenant à s’arracher aux images de son rêve prémonitoire, elle avait attendu que Roarke revienne. Cette attente était ce qu’il y avait de pire. Car elle savait à présent ce qu’il allait leur faire, à sa maman et à elle.

Quelque chose effleura alors sa joue, comme pour essuyer les larmes qui avaient coulé le long de son visage. Stacia espéra qu’il ne s’agissait pas de l’une des souris dont elle pouvait entendre les griffes cliqueter chaque fois qu’elles se déplaçaient sur le sol de ciment.

— Tout va bien, mon ange, avait murmuré une voix très douce.

Stacia ouvrit enfin les yeux et aperçut une femme aux longs cheveux noirs qu’entourait une légère luminescence orangée. Elle reconnut aussitôt sa grand-mère et sourit, heureuse qu’elle l’ait retrouvée.

Bientôt, sa maman la retrouverait, elle aussi. Mais Roarke lui ferait du mal, comme à son papa et à son amie. De nouvelles larmes coulèrent le long de son visage, et elle eut l’impression de suffoquer.

Le fantôme de sa grand-mère s’était efforçé de défaire son bâillon, mais les doigts immatériels ne parvenaient pas à se refermer sur le tissu. Elle ne pouvait pas non plus la détacher et Stacia entreprit de se débattre de nouveau, tirant de toutes ses forces contre les cordes qui l’enserraient.

Mais c’était inutile, bien sûr. Roarke l’avait bien trop solidement ficelée. D’ailleurs, même si elle avait pu se défaire de ses liens, elle aurait probablement constaté que la porte de la petite pièce dans laquelle elle se trouvait était fermée à clé.

Il n’y avait pas d’échappatoire possible.

Si seulement elle n’avait pas perdu l’amulette, songea-t-elle tristement. La petite étoile l’aurait sans doute protégée, mais elle l’avait lâchée quand Roarke l’avait transportée jusqu’ici. Elle espéra qu’il ne l’avait pas retrouvée car elle avait lu dans ses pensées que sa maman lui avait promis d’apporter deux amulettes.

S'il en trouvait une par terre, il saurait qu’elle lui avait menti et se mettrait sûrement en colère.

Au fond, ce n’était peut-être pas si grave, songea tristement Stacia. De toute façon, Roarke avait l’intention de les tuer toutes les deux. Cela aussi, elle l’avait lu dans son esprit. Il avait menti à sa maman en lui promettant de les libérer mais, en fait, il comptait se débarrasser d’elles de toute façon. Hélas, attachée et bâillonnée comme elle l’était, Stacia ne pouvait rien faire pour arrêter ça.

Comme elle se faisait cette réflexion, Stacia avait entendu la poignée de la porte tourner. Elle la vit s’ouvrir lentement et la pièce s’illumina. La fillette constata avec appréhension que Roarke se tenait sur le seuil et qu’il était de nouveau vêtu de l’étrange robe brune qu’il portait à l’hôtel.

Sa capuche masquait ses traits, ne laissant voir que ses yeux qui brillaient dans la pénombre. Mais la méchanceté et la folie qui les habitaient étaient bien trop caractéristiques pour que Stacia puisse se méprendre sur son identité.

Elle frissonna de nouveau et pria pour que quelqu’un lui vienne en aide. Malheureusement, seule sa grand-mère pouvait entendre ses prières et elle ne pouvait rien faire contre Roarke.

— Laisse-moi te montrer ce que j’ai préparé pour ta mère et toi, lui avait dit ce dernier d’une voix très douce.

12

Joseph faisait les cent pas dans l’entrepôt délabré qui était encombré de containers depuis longtemps scellés par la rouille, de morceaux de métal aux formes confuses et aux usages incertains. On aurait dit le décor d’un film postapocalyptique.

Il comprenait mieux à présent pourquoi Roarke avait choisi ce quartier. Il devait y avoir dans les environs des dizaines d’endroits déserts comme celui-ci où il était possible de se cacher.

Au moins, tant qu’il resterait ici, il n’aurait aucune chance de se faire arrêter par la police qui le recherchait toujours pour l’interroger sur le double meurtre de l’hôtel Lancaster. Pourtant, il n’était pas venu se cacher mais chercher des informations.

Alors qu’il commençait à perdre patience, un grincement métallique lui signala que quelqu’un venait de pousser la porte qui s’ouvrait au fond du hangar. Instinctivement, il se cacha derrière l’un des containers, craignant qu’il ne s’agisse d’une patrouille de police ou de travailleurs sociaux en train de faire leur ronde.

Lorsqu’il était plus jeune, Joseph était passé maître dans l’art de les éviter. Il était si discret qu’il pouvait presque se rendre invisible. Et puis, un jour, par lassitude peut-être, il s’était laissé approcher par l’un de ces infatigables travailleurs sociaux qui luttaient jour et nuit contre la misère.

A force de longues discussions, l’agent avait fini par convaincre Joseph qu’il n’était pas condamné à vivre et à mourir dans la rue, comme il l’avait toujours imaginé. Et c’est alors que sa seconde vie avait commencé.

Ecartant ces souvenirs, Joseph se concentra sur les hommes qui venaient d’entrer dans le hangar en poussant quelqu’un devant eux. Leur prisonnier s’effondra sur le sol de ciment en grognant.

— Il n’y a personne, lança un adolescent à peine plus vieux que Joseph lorsque sa mère l’avait jeté dehors et qu’il s’était retrouvé seul à arpenter les rues du quartier.

Pourtant, il était probablement aussi dangereux que ses cinq compagnons beaucoup plus âgés que lui.

— Je suis sûr qu’il est là, fit la voix de Shorty qui venait d’entrer à son tour dans le hangar. Dolce a toujours eu le don de se rendre invisible.

— C'est souvent le meilleur moyen de ne pas se faire tuer, remarqua Joseph en émergeant de sa cachette.

Il n’était toujours pas certain de pouvoir faire totalement confiance à Shorty. Après tout, si les rôles avaient été inversés, si Shorty s’en était sorti et que Joseph soit resté dans la rue, il en garderait probablement une certaine rancœur.

— Je t’avais dit qu’on le retrouverait, déclara Shorty.

Joseph se rapprocha prudemment, prenant soin de rester hors de portée du petit groupe. Il observa attentivement l’homme qu’ils avaient capturé. Il était assis sur le sol. L'une de ses jambes était raidie par le plâtre qu’il portait sous son jean.

Koster avait dit à Joseph qu’il avait blessé le tueur lors de leur dernière rencontre, mais il n’avait pas précisé où exactement. Et l’homme avait la tête penchée en avant, ce qui empêchait toujours Joseph de l’identifier.

— Et la fille ? demanda-t-il aux garçons assemblés autour du prisonnier. Est-ce que vous l’avez vue ?

Un des membres du gang jeta un coup d’œil à Shorty avant de répondre.

— Non. Il est toujours tout seul.

— Mais il pose pas mal de questions à propos d’une fille, ajouta un autre.

Il se tourna alors vers Shorty d’un air inquiet, regrettant sans doute d’avoir parlé sans son autorisation. Joseph sentit l’espoir renaître en lui. Stacia était peut-être parvenue à s’enfuir.

— Une petite fille blonde ? demanda-t-il.

— Non, une fille d’une vingtaine d’années avec des cheveux noirs.

Joseph se dit qu’il pouvait s’agir d’Irina, la troisième fille de Myra Cooper. Elle aussi devait posséder l’une des amulettes qui intéressaient Roarke. Comprenant qu’il n’avait plus le choix, Joseph s’approcha du petit groupe et agrippa les cheveux du prisonnier pour l’obliger à relever la tête.

Mais, avant même qu’il ait pu voir s’il s’agissait bien de Roarke, l’homme bondit sur ses pieds et se jeta sur Joseph qu’il repoussa d’un coup d’épaule contre une caisse de bois toute proche. Celle-ci se disloqua sous leur poids et ils basculèrent sur le sol de ciment sous le regard amusé des membres du gang de Shorty.

Joseph se redressa alors et s’apprêta à décocher un coup de poing au prisonnier. Mais il s’immobilisa brusquement en constatant qu’il ne s’agissait pas de l’homme qu’il cherchait.

— Vous n’êtes pas Roarke, souffla-t-il.

L'autre cessa aussitôt de se débattre, comprenant apparemment qu’il était victime d’un malentendu.

— Qui est ce Roarke ? demanda-t-il.

Joseph étudia attentivement son adversaire, remarquant sa coupe de cheveux presque militaire qui contrastait avec ses habits défraîchis et froissés.

— Qui êtes-vous ? lui demanda-t-il.

L'autre hésita longuement avant de répondre, observant Joseph comme s’il se demandait à qui il pouvait bien avoir affaire et quelle était la meilleure réponse à lui faire.

— Dépêchez-vous ! s’exclama Joseph avec humeur. Je n’ai pas de temps à perdre. Une petite fille a été enlevée et sa vie est en danger !

— Une petite fille ? répéta l’homme en fronçant les sourcils. Comment s’appelle-t-elle ?

— Commencez par me dire votre nom !

— Vous voulez parler de Stacia Phillips, n’est-ce pas ? demanda l’inconnu.

Joseph se releva d’un bond et prit l’inconnu par le col. Le soulevant littéralement de terre, il le plaqua contre l’un des containers métalliques qui encombraient l’entrepôt. La peur et la colère qui brûlaient en lui le faisaient trembler des pieds à la tête.

— Dites-moi qui vous êtes et ce que vous savez de Stacia ou je vous tue de mes propres mains !

— Je suis flic, souffla l’homme à l’oreille de Joseph, de façon à ne pas être entendu par les hommes de Shorty. Ou plutôt, j’étais flic…

— Roarke aussi, répondit Joseph. Ce n’est pas cela qui m’incitera particulièrement à vous faire confiance. Comment connaissez-vous Stacia ?

— Est-ce que vous avez déjà entendu parler de David Koster ?

Joseph poussa un juron qui résonna dans l’entrepôt.

— Vous êtes Ty, n’est-ce pas ? s’exclama-t-il. Vous êtes le type que nous n’avons pas pu joindre de la journée !

Ty hocha la tête en le considérant avec étonnement.

— Alors ? demanda Shorty en se rapprochant d’eux. Est-ce que c’est l’homme que tu cherchais ?

— Malheureusement non, soupira Joseph qui relâcha enfin Ty pour se tourner de nouveau vers le gang. Je vais de nouveau avoir besoin de votre aide…

— Le premier coup de main était gratuit, remarqua Shorty, mais le second te coûtera nettement plus cher.

— Je te donnerai tout ce que tu voudras, mais pour l’instant c’est la vie de cette petite fille qui est en jeu ! Est-ce que l’un d’entre vous a vu le chef de la secte de la vieille église depuis que la police a arrêté tout le monde?

Comme personne ne faisait mine de lui répondre, Joseph sortit son portefeuille. Cela lui valut un petit sifflement admiratif de Ty, qui avait apparemment beaucoup de mal à croire qu’il ait pu le garder aussi longtemps dans ce quartier.

Joseph sortit tous les billets qui se trouvaient à l’intérieur et les brandit bien haut.

— Ceci est à vous, dit-il. Je me fiche de cet argent. Tout ce qui compte pour moi, c’est de retrouver cette gamine avant qu’il ne la tue.

Joseph lutta contre la sensation nauséeuse qui montait en lui.

— Ce type est un psychopathe, reprit-il. Il va la torturer aussi longtemps qu’il le pourra. Il a déjà tué trois femmes de cette façon et s’apprête à recommencer. Dites-moi, avez-vous vraiment envie d’avoir le meurtre d’une fillette de quatre ans sur la conscience ?

Le plus jeune des garçons, celui qui avait parlé le premier, avait visiblement du mal à contenir son émotion. Il jeta un coup d’œil presque suppliant à Shorty, qui hocha la tête.

— Ce type, celui qui a monté la secte, commença le garçon d’une voix mal assurée, il a payé certains d’entre nous pour l’aider à déplacer des trucs…

Joseph sentit Ty se raidir à son côté. Se tournant vers lui, il lui adressa une mise en garde silencieuse. Ce n’était pas à lui de poser les questions mais à Joseph parce qu’il avait été l’un des leurs et parce que c’était son argent. Il connaissait mieux que l’ancien policier les lois qui étaient en vigueur dans cet univers si particulier.

— Est-ce que vous avez vu la fille ? demanda-t-il.

— Non, répondit un autre garçon. Il nous a juste demandé de déplacer un grand baril de bois.

— Un baril ? s’exclama un autre. Tu plaisantes ? C'était plus grand qu’un baril !

— Aussi grand que la piscine municipale, plaisanta un troisième.

Joseph comprit aussitôt ce que cela signifiait. Roarke comptait probablement se servir de cette cuve pour noyer Stacia. C'était une technique à laquelle le tueur n’avait pas encore eu recours et il paraissait décidé à en choisir une différente pour chaque sorcière qu’il capturait. Joseph ignorait si cela correspondait à un rituel précis ou si c’était juste une façon pour Roarke de varier les plaisirs.

— Est-ce qu’il a rempli cette cuve d’eau ? s’enquit-il.

Le premier des garçons hocha la tête.

— Oui, répondit-il. Il nous a demandé de la placer sous une passerelle et, de là, il l’a remplie en se servant d’une des bouches à incendie du quartier. Mais avant ça, il a installé un drôle de système au fond, une sorte de poulie qu’il peut contrôler à distance et à laquelle il a attaché une corde. On s’est demandés ce qu’il voulait en faire…

Le garçon s’interrompit brusquement et son visage prit une teinte verdâtre.

— Oh, bon sang ! murmura-t-il, horrifié.

— Je vois que vous commencez à comprendre, acquiesça Joseph. Montrez-moi où il a installé cette cuve.

Il fallait absolument qu’il intervienne avant que Roarke ne passe à l’acte. Qu’il décide de tuer Stacia ou de l’échanger contre Elena, il devait agir très vite. D’autant qu’il y avait de fortes chances pour qu’il tente de les assassiner toutes les deux. Une dernière possibilité qui paraissait malheureusement la plus probable, car il était douteux que Roarke accorde beaucoup de prix à une promesse faite à une sorcière.

***

Elena rabattit sa capuche ainsi que Roarke le lui avait demandé et descendit de voiture. Elle avait emprunté cette robe de cérémonie à David, qui l’avait utilisée quelques semaines plus tôt pour infiltrer le culte qui avait réinstauré la chasse aux sorcières et découvrir l’identité de son chef.

Elle avait également troqué ses vêtements contre un jean, un pull-over et des baskets qu’elle avait pris dans l’armoire de sa sœur. Puis elle avait emprunté la porte de service pour se glisser hors de l’appartement et gagner le parking privé où elle avait laissé sa voiture.

Elle avait bien failli se faire prendre, non par Ariel ou son fiancé, mais par les policiers qui se trouvaient dans le hall et attendaient que David les laisse monter. Sans doute étaient-ils là pour l’interroger au sujet de la mort de Kirk et de sa maîtresse.

Mais Elena n’avait pas le temps de répondre à leurs questions. Il serait bien temps pour elle de le faire si elle survivait à sa rencontre avec Roarke.

Elle jeta un coup d’œil nerveux à la rue dans laquelle elle se trouvait. Elle n’était venue que très rarement dans ce quartier qui était l’un des plus pauvres de la ville. La plupart des entreprises qui s’étaient implantées ici avaient fermé depuis longtemps ou avaient émigré dans des pays à bas coûts.

Depuis, le quartier était devenu un des plus dangereux de la ville. C'est d’ailleurs ce dernier détail qui la rendait nerveuse. Il aurait été trop absurde de se faire assassiner en allant au rendez-vous que lui avait fixé Roarke…

Du coin de l’œil, elle devinait des ombres qui se mouvaient dans les ruelles latérales et sous les porches des maisons. Elena se sentait observée, épiée, tandis qu’elle remontait le long du trottoir défoncé et glissant.

Une rafale de vent se leva soudain, faisant vibrer la cloche de l’église qui émit un faible tintement. Elle se demanda s’il fallait y voir une mise en garde ou une sonnerie funèbre. Mais il était trop tard pour reculer, à présent. S'il lui restait la moindre chance d’obtenir la libération de Stacia, elle se devait de la saisir.

Roarke lui avait assuré que le port de cette robe brune garantirait sa sécurité dans cette partie de la ville. Et, de fait, personne n’était encore venu l’aborder. Elle résista à l’envie qu’elle avait de jeter un coup d’œil à sa montre.

En partant de l’appartement de sa sœur, elle avait sciemment laissé la carte de visite de Roarke dans sa chambre, près du téléphone. Elle était sûre qu’Ariel comprendrait immédiatement ce que cela signifiait.

David se servirait alors du programme qu’il lui avait montré pour localiser son téléphone portable et découvrir ainsi où se trouvait Roarke. Sans doute ferait-il appel à Joseph et aux hommes qu’il avait chargés de la protéger pour prendre d’assaut le lieu du rendez-vous.

Entre-temps, si tout se passait bien, Elena aurait négocié la liberté de sa fille. C'était la seule chose qui comptait à ses yeux et elle était prête à se sacrifier pour l’obtenir. Ensuite, seulement, les autres lanceraient leur attaque.

Roarke ne se rendrait pas sans combattre. Il était bien trop fou pour cela. Et trop intelligent. Si elle n’y prenait pas garde, Elena risquait donc de se retrouver prise entre deux feux. Mais elle comptait bien ne pas se laisser faire.

Elle avait enfin accepté son pouvoir et elle était décidée à l’utiliser pour sauver sa vie et celle de sa fille. Mais elle comptait plus encore sur les capacités surnaturelles de Stacia qui, si elle savait en jouer, leur donneraient un avantage stratégique décisif sur leur adversaire.

Tout en progressant vers le lieu du rendez-vous, Elena s’efforçait de maîtriser le rythme de sa respiration et les battements de son cœur. Ses paumes étaient moites et son ventre noué par l’émotion. Jamais elle ne s’était sentie aussi nerveuse qu’en cet instant.

Enfin, elle arriva en vue du hangar que lui avait indiqué Roarke. Ainsi qu’il l’avait prévu, l’ombre du clocher de l’église se dessinait très nettement sur le toit métallique rouillé qui le surmontait.

A l’intérieur, Stacia devait l’attendre, pieds et poings liés. Elena brûlait de la serrer dans ses bras et de la couvrir de baisers. Elle espérait de tout son cœur qu’Ariel avait vu juste et que leur mère se trouvait auprès d’elle et lui apportait un peu de réconfort.

Chassant ces pensées, Elena se concentra sur le moment présent. A partir de maintenant, elle devait redoubler d’attention et se préparer à tout. Elle chercha des yeux l’ouverture dans le mur que Roarke lui avait indiquée au téléphone.

Elle finit par la repérer et s’avança d’un pas décidé. Lorsqu’elle pénétra dans le bâtiment, il lui fallut quelques instants pour s’habituer aux ténèbres qui régnaient à l’intérieur.

C'est le moment que Roarke choisit pour passer à l’action.

Elena sentit un bras entourer sa taille et une main se plaquer sur sa bouche. Elle fut brusquement soulevée du sol et tenta de se débattre. Mais la longue robe qu’elle portait entravait ses mouvements. Elle se débattit néanmoins et parvint à déséquilibrer Roarke, qui heurta le squelette métallique d’une machine hérissée de tuyaux.

Il poussa un juron et Elena sentit son étreinte se relâcher légèrement. Elle mordit sa paume de toutes ses forces, lui arrachant un cri de douleur et de colère qui résonna bizarrement contre les parois du hangar désert. Il la laissa durement tomber sur le sol en ciment et elle se releva, prête à se jeter sur lui.

Elle se retrouva alors face au pistolet qu’il venait de tirer des replis de sa robe et brandissait dans sa direction.

— Vous n’allez pas me tirer dessus, lui dit-elle d’une voix dont le calme contrastait avec le tumulte intérieur qui l’agitait.

Mais elle ne pouvait se permettre de perdre son sang-froid alors que sa vie et celle de sa fille en dépendaient.

— Je vous rappelle que je suis une McGregor, de même que Stacia, lui dit-elle.

Elle avait besoin de croire que Thora avait raison et que Roarke ne tuerait pas l’un des membres de sa famille. Après tout, c’était pour défendre l’honneur des McGregor qu’il s’était lancé dans cette chasse aux sorcières contre les Durikken…

Mais Roarke secoua la tête et eut un sourire ironique.

— Vous n’êtes pas sérieuse? lui dit-il. Vous pensiez vraiment que j’allais vous épargner parce que le sang des McGregor coulait dans vos veines ?

Non seulement elle l’avait pensé mais elle avait bâti tout son plan d’action sur cette supposition. Roarke dut le lire dans ses yeux car il éclata de rire.

— Incroyable ! s’exclama-t-il comme si c’était la meilleure plaisanterie qu’il ait jamais entendue. Vous risquez d’être déçue en apprenant que je viens de tuer Thora. Pourtant, elle était plus McGregor que vous ne le serez jamais…

En apprenant cette nouvelle, Elena ne ressentit aucune douleur. Sa grand-mère l’avait trop haïe pour qu’elle puisse la regretter. Elle éprouva par contre une sensation de regret pour tout ce gâchis. Car Thora était elle-même victime de la vengeance dont elle avait ranimé les braises et qui avait déjà tué sa mère, ses tantes, Kirk et Felicia.

— Ce n’est pas ce qu’elle voulait, soupira-t-elle.

— Vous voulez parler de la mort de votre mère et de ses sœurs ? Je crois au contraire que c’est exactement ce qu’elle espérait sans oser se l’avouer. Au fond, même votre mort et celle de votre fille ne lui auraient pas causé beaucoup de peine… Vous êtes toutes des sorcières, après tout.

Elena ne put s’empêcher de goûter l’ironie du moment. Car Roarke s’apprêtait à la condamner à mort pour quelque chose qu’elle-même venait tout juste d’admettre après des années de déni.

— Je ne peux pas vous laisser vivre, reprit-il d’un ton faussement désolé.

Elle sentit brusquement se fissurer l’armure de calme dont elle s’était revêtue avant de le rejoindre.

— Et Stacia, vous ne l’avez pas… ?

Elle fut incapable de terminer sa phrase.

— Elle est en vie, la rassura-t-il. Mais elle va mourir et elle le sait. Je crois qu’elle l’a vu.

Malgré la haine qu’il leur vouait, Elena perçut dans sa voix le respect que lui imposait la fillette.

— Est-ce là son don ? demanda-t-il.

— Et le mien, acquiesça Elena.

— Ainsi que celui de votre mère, ajouta-t-il en jetant un regard de côté, comme si lui aussi pouvait apercevoir le fantôme de Myra Cooper.

— Nous savons toutes deux ce qui nous attend, déclara Elena en désignant la grande cuve de bois qui se dressait au milieu de l’entrepôt.

La cuve n’était plus totalement étanche et sa base était entourée d’eau.

— J’ai déjà vu ceci, ajouta-t-elle.

— Et pourtant, vous êtes venue, remarqua Roarke que cette attitude paraissait intriguer.

— Stacia est ma fille, répondit-elle. Que seriez-vous prêt à faire pour votre fils ?

— Tuer, répondit-il sans hésiter.

Elle le vit alors serrer convulsivement le pistolet qu’il braquait sur elle tandis qu’une veine bleutée se mettait à gonfler au niveau de sa tempe. Il grimaça de douleur et elle se demanda ce qui pouvait bien le faire souffrir ainsi.

Au même instant, elle fut assaillie par une vision de Joseph, allongé sur le sol de ciment dans une flaque de sang, avec sur le visage cette expression de terreur qui lui était désormais familière. Elle fronça les sourcils, se demandant comment elle pouvait avoir une telle vision, alors que Joseph ignorait pour le moment l’endroit où elle se trouvait.

— Je veux voir ma fille, exigea-t-elle.

Roarke sourit de nouveau, comme s’il la trouvait particulièrement distrayante.

— Vous la verrez, lui promit-il. Bientôt.

Une nouvelle image envahit l’esprit d’Elena. Elle le vit projeter Stacia dans la cuve tout en tirant le levier qui permettait d’enrouler la corde et de l’entraîner sous l’eau. Réprimant un frisson, elle se força à lui décocher son regard le plus impérieux.

— Je veux la voir maintenant ! exigea-t-elle.

Il rit de plus belle.

— Vous aviez raison, vous savez. On voit que vous avez du sang McGregor dans les veines, peut-être plus encore que votre grand-mère. Quel dommage que vous soyez une sorcière…

Etre comparée à Thora n’avait rien d’un compliment aux yeux d’Elena. Jamais elle ne comprendrait ce qui avait pu pousser sa grand-mère à raviver la vieille vengeance qui opposait sa famille aux Durikken et qui avait déjà fait couler tant de sang.

— Quel dommage que je ne puisse vous laisser vivre, murmura Roarke en secouant de nouveau la tête.

— Il le faudra bien, répliqua-t-elle. Car si vous me tuez, vous ne récupérerez jamais les amulettes.

— Vous ne les avez pas apportées ? lui demanda-t-il d’une voix tendue.

— Bien sûr que non, répondit-elle avec un sourire ouvertement méprisant.

Il lui décocha une gifle si violente du revers de la main qu’elle sentit sa bouche se remplir de sang.

— Espèce de menteuse ! s’écria-t-il.

— Me prenez-vous pour une idiote ? lui demanda-t-elle. Vous n’aurez les amulettes que lorsque vous aurez laissé partir ma fille.

Il secoua violemment la tête, ce qui sembla faire naître en lui un nouvel accès de souffrance.

— Non, répondit-il. Je vais vous tuer toutes les deux.

— Dans ce cas, plus personne ne retrouvera jamais les amulettes du soleil et de la lune, déclara posément Elena.

Il tendit la main vers elle et rabattit sa capuche pour pouvoir l’attraper par les cheveux.

— Nous allons chercher ces amulettes maintenant, déclara-t-il.

Intérieurement, Elena poussa un soupir de soulagement. L'amulette en forme de soleil se trouvait en réalité dans l’ourlet de son jean et, même si Roarke avait pris soin de la fouiller, il aurait eu peu de chances de la détecter au toucher étant donné l’épaisseur du tissu. Mais il n’avait apparemment pas envisagé qu’elle puisse lui mentir deux fois de suite.

— Il n’est pas question que je fasse ce que vous me demandez, lui répondit-elle. Si je vous les donne maintenant, vous nous tuerez…

Il lui tira violemment les cheveux, faisant monter en elle des larmes de souffrance, mais elle serra les dents et se força à les ravaler. Elle ne pouvait se permettre de trahir la moindre faiblesse face à un homme comme Roarke.

— Ce n’est pas vous qui donnez les ordres ! lui dit-il d’une voix tremblante de colère et de frustration. Thora elle-même a fini par le comprendre.

— Mais elle ne possédait pas ce que vous convoitez, contrairement à moi, objecta Elena.

Il la secoua durement par les cheveux.

— Où sont-elles ? hurla-t-il, fou de rage.

— Laissez partir ma fille et je vous le dirai, lui dit-elle.

Au moins, songea-t-elle, il n’avait pas découvert l’amulette en forme d’étoile qui devait toujours se trouver en possession de Stacia.

— Maman ! appela soudain cette dernière.

Elena la chercha, plissant les yeux pour percer la pénombre qui régnait dans le hangar. En dehors de l’énorme cuve qui occupait le centre, il y avait de nombreuses caisses de bois vermoulu de toutes formes et de toutes tailles. Elles formaient un véritable dédale et Stacia pouvait être n’importe où dans ce labyrinthe.

— Maman ! appela-t-elle encore.

Cette fois, Elena eut distinctement l’impression que la voix venait d’en haut. Un frisson la parcourut tandis qu’elle se demandait si elle n’avait pas brusquement développé la faculté d’Ariel de communiquer avec les esprits. L'idée que Stacia puisse être morte lui donna la nausée.

Mais elle comprit brusquement son erreur en apercevant la fillette qui se tenait debout sur la passerelle métallique qui dominait la cuve remplie d’eau. Elle avait dû réussir à se débarrasser du bâillon qui pendait à présent à son cou.

Par contre, ayant les chevilles attachées et les mains liées derrière le dos, elle se trouvait en équilibre précaire et risquait à tout moment de basculer dans la cuve. Si cela arrivait, elle serait incapable de surnager et coulerait à pic.

Comme Elena parvenait à cette conclusion, Roarke décocha un grand coup d’épaule dans l’échelle qui menait à la passerelle. Celle-ci se mit à vibrer sous l’effet du choc, et Stacia oscilla dangereusement.

— Non ! s’écria Elena en agrippant Roarke par le bras. Ne faites pas ça !

— Alors dites-moi où sont les amulettes ! répondit-il avec un sourire mauvais.

Il donna un nouveau coup d’épaule dans l’échelle qui fit vibrer toute la structure métallique, manquant renverser Stacia.

Une terreur glacée envahit brusquement Elena, éveillant en elle un vieux réflexe, et elle fut brusquement tentée de fermer les yeux pour se convaincre que tout ceci n’était qu’un mauvais rêve dont elle ne tarderait pas à s’éveiller.

Mais, si elle se laissait aller à cette nouvelle forme de déni, il était fort probable qu’elle ne reverrait jamais sa fille. Une idée qui lui était plus insupportable encore que la situation présente.

13

— Tu es sûr que c’est bien là ? demanda Joseph en observant attentivement le hangar que Shorty venait de lui désigner.

— C'est ce que disent mes garçons, acquiesça-t-il. Il n’y a pas d’erreur possible.

— Crois-moi, si vous avez raison et que Stacia est là-dedans, il y aura beaucoup d’argent pour vous tous.

— Ce n’est pas le moment de parler de ça, protesta Ty, choqué. Nous devrions plutôt appeler la police !

Joseph sentit son cœur se serrer dans sa poitrine. Il venait d’apercevoir la Lexus argentée garée près de l’église et avait reconnu sans mal la voiture d’Elena.

— Nous n’avons plus le temps, déclara-t-il. Elena est déjà là. Il nous faut des renforts tout de suite.

— Vous comptez vraiment demander l’aide de cette bande de voyous ? objecta Ty d’un ton dubitatif.

Joseph secoua la tête.

— Non. Vous allez tous attendre ici pendant que je me glisserai à l’intérieur. Je ne veux pas que ce taré perde son sang-froid et fasse un massacre.

— Vous comptez entrer seul? protesta Ty. Je me demande bien qui est le plus taré…

— Laissez-moi agir à ma façon, insista Joseph.

Il s’était exprimé avec assurance mais, intérieurement, il n’en menait pas large. La peur, ce sentiment qu’il redécouvrait depuis quelques jours, s’était faite plus mordante. La simple idée que Stacia ou Elena puissent être blessées suffisait à lui donner la nausée.

— Faites-lui confiance, dit Shorty à Ty. Joe sait se rendre invisible.

Ty observa Joseph avec étonnement.

— Vous avez vécu ici ? demanda-t-il en observant les habits qu’il portait d’un air dubitatif.

— Oui, répondit Joseph. Et je pense effectivement pouvoir me glisser à l’intérieur sans me faire remarquer.

Il plongea la main dans sa poche et vérifia qu’il avait toujours son couteau à cran d’arrêt. Rassuré sur ce point, il se tourna vers Shorty.

— Répartis tes hommes tout autour du bâtiment, lui conseilla-t-il. Ce salopard peut sortir de n’importe quel côté et il ne faut pas qu’il s’échappe, cette fois.

Evidemment, Joseph n’était pas certain qu’il laisserait Roarke ressortir vivant du bâtiment, surtout s’il avait fait du mal à la femme qu’il aimait ou à sa petite fille.

— Bonne chance, lui dit Ty, qui ne semblait toujours pas convaincu par ce plan d’action.

Shorty se contenta d’un sobre hochement de la tête et Joseph se mit à progresser en direction du hangar. Sans même y penser, il avait adopté le mode de déplacement silencieux qu’il avait perfectionné durant sa jeunesse.

Il passait d’une ombre à l’autre, veillant à maintenir toujours un obstacle entre le bâtiment et lui de façon à minimiser les risques de détection.

Comme il venait d’atteindre les herbes folles qui poussaient tout autour du hangar, un léger scintillement sur le sol attira son attention. Sidéré, il découvrit qu’il s’agissait d’une petite étoile métallique qui ressemblait beaucoup à l’amulette d’Elena.

C'était certainement celle que Stacia avait emportée lorsqu’elle avait été capturée par Roarke. Elle se trouvait donc bien dans le hangar, comme l’avaient laissé entendre les hommes de Shorty. De plus, si elle avait abandonné ce talisman, c’était soit parce qu’elle espérait que quelqu’un le découvrirait, soit parce qu’elle avait eu peur que Roarke ne le trouve sur elle.

Joseph serra l’amulette dans son poing et eut la curieuse impression qu’elle émettait une légère chaleur. S'il ne l'avait pas déjà accepté auparavant, cette sensation l’aurait convaincu une fois pour toutes que ces amulettes avaient quelque chose de magique, tout comme les femmes qui les possédaient.

Joseph s’approcha d’une ouverture dans le mur du hangar. Il aperçut alors Elena qui se tenait face à Roarke et le considérait avec un surprenant mélange de fierté, de force et de colère. De toute évidence, elle n’entendait pas se laisser impressionner, fût-ce par un tueur psychopathe de son espèce.

— Laissez Stacia partir, exigea-t-elle. Elle peut très bien aller chercher les amulettes.

— Et si elle ne revient pas ?

— Vous pourrez toujours me tuer ou me forcer à vous conduire jusqu’à elles, répondit Elena.

Aux yeux de Joseph, il était évident qu’elle ne renoncerait pas à se sacrifier pour défendre sa fille. Et, malgré la peur que provoquait en lui cette idée, il sentit une vague d’amour et de fierté le submerger. Une fois encore, il songea qu’Elena était véritablement une femme extraordinaire.

— Je ne suis pas d’accord, répondit alors Roarke qui avait dû percer à jour son stratagème, lui aussi.

— Vous voulez récupérer ces amulettes, n’est-ce pas ? demanda Elena.

Suivant son regard, Joseph vit que Stacia se trouvait sur une passerelle métallique qui dominait une grande cuve de bois. Elle avait les mains et les pieds liés et se trouvait en équilibre instable au bord de l’eau. Le pyjama qu’elle portait était couvert de boue, de poussière et peut-être de sang.

Joseph sentit monter en lui une colère meurtrière et glacée. Quel genre d’homme était donc capable de traiter une enfant de cette façon ?

Ses doigts se crispèrent sur le manche de son couteau. Mais Roarke tenait un pistolet dont le canon était braqué sur la tête d'Elena. S'il apercevait Joseph, il risquait fort d’oublier son goût pour les rituels sadiques et de presser la détente.

— Je vais la faire descendre, déclara alors Elena comme si elle avait obtenu gain de cause dans sa discussion avec Roarke.

Joseph sentit sa gorge se nouer sous l’effet de la terreur. Ne voyait-elle pas qu’elle jouait avec le feu ? Car si elle montait sur la passerelle avec sa fille, Roarke ne résisterait peut-être pas à la tentation de les pousser toutes deux dans la cuve, quitte à perdre les amulettes.

De plus en plus inquiet, Joseph profita de ce moment pour se glisser dans le hangar. Il se plaqua contre le mur le plus éloigné, s’efforçant de se dissimuler complètement dans l’ombre. Mais, malgré ses talents de discrétion, il se rendit compte que Stacia l’avait remarqué. Elle ne put retenir un petit hoquet de surprise en avisant sa présence.

Ne me fais pas remarquer, ma chérie, je t’en supplie. Ce sera notre petit secret…, songea-t-il.

Il essaya de communiquer avec elle par le regard mais, dans l’ombre et à une telle distance, elle avait peu de chances de distinguer ses mimiques. Pourtant, elle parut le comprendre et se tourna de nouveau vers Roarke et sa mère, comme si elle n’avait rien vu.

Joseph ne put s’empêcher d’admirer le courage dont elle faisait preuve. D’après sa mère, elle avait peur de l’obscurité. Après ce soir, il y avait fort à parier qu’elle ajouterait l’eau et l’altitude à la liste de ses phobies. Cependant, elle tenait courageusement le coup.

Il fallait impérativement qu’il trouve un moyen de mettre fin au calvaire qu’elle était en train de vivre, qu’il la tire de ce mauvais pas avant qu’elle ne bascule dans cette cuve et ne se noie.

Toujours plaqué contre le mur de métal, Joseph se déplaça rapidement de façon à contourner le réservoir et à se retrouver hors du champ de vision de Roarke tout en restant visible pour Stacia.

Celle-ci avait discrètement suivi sa progression, se contentant de jeter de furtifs coups d’œil dans sa direction. Il s’émerveilla du self-control dont elle faisait preuve. Peu d’adultes auraient été capables de se dominer de cette façon et il songea qu’en cela elle tenait vraiment de sa mère.

Lorsque Joseph s’immobilisa de l’autre côté de la cuve, il se félicita de s’être introduit seul dans le hangar. S'ils avaient décidé d’entrer en force, Roarke aurait probablement déjà abattu Elena, qu’il tenait toujours en joue.

Sachant qu’il était toujours susceptible de commettre le pire, Joseph prit le temps de réfléchir à ce qu’il allait faire ensuite. Il tendit l’oreille et écouta ce qu’Elena était en train de dire.

— Laissez-moi aller la chercher avant qu’elle ne tombe dans l’eau, plaidait-elle. Si elle se noie, vous n’aurez plus aucune chance d’obtenir les amulettes…

— Vous savez, lui répondit Roarke d’une voix passablement amusée, j’avais l’intention de vous noyer la première…

— Je sais, répondit Elena.

Joseph comprit brusquement qu’elle avait dû avoir un aperçu de tout ceci au cours de l’une de ses visions. Sans doute avait-elle assisté à sa propre mort. Mais, dans ce cas, pourquoi s’était-elle jetée ainsi dans la gueule du loup ?

Roarke avait dû décocher un nouveau coup d’épaule contre l’échelle qui permettait d’accéder à la passerelle, car celle-ci se mit à trembler. Elena laissa échapper un cri d’effroi et Stacia fit de même. Elle se tenait toujours dangereusement près de l’eau et ne pouvait s’en éloigner sans courir le risque de basculer dans la cuve.

Roarke frappa de nouveau l’échelle.

— Non ! hurla Elena.

Joseph ne pouvait la voir, mais il entendit une gifle retentissante suivie d’un cri de douleur étouffé. Sans doute avait-elle essayé de lui sauter dessus pour l’empêcher de toucher à l’échelle. Joseph lutta contre la colère qui montait en lui et troublait son jugement.

S'il voulait réellement aider Elena, il ne pouvait se permettre de perdre son sang-froid.

— Je crois que c’est elle que je vais attacher dans la cuve, déclara posément Roarke. Ensuite, je la plongerai sous l’eau jusqu’à ce qu’elle soit sur le point de se noyer. Je recommencerai encore et encore, jusqu’à ce que vous rameniez ces amulettes…

Joseph se dit aussitôt que, si elle s’exécutait, il les tuerait toutes les deux. Il n’était pas question de faire confiance à Roarke pour qu’il les libère.

Pourquoi avait-il fallu qu’elle accepte de rencontrer ce dément ? se demanda-t-il une fois de plus. Pourquoi avait-elle refusé son aide ?

Sans doute ne lui faisait-elle pas plus confiance à présent, se dit-il avec une pointe d’amertume. Elena avait toujours eu l’habitude de se débrouiller seule. Même sa sœur le lui avait reproché. Mais, cette fois, il était évident qu’elle avait surestimé ses capacités.

Tournant de nouveau son attention vers Stacia, Joseph découvrit soudain que, si elle se déplaçait légèrement sur la gauche, elle se retrouverait au-dessus du vide. Si elle tombait, il aurait alors une chance de l’attraper au vol. Comme il se faisait cette réflexion, il vit la fillette se décaler comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Eh, toi ! s’exclama Roarke d’une voix menaçante. Je t’ai dit de ne pas bouger. Si tu continues, je tire sur ta maman !

La fillette continua son manège sans se soucier de ses menaces.

— Stacia ! s’écria Elena, folle d’inquiétude.

De là où elle se trouvait, elle ne pouvait apercevoir Joseph et devait craindre que sa fille ne bascule dans le vide du haut de la passerelle.

Joseph était presque aussi surpris qu’eux de l’audace dont faisait preuve Stacia. Il était évident qu’elle avait totalement foi en lui, et cette marque de confiance le toucha profondément. Une fois de plus, il se jura qu’il ne l’abandonnerait pas.

Alors qu’il se faisait cette réflexion, Stacia se laissa tomber dans le vide. Le cœur battant à tout rompre, Joseph la rattrapa et la serra contre lui.

— Stacia ! hurla Elena.

Son cri couvrit les jurons de Roarke. Constatant qu’elle n’avait pas contourné la cuve, Joseph comprit que Roarke devait la retenir de l’autre côté.

Il disposait donc d’un peu de temps et sortit son couteau pour taillader les liens de Stacia qui avaient profondément entaillé ses poignets et ses chevilles. En avisant les marques rouge vif qu’avaient laissées les cordes, il sentit son cœur se serrer dans sa poitrine.

Enfin, elle fut libre et se pressa contre lui.

— Tu as trouvé le charme, murmura-t-elle à son oreille.

Ce n’était pas une question mais une affirmation, et il se demanda comment elle avait pu le deviner alors qu’il avait glissé le talisman dans sa poche. Mais, tout comme sa mère et sa tante, Stacia était pleine de surprises.

— Tout ira bien, lui assura-t-il à voix basse sans savoir s’il s’adressait plus à elle ou à lui-même.

— Maman…

Joseph soupira intérieurement, sachant qu’Elena devait vivre un véritable calvaire. Elle venait de voir sa fille tomber de dix mètres de haut et ne savait même pas si elle était vivante ou morte.

— Il y a quelqu’un avec elle ! s’écria alors Roarke qui avait dû entendre la voix de la fillette.

Il se mit à tirer et le bruit de ses coups de feu résonna dans le hangar. Plusieurs balles traversèrent la cuve de bois et l’eau commença à s’en échapper, trempant Joseph et Stacia de la tête aux pieds.

Pressentant ce qui était sur le point de se produire, Joseph se redressa, prit la petite fille dans ses bras et se mit à courir. Quelques instants plus tard, la cuve se désagrégeait, répandant des trombes d’eau sur le sol du hangar.

Il n’y avait plus aucun obstacle entre Roarke et eux désormais, et ce dernier se remit à tirer. Joseph entendit les balles siffler autour de lui et, tout en continuant de courir, il se pencha sur Stacia pour lui faire un rempart de son corps.

Elena eut la vision du corps de Joseph déchiqueté par les balles.

— Non ! hurla-t-elle.

Elle ne laisserait pas cette nouvelle révélation se réaliser. La destruction de la cuve venait de lui prouver une fois encore qu’il n’y avait pas de fatalité et qu’il était toujours possible de changer le cours des choses. Elle se battrait donc pour Joseph, comme elle s’était battue pour sa fille et pour elle.

Quelques instants auparavant, Roarke lui avait décoché une nouvelle gifle, si violente qu’elle l’avait projetée à terre. Elle était à présent étendue sur le sol de ciment, et l’eau de la cuve déferlait autour d’elle, imprégnant la robe de bure qu’elle portait.

Lorsqu’elle se redressa, elle dut lutter contre le poids de l’épais vêtement trempé. Elle s’empara alors d’une planche de bois qui avait fait partie de la cuve et la brandit au-dessus de sa tête.

Roarke avait dû surprendre son mouvement du coin de l’œil, car il se tourna vers elle au moment précis où elle frappait. Ses yeux s’écarquillèrent sous l’effet de la surprise quand la planche heurta son crâne de plein fouet.

Son pistolet lui échappa des mains et tomba sur le sol trempé. Un instant, le corps flasque de Roarke s’effondra sur son arme. Elena ne prit pas le temps de vérifier s’il était vivant ou mort et se mit à courir dans la direction où avaient disparu Joseph et Stacia.

Elle ne parvenait toujours pas à croire qu’il ait pu sauver Stacia. La vision de sa fille basculant dans le vide resterait sans doute à jamais gravée dans sa mémoire. Elle avait imaginé son corps gisant au bas de la cuve, brisé.

Mais Joseph l’avait rattrapée.

Tout ce qu’elle espérait, à présent, c’est qu’elle ne le retrouverait pas allongé par terre, baignant dans son sang, comme dans la vision qu’elle avait eue de lui.

Elena pressa le pas, zigzaguant à sa recherche entre les caisses qui encombraient le hangar. Elle finit par découvrir une traînée de sang sur le sol et comprit qu’il avait effectivement dû être touché par l’une des balles de Roarke, ainsi qu’elle le redoutait.

— Elena ?

Le cœur battant, elle se retourna et vit Joseph sortir de derrière l’une des caisses. Folle de soulagement, elle courut vers lui et se jeta dans ses bras. Il la serra contre lui et elle ferma les yeux, le visage niché au creux de son cou.

— Où est-il ? lui demanda-t-il alors.

— Je l’ai frappé avec une planche, expliqua-t-elle. Il est sonné.

Joseph se dégagea de son étreinte et se détourna pour se diriger vers l’endroit où elle avait laissé Roarke. Elena s’apprêtait à le suivre lorsqu’elle sentit une petite main se glisser dans la sienne. Elle s’agenouilla près de sa fille et la serra contre elle de toutes ses forces.

— Est-ce que ça va, ma chérie ? lui demanda-t-elle enfin en s’arrachant à elle pour la contempler attentivement.

Stacia hocha gravement la tête. Ses yeux brillaient d’émotion mais elle ne pleurait pas. Elena ne parvenait pas à croire qu’elle ait pu faire preuve de tant de courage. La reprenant dans ses bras, elle couvrit de baisers son petit visage noirci.

— Je t’aime tellement, lui dit-elle.

— Maman, Joseph est blessé, lui dit Stacia. Il saigne.

Elena sentit son inquiétude revenir. Que se passerait-il si Roarke reprenait conscience ? Joseph serait-il de taille à se mesurer à lui, alors qu’il était blessé ? Et que se passerait-il si Roarke avait récupéré son arme ?

Elle regretta amèrement de ne pas l’avoir ramassée lorsqu’il l’avait lâchée. Elle aurait dû s’en emparer et abattre ce monstre qui avait tué sa mère, ses tantes, Kirk, Felicia et Thora et qui avait pris sa fille en otage.

— Reste ici et cache-toi en attendant que je revienne, dit-elle à sa fille. Je vais voir s’il va bien.

Stacia acquiesça et Elena partit à la recherche de Joseph. Elle ne tarda pas à l’entendre jurer. Lorsqu’elle atteignit l’endroit où s’était trouvée la cuve, elle constata qu’il était en compagnie d’un inconnu qui observait les alentours avec attention.

— Il a disparu, soupira l’homme. Lui aussi peut se rendre invisible, Joe… Ni Ty ni les garçons ne l’ont vu sortir. Ils sont en train de le chercher mais, à mon avis, ça fait un bail qu’il a filé…

— Il n’est plus là, maman, fit la voix de Stacia derrière elle.

Sa fille l’avait suivie, répugnant apparemment à être séparée d’elle.

— Je ne le sens plus, ajouta la fillette.

Elena hocha la tête, comprenant qu’elle allait désormais devoir accepter les pouvoirs de son enfant, comme elle avait accepté les siens.

— Tout ira bien, à présent, déclara-t-elle en reprenant la main de Stacia.

En réalité, elle était loin d’en être convaincue. C'était la deuxième fois que Roarke leur échappait et il n’en resterait probablement pas là. Mais pour le moment, la seule chose qui comptait à ses yeux, c’était le fait qu’ils aient réussi à lui échapper.

Elle s’approcha de Joseph et regarda la profonde coupure qu’il s’était faite au niveau du bras. C'était de là et non d’une blessure par balle que provenait le sang qu’elle avait vu par terre.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-elle.

Il hocha la tête mais ses yeux trahissaient le mélange de colère et d’angoisse qui l’habitait.

— Ce fils de…

Il s’interrompit brusquement en avisant la présence de Stacia.

— Il a disparu, conclut-il.

— Je l’ai pourtant frappé très fort, remarqua Elena. Même s’il s’est relevé, il devait être complètement groggy…

A moins, songea-t-elle, que Donovan Roarke ne soit pas tout à fait un homme normal. A moins que les écrits déments d’Eli McGregor ne contiennent une part de vérité et qu’il soit effectivement possible de s’emparer du pouvoir d’une sorcière lorsqu’on la tuait…

Cette idée arracha un frisson à Elena. Car cela signifiait que leur adversaire était plus puissant qu’ils ne l’avaient imaginé. Une fois encore, elle regretta amèrement de ne pas lui avoir tiré dessus lorsqu’elle en avait l’occasion. Mais, en ne le faisant pas, elle avait définitivement prouvé qu’elle était plus une Durikken qu’une McGregor.

Et elle préférait être une sorcière plutôt qu’une tueuse…

Baissant les yeux vers sa fille, Elena constata que celle-ci observait Joseph avec curiosité.

— Qu’y a-t-il, ma chérie ? lui demanda-t-elle.

— J’étais sûre qu’une des balles avait touché Joseph, expliqua la fillette. Mais il n’a rien. C'est à cause de l’amulette, elle l’a protégé.

Joseph lui jeta un regard étonné avant de plonger la main dans sa poche. Il en tira le talisman en forme d’étoile, qui accrocha la lumière déclinante de cette fin de journée. Ils entendirent alors le hurlement des sirènes de police qui se rapprochaient rapidement.

Shorty lui assena une claque sur l’épaule.

— Tu es toujours aussi fou que dans mon souvenir, lui dit-il avant de jeter un coup d’œil à Elena et, Stacia. Mais au moins, je comprends pourquoi, maintenant. Salut, vieux frère.

Sur ce, après avoir adressé un signe de tête à la jeune femme et à sa fille, il s’éloigna en direction de la sortie de l’entrepôt.

— Qui était-ce ? demanda Elena, curieuse.

— Quelqu’un en qui je pouvais avoir confiance, répondit Joseph.

Il lui jeta un regard lourd de reproches.

— Tu n’étais pas obligée de l’affronter seule ! s’exclama-t-il.

— Joseph…

— Tu aurais pu me faire confiance, ajouta-t-il.

Avant qu’elle ait pu lui expliquer les raisons de son silence, le hangar fut envahi par des policiers et des urgentistes. David et Ariel les accompagnaient ainsi qu’un homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus qui était vêtu comme un sans-abri.

— Ty ! s’exclama Joseph en se tournant vers lui. Comment avez-vous pu le laisser filer ?

L'ancien policier secoua la tête d’un air mi-incrédule, mi-vexé.

— Je ne sais pas, soupira-t-il.

— Ne t’en veux pas trop, intervint David. Cette ordure est une véritable anguille. C'est la deuxième fois qu’il nous échappe de cette façon.

Un urgentiste s’approcha de Joseph et fit mine de s’occuper de sa blessure au bras.

— Ne vous en faites pas pour moi, protesta-t-il. Jetez plutôt un coup d’œil à la petite fille.

Mais, comme le médecin se tournait vers Stacia, celle-ci se serra dans les bras de sa mère.

— Je vais bien, assura-t-elle.

— Il faut tout de même qu’ils l’examinent, intervint Ariel.

Elle jeta à sa sœur un regard qui trahissait un mélange de soulagement et de reproches. Elena s’agenouilla devant sa fille et lui sourit d’un air rassurant.

— Il faut que tu laisses le monsieur t’examiner, lui dit-elle. Je te promets que je ne bougerai pas d’ici.

Tandis que le médecin s’occupait de Stacia, Elena se tourna de nouveau vers sa sœur.

— Je suis désolée, lui dit-elle, consciente d’avoir blessé David et Ariel par ses mensonges.

Sa sœur soupira.

— Tu essayais de protéger ta fille, murmura-t-elle. Je n’aurais peut-être pas agi autrement à ta place…

Elle, au moins, paraissait la comprendre, songea Elena. De toute évidence, ce n’était pas le cas de Joseph qui s’entretenait à voix basse avec Ty et David. Ils furent alors rejoints par quatre policiers.

— Etes-vous Joseph Dolce ? demanda l’un d’eux.

Joseph hocha la tête, et l’un des officiers de police lui menotta les mains derrière le dos.

— Vous êtes en état d’arrestation pour les meurtres de Kirk Phillips et de Felicia Hanover, déclara son collègue avant de lui lire ses droits.

— Mais c’est absurde ! protesta Elena, partagée entre stupeur et colère.

— Ce n’est pas lui qui a tué mon papa, renchérit Stacia. C'était M. Roarke !

Un autre policier se tourna vers Elena.

— Vous êtes bien Elena Jones-Phillips ? lui demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle.

— Madame Jones-Phillips, vous êtes également en état d’arrestation pour les meurtres de Kirk Phillips et de Felicia Hanover, lui dit le policier en la menottant à son tour.

Elena le considéra d’un air interloqué. Non seulement Donovan Roarke venait de s’échapper, mais il leur faisait payer les crimes qu’il avait commis.

14

— Où est Joseph? demanda Elena à son futur beau-frère lorsque tous deux quittèrent enfin le commissariat.

Elle avait passé des heures à répondre aux questions des policiers concernant les meurtres de Kirk, de sa maîtresse et de Thora. Pendant ce temps, David s’était démené pour la faire libérer.

— Est-ce que tu as obtenu qu’il soit innocenté de toutes les charges qui pesaient sur lui ? demanda-t-elle tandis qu’ils descendaient les marches qui menaient au parking.

— Vous n’avez pas été innocentés, objecta David. Du moins pas encore. Il faut encore que la police parle à Stacia.

Elena secoua la tête.

— Je ne veux pas qu’elle soit obligée de revivre tout ce qui s’est passé, protesta-t-elle.

Fort heureusement, Ariel s’était battue pour que sa nièce lui soit confiée au lieu d’être accueillie par les services sociaux. Stacia se trouvait donc actuellement chez Ariel et David, sous la protection des hommes que ce dernier avait embauchés pour surveiller Elena.

— Il faudra bien que tu les laisses l’interroger, objecta David. Stacia est le seul témoin d’un double homicide.

— Mais elle n’a rien vu ! protesta Elena. Elle était cachée sous son lit lorsque Kirk et Felicia ont été tués.

— Elle n’a peut-être pas vu Roarke presser la détente, mais elle sait qu’il les a tués juste avant de l’enlever. C'est la seule qui puisse corroborer votre version des faits.

— Mais nous avons déjà un alibi, objecta faiblement Elena.

— Le fait d’être avec ton amant pendant que ton mari se faisait tuer ne constitue pas vraiment un alibi, rétorqua David.

Elena ne put s’empêcher de rougir. Elle se rappela alors que Joseph lui avait dit exactement la même chose.

— Tu n’as pas répondu à ma question. As-tu réussi à le faire sortir ? demanda Elena qui ne tenait pas à ce que Joseph passe une nuit en prison.

Il avait déjà dû se confronter à son propre passé pour pouvoir les aider, Stacia et elle, et elle ne voulait pas qu’il finisse par regretter tout ce qu’il avait fait pour elles.

— Si cela peut l’aider, je demanderai à la police de parler à Stacia ce soir même, suggéra-t-elle.

— Il n’en est pas question ! fit une voix derrière elle.

Le cœur battant, elle se retourna et vit Joseph qui dévalait les escaliers pour les rejoindre.

— Il n’est pas question que cette enfant ait à subir ce genre d’interrogatoire ! s’exclama-t-il. Surtout pas à cause de moi…

Elena sentit son cœur se serrer dans sa poitrine et, pour la première fois peut-être, elle prit réellement conscience de l’intensité de son amour pour lui. Elle avait presque du mal à croire qu’elle ait pu le haïr durant si longtemps, qu’elle ait pu se méprendre à ce point sur son compte.

Se tournant de nouveau vers David, elle se rendit compte qu’il les observait attentivement, un sourire entendu aux lèvres.

— J’amènerai Stacia au poste demain matin, lui dit-elle. Quitte à ce qu’ils l’interrogent, autant que ce soit dans la foulée de ce qui s’est passé.

— Bonne idée, acquiesça David. Mais je demanderai à ce qu’ils envoient un inspecteur à l’appartement, ce sera plus facile pour elle. Et Ty devrait pouvoir faire en sorte que ce soit quelqu’un qui ait l’habitude des enfants.

— Je persiste à penser que ce n’est pas une bonne idée, objecta Joseph. Stacia n’a vraiment pas besoin de revivre tout cela…

David laissa échapper un soupir de fatigue mêlée d’exaspération. Elena, au contraire, se sentait très touchée par la prévenance et la gentillesse dont Joseph faisait preuve envers sa fille.

— Crois-moi, déclara David, il vaut mieux qu’elle soit interrogée dans ces conditions plutôt que convoquée devant un jury lors de votre procès pour meurtre.

— Il a raison, Joseph, acquiesça Elena. Il faut qu’elle leur raconte ce qui s’est vraiment passé, ne serait-ce que pour qu’ils lancent un mandat d’arrêt contre Roarke. Nous ne pouvons pas courir le risque qu’il retrouve Irina avant nous.

A contrecœur, Joseph grommela son assentiment. Elle constata alors que la blessure qu’il avait au bras avait dû se rouvrir et que le pansement qui le recouvrait était imbibé de sang.

Lorsqu’ils étaient encore dans le hangar, il avait envoyé au diable le médecin, qui lui répétait qu’il avait besoin de points de suture et d’une piqûre antitétanique. Mais il était évident aux yeux d’Elena qu’au lieu de le conduire au poste on aurait mieux fait de l’emmener se faire soigner avec Stacia.

Et elle était bien décidée à passer la nuit à son côté pour s’assurer qu’il allait bien.

Moins d’une heure plus tard, Elena se tenait debout auprès du lit de Stacia qui dormait à poings fermés en serrant son ours en peluche contre son cœur.

— Je ne peux pas m’arrêter de la regarder, murmura-t-elle, les yeux pleins de larmes.

Les mains de Joseph se posèrent doucement sur ses épaules.

— Es-tu sûre que cet interrogatoire soit vraiment nécessaire ? lui demanda-t-il.

— Tu as entendu David, répondit-elle. La police doit lui parler…

— Mais tu pourrais demander à ce qu’ils le fassent un peu plus tard. D’ici là, ils auront recueilli le témoignage de Ty et de David. Ils auront peut-être aussi accumulé suffisamment d’indices matériels pour nous innocenter.

— Mais, entre-temps, ils risquent de te placer en détention provisoire, objecta-t-elle. Et je refuse que tu ailles en prison à cause de moi.

En fait, elle ne supportait pas l’idée d’être séparée de lui. De plus, elle était convaincue que Stacia était assez courageuse pour affronter cet interrogatoire. Au cours des derniers jours, sa fille avait fait preuve d’une force de caractère peu commune. Elle avait aussi démontré combien elle était mûre pour son âge.

Elena était d’ailleurs persuadée qu’elle insisterait pour innocenter Joseph si elle savait qu’il était soupçonné injustement. De toute évidence, sa fille et lui avaient développé une relation privilégiée. Le fait qu’elle se soit laissé tomber dans ses bras du haut de la passerelle prouvait combien elle lui faisait confiance.

Le souvenir de cette chute vertigineuse continuait à la glacer, et elle avait besoin d’un réconfort que seul Joseph pouvait lui apporter. Après avoir jeté un dernier coup d’œil à sa fille, elle quitta la chambre d’amis de Joseph et se retrouva dans le couloir principal du premier étage.

Lorsque Ariel avait proposé à Joseph de passer la nuit dans leur appartement, ce dernier avait poliment décliné l’invitation, indiquant qu’il préférait rentrer chez lui. Elena avait aussitôt déclaré qu’elle entendait bien l’accompagner pour s’assurer qu’il allait bien. Joseph n’avait pas protesté, mais il n’avait pas non plus fait preuve d’un enthousiasme démesuré.

Elena avait été surprise de découvrir à quoi ressemblait son domicile. Elle s’attendait à découvrir un appartement de célibataire fortuné moderne et fonctionnel. Mais, en réalité, il habitait une petite maison de style colonial avec des meubles qu’il avait choisis pour leur confort plus que pour leur style.

Cet environnement n’était peut-être pas aussi étonnant qu’il y paraissait lorsqu’on connaissait les origines de Joseph. En fait, il avait inconsciemment reconstitué la maison familiale dont il avait probablement toujours rêvé et qu’il n’avait jamais eue.

Comme elle se faisait cette réflexion, il la conduisit jusqu’à la chambre qui se trouvait juste à côté de celle de Stacia.

— Tu peux dormir là, si tu veux, lui dit-il.

— Ne me dis pas que tu m’as amenée chez toi pour me faire dormir dans une chambre d’amis, protesta-t-elle avec un sourire malicieux.

— Je te rappelle que c’est toi qui as insisté pour venir, lui dit-il.

— Je ne pouvais pas rentrer à la maison, lui dit-elle en réprimant un frisson. Je ne suis même pas sûre d’y retourner un jour.

De fait, il n’y avait plus là-bas que des fantômes : ceux de son père, de sa grand-mère et de son mari, celui de toutes les années qu’elle avait passées dans cette prison dorée sans savoir qui elle était vraiment.

— Je te comprends, acquiesça Joseph. J’imagine que Stacia aussi aura besoin d’un nouveau départ, ajouta-t-il en lançant un regard empli de tendresse en direction de la chambre voisine.

Une fois de plus, Elena s’étonna de la force du lien qui s’était tissé entre Joseph et sa fille.

— Je n’aurais jamais imaginé que vous étiez si proches, Stacia et toi, remarqua-t-elle.

— Tu me détestais tellement, il y a encore quelques jours, que je n’ai pas osé te dire qu’il m’arrivait de discuter avec elle, répondit-il en haussant les épaules.

— En tout cas, il fallait qu’elle te fasse vraiment confiance pour sauter comme elle l’a fait dans le hangar…

— C'est vrai, acquiesça-t-il. En fait, je ne sais même pas comment elle a compris que c’était ce que j’attendais d’elle. C'est comme si elle avait lu dans mes pensées.

— Tu ne crois pas si bien dire, murmura Elena avec un pâle sourire.

— C'est son pouvoir ?

— Elle n’en a pas qu’un, dit Elena, partagée entre fierté et désarroi. Je savais déjà qu’elle pouvait voir les esprits des morts comme sa tante. Elle m’a même dit que maman était restée avec elle pendant tout le temps où elle était prisonnière de Roarke… Elle a aussi des visions prémonitoires, comme moi.

— Et elle peut lire dans les pensées des gens…

— J’espère qu’elle ne lit pas dans celles de tout le monde ! s’exclama Elena. Imagine qu’elle ait lu dans les siennes…

Joseph parut réfléchir à la question avant de secouer doucement la tête.

— Non, lui assura-t-il enfin. Je suis certain que, si elle l’avait fait, elle ne dormirait pas d’un sommeil aussi tranquille.

Elena tendit alors la main vers la joue de Joseph qu’elle effleura d’une caresse.

— Si seulement tu pouvais lire dans mes pensées, en ce moment, lui dit-elle en souriant.

Il soupira et prit doucement sa main pour l’éloigner de son visage.

— Je n’en ai pas besoin, répondit-il tristement. Je sais déjà tout ce qu’il me faut savoir. Et notamment que tu ne me fais pas confiance…

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? protesta-t-elle, blessée.

— Si tu m’avais fait confiance, tu m’aurais parlé de ton plan, objecta-t-il. Tu n’aurais pas passé un pacte avec le diable derrière mon dos !

— Tu ne connais pas toute la vérité, protesta-t-elle.

— Vraiment ? fit-il.

— Je ne pouvais pas te laisser te sacrifier pour sauver ma fille, lui dit-elle. Car je vous aime tous les deux !

Il se figea, la contemplant avec un mélange de surprise, d’espoir et de doute.

— Ne dis pas une chose pareille si tu ne le penses pas vraiment, protesta-t-il.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle le fit taire d’un baiser.

— Ne t’en fais pas, lui dit-elle. Je ne te demande pas de m’aimer en retour. Tiens-moi juste dans tes bras, comme tu le fais toujours dans mes rêves.

Elle sentit les bras de Joseph se refermer sur elle et constata qu’il tremblait légèrement. Lorsqu’il la serra contre lui, elle perçut l’intensité de l’envie qu’il avait d’elle. Quelle que soit la nature de ses sentiments envers elle, il était évident qu’il la désirait autant qu’elle.

— Elena…, murmura-t-il.

Mais elle ne voulait ni de ses explications ni de ses excuses. Elle ne voulait que lui. De nouveau, ses lèvres se posèrent sur les siennes et ils échangèrent un baiser passionné.

Instantanément, elle sentit une chaleur familière déferler en elle. De ses doigts tremblants, elle entreprit de défaire les boutons de la chemise de Joseph pour révéler son torse puissant sur lequel elle laissa courir ses doigts.

Il lui ôta son pull-over et lui enleva la barrette qui retenait ses longs cheveux blonds. Ils retombèrent en cascade sur ses épaules et il y plongea les mains, comme fasciné par leur texture soyeuse. Légèrement haletant, il recula d’un pas, s’arrachant à elle au prix d’un effort surhumain.

— Je ne peux pas…, souffla-t-il.

Elena savait qu’elle ne devait pas avoir fière allure après tout ce qui s’était passé à l’entrepôt, mais elle se sentit tout de même insultée par le rejet qu’il lui opposait. Ravalant ses larmes, elle rassembla ce qui lui restait de fierté et le fusilla du regard.

— Tu es si fière, si forte, murmura-t-il. Si tu savais comme j’admire la façon dont tu t’es battue pour Stacia…

— Et pour nous, ajouta-t-elle.

Elle s’était battue pour qu’ils aient un avenir ensemble, mais il semblait qu’elle se soit bercée d’illusions à ce sujet.

— Il t’a fait du mal, reprit Joseph en effleurant délicatement la lèvre que Roarke lui avait fendue. Et je ne veux pas t’en faire plus encore…

— Alors reste avec moi cette nuit, Joseph, répondit-elle. Et fais-moi l’amour.

Il posa les mains sur ses épaules et secoua doucement la tête.

— Je ne te mérite pas, lui dit-il.

Elle aurait pu argumenter avec lui durant toute la nuit, mais elle savait qu’il refuserait de l’écouter. Peut-être pourrait-elle lui faire éprouver ce qu’elle ressentait, par contre.

S'avançant vers lui, elle dégrafa son soutien-gorge et fit glisser les bretelles pour lui révéler sa poitrine. Elle la pressa contre son torse et passa les mains autour de sa taille en se serrant contre lui.

— Fais-moi l’amour, Joseph ! s’exclama-t-elle.

L'ombre d’un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Tu es encore plus autoritaire que je ne le pensais.

— Alors facilite-toi la vie et fais ce que je te demande !

Son sourire s’épanouit un peu plus.

— J’imagine que je travaille pour toi, à présent…

Se penchant vers elle, il posa ses lèvres brûlantes au creux de son cou qu’il couvrit de petits baisers. Elena se laissa faire, sentant son corps tout entier s’enflammer au contact de ses lèvres. Lorsqu’elles se posèrent enfin sur les siennes, elle lui rendit son baiser avec ardeur, malgré la douleur que lui procurait la coupure qu’elle avait à la lèvre.

Il la souleva entre ses bras et la porta jusqu’au lit tout proche sur lequel il l’étendit. Elena le regarda avec fascination défaire sa ceinture et sa fermeture Eclair. Lorsqu’il retira son pantalon, elle put mieux apprécier à quel point il avait envie d’elle.

Cette vision attisa encore son propre désir, et la chaleur qui s’était allumée au creux de son ventre devint un véritable brasier. D’une main impatiente, elle commença à défaire le jean qu’elle avait emprunté à sa sœur. Joseph lui vint en aide et elle se retrouva bientôt nue entre ses bras.

Ils se dévorèrent de baisers toujours plus passionnés, et elle s’émerveilla une fois encore de l’intensité des réactions qu’il parvenait à faire naître en elle. Enlacés, ils roulèrent sur le lit, se caressant l’un l’autre. Lorsque la main de Joseph se posa entre ses cuisses, elle gémit, terrassée par un accès de plaisir fulgurant.

Elle y répondit en le prenant dans sa main, mais il immobilisa son poignet.

— Elena…

— Laisse-moi faire, lui dit-elle. J’en ai autant envie que toi…

— Mais on n’obtient pas toujours ce que l’on veut, lui répondit-il.

Quelque chose dans sa voix éveilla l’attention de la jeune femme. Elle se prit à songer que Joseph avait dû être privé de beaucoup de choses dans sa jeunesse, et pas seulement sur le plan matériel. De toute évidence, il n’avait jamais eu l’habitude que quelqu’un s’occupe de lui.

Jusqu’à aujourd’hui…

Elena entendait bien lui prouver par ses gestes autant que par ses mots qu’elle était là pour lui. D’une main ferme, elle le repoussa donc sur le dos et descendit le long de son corps qu’elle parsema d’une pluie de petits baisers.

Lorsqu’elle le prit enfin dans sa bouche, il poussa un long soupir de plaisir. Elle commença à le flatter de ses lèvres et de ses doigts, attisant son désir sans jamais le laisser le submerger. Il gémissait à présent au gré de ses audaces, et son corps tout entier réagissait à ce délicieux traitement, s’arquant et se creusant au rythme de ses caresses.

— Non, articula-t-il comme elle l’amenait une fois de plus au bord de l’abîme. Je veux être en toi, tout au fond de toi.

Elle tressaillit à ces mots et remonta le long de son corps pour l’embrasser. Puis elle le fit glisser en elle, s’asseyant sur lui pour le laisser pénétrer le plus loin possible. Et sans décoller ses hanches des siennes, elle ondula du bassin pour le masser doucement.

Il parut grandir encore en elle, et elle lutta contre son propre plaisir, bien décidée à le retarder jusqu’à ce que Joseph n’en puisse plus. Ses mouvements se firent plus saccadés à mesure que son ardeur augmentait. Joseph se mordait les lèvres, retenant désespérément la vague qui montait en lui, brisant une à une les murs qu’il avait construits pour endiguer ses propres émotions.

Elle se redressa alors jusqu’à ce qu’il soit presque entièrement en dehors d’elle. Puis, d’un geste lent et fluide, elle le laissa de nouveau entrer en elle, plus loin encore qu’il n’était jamais allé.

Incapable de résister à la douce brûlure de ce fourreau de chair, il ne put retenir un cri rauque et déchirant tandis qu’il se répandait en elle, faisant exploser dans son ventre le plaisir qu’elle avait retenu jusqu’alors et qui la terrassa de part en part.

Elle retomba sur lui, haletante, plus heureuse qu’elle ne l’avait jamais été.

— Je t’aime, souffla-t-elle, espérant que, cette fois, il accepterait de la croire.

Il rouvrit les yeux et, dans les profondeurs vertes de son regard, elle perçut un entrelacs complexe d’émotions contradictoires.

— Pourquoi m’as-tu menti, cet après-midi ? lui demanda-t-il. Je savais qu’il se passait quelque chose, mais tu refusais de me parler… Et quand nous avons fait l’amour, j’ai eu l’impression que tu me disais au revoir, comme si c’était la dernière fois…

— C'est vrai, reconnut-elle. Je ne savais pas ce qui pourrait arriver ce soir…

— Tu aurais dû me dire ce que tu t’apprêtais à faire, objecta-t-il. Comment peux-tu prétendre m’aimer si tu ne me fais pas confiance ?

— Mais je te fais confiance, lui assura-t-elle. C'est justement pour cela que je ne t’ai rien dit. Je savais que tu insisterais pour venir et je ne voulais pas que tu te fasses tuer. J’ai besoin de toi, Joseph.

— Je suis heureux que tu t’en sois rendu compte, acquiesça-t-il. Je crois en effet que Stacia et toi ne devriez pas rester seules tant que Roarke ne sera pas derrière les barreaux. Vous pouvez rester ici, si vous voulez. A moins que tu ne préfères aller habiter chez ta sœur, bien sûr…

— Je ne parlais pas d’un besoin de protection, Joseph, objecta-t-elle. Je crois d’ailleurs que tu l’avais parfaitement compris…

Il détourna les yeux, embarrassé.

— Voyons, Elena, tu sais bien que je ne suis pas ce genre d’homme…

— Quel genre d’homme ? répliqua-t-elle en fronçant les sourcils. Je ne comprends pas ce que…

Elle s’interrompit, se rendant soudain compte pourquoi il réagissait de façon si étrange. Son père avait quitté sa mère avant même sa naissance. Sa mère l’avait jeté à la rue. Comment aurait-il pu croire qu’elle ne l’abandonnerait pas, elle aussi ?

— Je ne serai jamais un bon mari, lui dit-il. Ni un bon père pour Stacia. Comment pourrais-je devenir ce que je n’ai jamais connu ?

— Ce n’est pas une question d’apprentissage mais d’instinct, objecta Elena en caressant tendrement sa joue. Je peux t’assurer que tu en as déjà fait plus pour Stacia et pour moi en quelques jours que Kirk depuis que je le connaissais. Tu es l’homme qu’il nous faut, Joseph.

— Pour le moment…, articula-t-il d’une voix tremblante.

Dans ses yeux, elle voyait l’espoir qu’elle avait fait naître en lui lutter contre la peur qui l’habitait.

— J’ai besoin de toi, Joseph, répéta-t-elle gravement. Pas pour me protéger. J’ai besoin de toi parce que l’amour que je ressens pour toi me rend plus forte. Pour la première fois de ma vie, je me sens assez courageuse pour me battre pour ce que je veux. Et ce que je veux, c’est toi. Pas jusqu’à ce que Roarke soit pris, mais pour le reste de ma vie !

Sidérée, Elena avisa les larmes qui brillaient dans les yeux de Joseph.

— Si j’accepte et que tu m’abandonnes, je ne le supporterai pas, lui avoua-t-il. Je t’aime trop pour prendre un tel risque.

Incapable de retenir ses propres larmes, Elena éclata de rire.

— C'est la phrase la plus absurde que j’aie entendue de toute ma vie, s’exclama-t-elle. Et si tu crois que je vais te laisser tomber, tu rêves ! Crois-moi, tu te lasseras de Stacia et de moi bien avant…

Il secoua la tête d’un air assuré.

— Ce n’est pas possible, déclara-t-il. Je donnerais ma vie pour vous !

— Eh bien, donne-la-nous, Joseph. Et je te jure que nous saurons en prendre soin jusqu’à la fin de nos jours.

Le baiser passionné par lequel il lui répondit valait toutes les promesses du monde.

Épilogue

Il ne restait plus qu’elle.

Elle était la seule qu’il pouvait tuer pour accumuler suffisamment de pouvoir.

Les deux autres connaissaient son existence et savaient tout de la chasse aux sorcières. Elles étaient unies, protégées et bien plus puissantes qu’auparavant. Elles avaient développé leurs dons, connaissaient la puissance de leurs amulettes et étaient aidées par les deux hommes qu’elles avaient réussi à envoûter.

Ceux-ci avaient succombé à leurs charmes, tant et si bien qu’ils n’avaient pas hésité à risquer leurs vies pour elles. Ils s’étaient opposés à lui, avaient anéanti ses plans et l’avaient affaibli. Ils avaient dissous le culte qu’il avait fondé et l’avaient privé de deux de ses bases arrière : la vieille église et son agence de détective privé.

Fort heureusement, il n’aurait pas ce genre de problèmes avec elle. Elle était seule et n’avait personne pour la défendre. De plus, ses sœurs ne l’avaient pas encore retrouvée.

Personne ne savait où se trouvait Irina Cooper. Personne en dehors de lui, Roarke…

Il avait toujours été un excellent détective privé. Il avait une excellente intuition et de très nombreux contacts. De plus, il avait le don de mettre les gens suffisamment en confiance pour qu’ils lui livrent leurs secrets les plus intimes.

Malgré cela, il ne lui avait pas été facile de retrouver Irina. Car elle n’était pas du tout comme ses sœurs. Contrairement à elles, elle n’avait aucune idée de ce qu’elle était. Elle ne savait pas d’où venait le pouvoir qu’elle possédait.

Du coup, elle avait perdu la raison.

Mais Donovan Roarke ne s’en souciait pas le moins du monde. Après tout, ce qui l’intéressait chez elle, ce n’était pas sa raison mais sa vie. Et il était plus décidé que jamais à la lui ravir.

Pour connaître l’histoire d’Irina,

la sœur d’Ariel et d’Elena,

rendez-vous le 1er juin dans la collection Nocturne.